口だけ勇者 ～剣も魔法も使えないので、言葉だけで異世界をひっくり返す～

第６章 魔王

第90話 女神

『やっと、会えましたね』

　彼女が紡いだその言葉が、俺の脳裏で、冷たく封印されていたはずの記憶の扉を乱暴にこじ開けた。

　　　　　◇

　俺は人の気持ちが理解できない男だった。

　一流の大学を出て、首席でコンサルティング会社に入った。経済モデルも、数字の読み方も、上から渡されたフレームワークの当てはめ方も、誰よりも早く覚えた。

　ただ、人の気持ちを汲むのが絶望的に下手だった。

　会議室で、依頼主が無茶な要求を口にする。俺はそれを丁寧に分解して、論理的に「それは無理です」と説明する。資料もグラフも根拠も、過不足なく揃えて。

　部屋の空気が凍る。依頼主の頬が、一瞬で真っ赤に染まる。

　俺は、自分が何を間違えたのかすらその場では分からなかった。

　数字は正しかった。論理も正しかった。なのに誰の機嫌も取れなかった。

「お前は、正しすぎるんだよ」

　上司のため息を何度浴びたか分からない。

　半年も経たないうちに、俺は閑職に追いやられていた。同期が次々と大きな案件を任されていく中で、俺だけが、誰の目にも入らない席で誰のためでもないリサーチをやっていた。

