口だけ勇者 ～剣も魔法も使えないので、言葉だけで異世界をひっくり返す～

第６章 魔王

第100話 便箋

　夜が、深くなっていた。

　応接室の片隅、小さな灯りの下で、俺は一人だった。

　懐から、リーシャに託された魔法の手紙を取り出す。

　遠く離れた相手に、文字を届ける道具。ただし、許された通信は、一往復きり。送れるのは一度だけ。返事も一度だけ。それきり、この紙はただの紙に戻る。

　だから、何を書くか、ずっと考えていた。

　ペンを取り、しばらく白い便箋を見つめた。

　書きたいことは、山ほどあった。地の底で見たもの。先代魔王の正体。聖剣の真実。悪魔のこと。国王への、あの推測。勇者一行のこと。

　だけど、一往復きりだ。長々と綴っている余裕はない。

　俺はペンを走らせた。

　『魔族領で暮らすことにした。あとは頼む。そちらの様子も知らせてくれ』

　散々悩んだ挙句、書いたのは無事を伝える一行のみ。

　ここに留まると決めた覚悟。そして、王都の動向を問う、一行。

　国王のこと。レオンのこと。エレーヌのこと。あの推測を確かめるためにも、向こうの様子を知らなければならない。

　ペンを置いた。しばらく書き終えた文字を見つめた。

　短い。あまりにも短いかもしれない。でも、今はまだ、これでいい。

　すると。書いたばかりの文字が、ふっと、淡い光を帯びた。

　青白い光。

　一文字、また一文字。インクの線をなぞるように、光が走っていく。

　そして、紙全体がその光に包まれた。それは静かに明滅し、やがて収まった。

　光が引いたあとも文字は消えず、そのまま紙の上に残っていた。

　送信された。

　俺の言葉は、遠く王都のリーシャのもとへと飛んでいった。あとは返事を待つだけだ。

　十分ほど経過したときだった。

　手の中の便箋が、ふたたび淡く光を帯びた。

　来た。俺は息を詰めて、その便箋を見つめた。

　光の中から、文字が滲み出してくる。

　知っている筆跡、リーシャの字だ。少し癖があるが、几帳面な。

　俺の書いた一行の下に、一文字ずつ浮かび上がっていく。求めていた王都の動向だった。

　そして、読み進めるうちに俺の指先が、冷たくなっていった。

　——王国で、魔族討伐の戦争準備が始まっている。

　息が止まった。

　目が、その一行に貼りついて動かなくなる。

　戦争準備。王国の方から、魔族領へ攻め込む。そういうことだった。

　二百年、人間は魔族を「悪魔」と取り違えたまま、小競り合いに徹してきた。その均衡が、今、崩されようとしている。

　悪魔の手口が、力ある者の心に潜んで対立を煽ることなら、これは地下で読み解いた推測の、その通りの動きじゃないか。

　一往復が尽きた。

「……っ、待て」

　戦争を止めろ。回避の策を講じろ。国王を疑え。書きたいことは溢れていた。

　だが、ペンで書いても文字は、光らない。

　ただ、黒い文字が、紙の上に乗っているだけで、もう送れなかった。

　魔法の手紙は、ただの便箋になってしまった。

　近況を交わすだけのつもりだった。

　無事を伝えて、様子を訊いて、それだけのはずだった。

　その、たった一度きりの通信が。

　最悪の報せを運んできたきり、連絡の糸をぷつりと断ってしまった。

「ゼンさん?」

　声に、はっと顔を上げる。

　いつの間にか、イルミナがそばに来ていた。素顔のまま、心配そうにこちらを覗き込んでいる。

「どうしたの。顔色が……」

「王国が」

　俺は、掠れた声で言った。

「戦争を、始めようとしてる。魔族領に攻め込むつもりだ」

　イルミナの表情が、強張った。

「それは……確かなの」

「仲間からの報せだ。間違いない。しかし……」

　俺は、もう光らなくなった便箋を、握りしめた。

「もう、返事ができない。通信は一往復きりだった。止めろとも、調べろとも、何ひとつ返せない。糸が切れた」

　焦りが、胸の中で渦を巻いた。

　知ってしまった。動きを知ってしまったのに、向こうへ手を伸ばす術がない。

　リーシャとミレナは王都にいる。戦争の準備が進む城の中に。彼女らに伝えなければならないことが、山ほどあるのに。

　俺の手元には、もう何も残っていない。

　その時だった。