　昼休みは一人で食べた。

　夜はまっすぐ家に帰った。

　ワンルーム。蛍光灯。コンビニ弁当。

　動画の中の楽しそうな声が大きくなるほど、自分の部屋の静けさだけが際立った。

　俺は人が怖かった。

　誰かに何かを言うたびに、その人の顔が暗くなる。それを見るのが何より怖かった。

　だから、口を閉じることばかりが上手くなっていった。

　そんな男にも、たった一つだけ息ができる場所があった。

　『オンラインゲーム』

　顔が見えない。

　声が要らない。

　返さに詰まっても誰にもばれない。

　モニターの中の世界では、俺は少しだけまともな人間でいられた。

『困ってる人、ほっとけないんだよね』

　初めてイルさんのチャットがそう流れてきた時、俺は本当に死にかけていた。レベル不相応のフィールドに迷い込んで、HPが残り一割。

　通りすがりだったはずの彼女はわざわざ戻ってきて、敵を全部蹴散らしてくれた。

『……すみません、助かりました』

『どういたしまして』

『何か、お礼を』

『気にしないで。ゼンさんは初心者でしょ？　じゃあ、ちょっとだけ装備の集め方、教えてあげるよ』

　ゼンさん。

　画面の中で、その文字がやけに優しく光って見えた。

　『さん』という文字がこれほど人の心を救うものだなんて、俺はそれまで知らなかった。

　それから、毎晩。

　仕事から帰ってログインすると、フレンドリストの一番上に『イル　オンライン』の小さな緑のランプが灯っている。

　その緑が灯っている、ただそれだけのことで——俺は、生きていける気がした。

　最初はゲームの話だけだった。

　やがて、今日食べたもの、明日の天気、雨が嫌いだという話、眠れない夜があるという話。

　俺が言葉に詰まると、彼女は決まってこう打ってきた。

『ゆっくりで大丈夫だよ』

　その文字に、俺は何度救われたか分からない。

　誰にも急かされない。誰にも先回りされない。

　画面の向こうのその人は、俺がたどたどしい言葉を打ち終わるのをいつまででも、ただ静かに待っていてくれた。

　ある冬の夜のことだった。

　その日のゲームの中には、季節限定の雪がしんしんと降っていた。

　俺たちは何のイベントもなく、何の目的もなく、ただ二人でフィールドの端っこに並んで座っていた。

『雪、降ってますね』

『うん、きれいだね』

『……何しましょうか』

『うーん』

『……雪だるま、作ります？』

『ふふ、いいね』

　たったそれだけのやり取りで、俺たちは雪玉を転がし始めた。

　小さい玉を作って、それを地面に置いて、上にもう一つ載せる。それで一体。

　また転がして、置いて、載せて。二体目。

　三体目。四体目。

　誰一人見ていない。誰の役にも立たない。経験値もアイテムも何ひとつ手に入らない、本当に意味のない作業だった。

　それなのに——なぜか、ずっと楽しかった。

　夜がしらじらと明けかけていた。

　モニターの中の空が、ゆっくりと青から白に変わっていく。

　気がついた時、フィールドの端から端まで、不格好な雪だるまがずらりと並んでいた。

『……ちょっと、これ』

　俺は思わずチャットを打った。

『馬鹿みたいだよね』

　しばらく、返事が来なかった。

　なんとなく引かれたかな、と思った瞬間。

『めちゃくちゃ馬鹿みたいだね』

　その文字を見て、俺は声を上げて笑った。

　ワンルームの中で、一人で。

　誰もいない部屋に自分の笑い声だけが響いて——なのに、ちっとも寂しくなかった。

　モニターの向こうにいる人と、確かに一緒に笑っていた。

『また、作りましょうね』

　俺が打つと、すぐに返事が来た。

『うん。また作ろうね』

　それが、俺の二十五年の人生の中で、たぶん一番しあわせな夜だった。

　言えるなら、言いたかった。

　会いたい、と。

　その後も何度も、画面の前で迷った。

　『会いたい』『ありがとう』『あなたが好きです』——どれも打ちかけては消した。打ちかけては消した。

　送れば、全部が壊れる気がした。

　画面の向こうの『ゼンさん』と呼んでくれるあの人が、現実の俺を見たらきっとがっかりするから。

　言わなければ壊れない。

　壊れなければ、明日もまたあの緑のランプが灯る。

　だから、俺はずっと何も言わなかった。

　そして、あの夜が来た。

　時刻は深夜の二時を回っていた。

　いつものようにログインした俺の画面に、彼女のチャットがふっと届いた。

『ちょっと最近、しんどいかも』

　たった、それだけ。

　いつもなら絵文字の一つもつける人なのに。

　その文字列だけが、ぽつんと灰色の背景に浮かんでいた。

　俺はキーボードの上で指を止めた。

　大丈夫？

　何があった？

　話、聞きますよ。

　会いませんか？

　言葉はいくらでも浮かんだ。

　浮かんでは消えた。

　打ちかけてはバックスペース。打ちかけてはバックスペース。

　踏み込みすぎじゃないか。

　重いと思われないか。

　気持ち悪がられないか。

　そもそも、俺なんかに何が言えるのか。

　時計の針が二時半を回った。

　三時を回った。

　ようやく俺の指が動いた。

　送れたのは、ひどく無難な一文だった。

『そっか……あんまり、無理しないでね』

　送信ボタンを押した瞬間、自分で最低だと思った。

　そんなの、誰にだって言える。

　俺じゃなくたって言える。

　本当にあの人が欲しかった言葉が、そんなもののはずがない。

　返事は少し置いて、来た。

『ありがと、やさしいね』

　俺はその文字を、何度も、何度も読み返した。

　目の奥がじんと熱くなった。

　嬉しかったんじゃない。苦しかった。

　俺は優しくなんかない。

　本当に優しいなら、もっとちゃんと聞けただろう。

　もっとちゃんと踏み込めただろう。

　せめて——会いたいと言えただろう。

　翌日、彼女はログインしてこなかった。

　その次の日も。

　その次の日も。

　俺は毎晩、ゲームを起動した。

　フレンドリストの一番上を確かめた。

『イル　オフライン』。

　灰色のランプ。

　毎晩、毎晩、灰色のままだった。

　雪だるまを作ったあのフィールドに、一人で行ってみたことがあった。

　俺たちが並べた不格好な雪だるまは、サーバーの仕様でもうとっくの昔に、ひとつ残らず消え去っていた。

　誰もいない雪原に、俺だけが立っていた。

　長い時間、動けなかった。

　俺はその後、何ヶ月か抜け殻のように生きていた。

　仕事はもう、本当にどうでもよかった。

　誰に何を言われても何も感じなかった。

　ただ、夜になるたびにゲームを起動して、灰色のランプを確かめるためだけに生きていた。

　雨の降る、ある夜のこと。

　帰り道で、俺は車に撥ねられた。

　誰かが叫ぶ声が、水底から聞こえるみたいに遠ざかっていく。

　ふと、財布に入れたままの臓器提供カードを思い出した。

　生きてる間は誰の心も救えなかった。

　ならせめて、死んだ後に誰かのパーツとして使われるくらいが、相沢善一（あいさわ ぜんいち）という空っぽの男にはお似合いだと思った。

　　　　　◇

　真っ白な空間に、陽だまりみたいな金髪。湖より深い碧色の瞳。

　絵本の中から抜け出してきたような『女神』が、静かに佇んでいた。

「やっと、会えましたね」

　透き通っていて、どうしようもなく胸の奥が締め付けられる声。

　初めて会うはずなのに。

　彼女はまるでずっと待ち焦がれていた人を迎えるように微笑み……そのくせ、今にも泣き崩れてしまいそうなほど、ひどく傷ついた瞳をしていた。

「転生にあたり、一つだけ特典を与えます。剣の才、魔法の才、強靭な肉体……。あなたが望むままに」

　虚空に浮かび上がったのは、誰もが憧れるようなチート能力の数々だった。

　だが、俺の目は一つも追わなかった。

　まぶたの裏に、あの夜の画面が見えていた。

　返信を打っては消した。打っては消した。最後に送ったのは、魂の抜けたコピペの言葉。

　イルさんの「やさしいね」という一言が、半年経ってもまだ痛い。

「……能力」

　掠れた声がこぼれる。

　俺は震える手をぎゅっと握り込み、女神の顔を真っ直ぐに見つめ返した。

「人の……心を読み取って、ちゃんと話せる能力がほしいです」

「えっ……？」

　予想外の言葉だったのか、女神が小さく息を呑む。

「空気を読めて、相手の痛みがわかって……自分の本当の気持ちを、まっすぐ相手に届けられる。そんな、普通のやつ……です」

　剣なんて要らない。魔法も要らない。

　ただ。

　逃げ出したあの夜の続きを、今度こそやり直すために。

　喉の奥につかえて二度と届けられなくなってしまった言葉を、次こそはちゃんと声にするために。

　沈黙が落ちる。

　やがて、女神の強張っていた肩の力がふっと抜けた。

　それから、まるで長年の重荷が解けたように、花が咲くような柔らかい笑みがこぼれた。

「ええ、わかりました。では、あなたに『人の心を汲み、言葉を届ける力』を授けましょう」

　温かい光が、足元からゆっくりと包み込んでいく。

　溶けていく意識の端で。

　女神がそっと俺に寄り添い、祈るように囁いた。

『どうか、あの方を探してあげてくださいね』

　誰のことか。

　聞き返す間もなく、体は光の渦へと落ちていく。

　目を閉じる。

　今度こそ。

　今度こそ絶対に、自分の弱さから逃げ出さない。

「会いたい」と、ただその一言を、一番伝えたい相手に届けるために。

　ゼンとしての、二度目の人生が始まった。

　　　　　◇

　女神はイリアだった。

　そして、あの真っ白な空間で、彼女は俺に言ったのだ。

『どうか、あの方を探してあげてくださいね』と。

　あの方。

　イリアが俺に、命を懸けてまで「心を汲む力」を授けて「探せ」と言った相手。

「……イル、さん」

　ただ空を見上げていた。

　戦場の上に、夕陽が最後の残り火を投げかけていた。

　西の空が、燃えるような橙と深い藍に分かたれている。

　そのあわいから、金色の光の粒が、まだぽつぽつと降り続けていた。

　その一粒が頬に触れる。

　あたたかかった。

　涙より、ずっとあたたかかった。

　俺は何も考えられなかった。

　ただ空を見上げて、声を上げずに泣き続けた。