　応接室の卓の上、雑多に積まれた紙の束に、イルミナの目が留まった。

　彼女は、その中から一枚を、何の気なしに手に取った。

「……ねえ、ゼンさん。これ」

　フローラ王女が、王城で俺に渡してくれた手記の中に挟んであった手紙だった。

　お守りのように、ずっと懐に入れていた。

「それが、どうかしたか」

　イルミナは、その紙を灯りに透かして、ふと、首をかしげた。

「これ、もう一枚あるじゃない」

　俺は、眉を寄せた。

「何を言ってる。それはフローラの手紙で……」

　言いかけて。

　言葉が、止まった。

　イルミナが透かしているのは、フローラの手紙だ。それは間違いない。

　だけど。

　その紙の——質感。

　今しがた、送った魔法の手紙と全く同じだった。

　心臓が、跳ねた。

　俺は、フローラの手紙を奪うように受け取って、灯りに透かした。

　間違いない。同じだ。フローラの手紙は、その紙で書かれていた。

　俺は、呆然と呟いた。

「これは、ただの紙じゃない。あの魔法の手紙と、同じだ。対になるもう一枚がフローラの手元にあるはずだ」

　フローラは、魔法の手紙だと知っていて書いたのだろうか？

　俺がいつか気が付くと想定し。

　俺は、震える手でペンを取った。

　フローラの置き手紙の、余白に今後やってほしいことを二つだけ書いた。あとは、向こうに丸投げとした。これはリーシャへの信頼もあるが、完璧な解決策をすぐに思いつかなかったからだ。

　最後に、新星商会のリーシャへ必ず届けてほしいと締めた。

　文字が、ふっと滲んだ。

　リーシャの魔法の手紙と同じように文字が光っていく。

　俺は、息を詰めて待った。届いてくれ。頼む。

　わずか五分ほど経って、紙の上に、新しい文字が滲み出してきた。

　丸みのある、優しい筆跡。

　フローラの、字だった。

　『——必ず、リーシャに伝えます』

　迷いのない一行だった。これで往復した。もう、ただの便箋に戻った。

　状況を察したんだろう。何が起きたのか、まだ何ひとつ説明していないのに。それでも、フローラは、たった一行で応えてくれた。

　断たれたはずの糸が。

　別の一本で、たしかに繋がり直した瞬間だった。

　俺は、その文字を見つめたまま、ふっと、肩の力を抜いた。

　まだ、終わっていない。

　届く先が、ある。

　　　　　◇

　同じ頃、天幕の中。

　灯火がひとつ、机上の地図を黄色く照らしていた。

　エレーヌは、その机に向かい、一枚の魔法の手紙にペンを走らせていた。

　ゼクスに命じられた、戦果報告だった。彼女は、事実だけを並べようとした。

　魔王軍の幹部を、二名討った。だが、魔王本人は取り逃がした。

　そして、イリアは死亡、ガラン、ゼン、ノクトの三名が敵に寝返った。

　それだけだ。それだけを書けばいい。

　なのに、ペンを持つ手が、途中で何度も止まった。

　書けないことが、あまりにも多かった。

　魔族が、『センシュボウエイの掟』をかたくなに守りつづけていたこと。攻めてくる勇者を、ぎりぎりまで殺さずにいたこと。

　魔族領の街が、人間の街と何ら変わらず——いや、それ以上に穏やかで、子どもが笑い、市が立ち、ただ静かに暮らしていたこと。

　そして。

　灰になった二つの村のこと。あの日、自分が放った魔法で消えた、無数の命のこと。

　どれも、報告には書けなかった。

　書けば、これまで信じてきたものの、土台が崩れる気がした。

　ペン先が、白い紙の上で迷うように震えた。

　結局、彼女は、最初の三行だけを書いた。

　——幹部二名、討伐。

　——魔王、取り逃がし。

　——イリアは殉職、ガラン、ゼン、ノクトは寝返った。

　それだけを、淡く光らせて、送った。

　返信は、すぐに来た。

　文字が紙の上に浮かび上がる。ゼクスの筆跡だった。

　短い一文。

　『幹部二名は評価する。速やかに帰還せよ』

　エレーヌは、しばらくその文字を見つめていた。

　評価する。帰還せよ。それだけだった。

　イリアのことも、寝返った三人のことも、何ひとつ、問われなかった。まるで、すべてが些末なことであるかのように。

　命令の文面が、彼女の喉の奥に小さな棘をひとつ残した。

　飲み込もうとしても消えない。

　いつまでも、そこに刺さったままだった。