口だけ勇者 ～剣も魔法も使えないので、言葉だけで異世界をひっくり返す～

第６章 魔王

第89話 身勝手な魔法

　ギチ、ギチギチと、結界が悲鳴を上げる。

　イリアの細い肩が、爪が振り下ろされるたびに小さく跳ねた。光の傘の表面に、亀裂が幾筋も走っている。それは見るからに、長くはもたなかった。

　俺の脳の片隅で、冷えきった計算が回り続けていた。あと何撃。あと何秒。エレーヌが目を覚ますまでの時間は、絶対に足りない。

　だったら、せめて引き受けるしかない。

「ヴォルドーっ！　こっちだ！」

　喉が裂けるほどに、声を絞り出す。

　戦闘力ゼロの軍師の駒に、最後にできる仕事はそれだけだ。バーサーカーがこちらを向く。

　よし、と心の中で頷きかけて、膝が勝手に折れた。

　限界だった右脚が、ついに俺を支えきれなくなったのだ。

　石畳が、頬を打った。

　冷たかった。夕陽はとうに沈みかけている。ヴォルドの足が、ゆっくりとこちらへ向きを変えるのが、横倒しになった視界の隅に映る。

　ああ。これで、いい。

　イリアが結界を維持できる間に、俺の身体で一撃でも稼げれば、それだけで。

「——もう、いいんです」

　イリアが言ったその瞬間。

　彼女の細い身体から、光が溢れ出した。

　今まで彼女が放ってきた、温度の低い、撫でるような加護の光ではなかった。脈を打ち、息をするように、生き物のように熱を持った光。

　すぐにピンときた。あれを使うつもりだ。俺の思考からあえて排除した可能性。

「やめろ、イリア——っ！」

「……勘違いしないでくださいね、ゼンさん」

　吐息のような、小さな声だった。

　なのに、戦場の喧騒のすべてを退けて、まっすぐ俺の鼓膜に届いた。

「私、あなたたちのために……命を捨てるんじゃ、ないんですよ」

　ふっ、と笑う。

「シスターを失って。その上、ゼンさんたちまで失ったら——」

「私の心は、もう、もたない」

　光の粒が、ローブの裾から、ふわり、と一つ昇った。

「これは、私が私の心を守るための、身勝手な魔法なんです」

　あの、いつもおどおどとして、自分の傷を「自分のせい」と数えていたイリアが。

　罪悪感の鎖を、自己否定の鎧を、聖女としての義務を——その全部を脱ぎ捨てて、笑っていた。

　ただの、女の子の顔で。

「イリア」

　声が、掠れた。

「行くなー」

　彼女は、何も言わずに、ただ笑った。

　その時。

　光の壁の外で、ヴォルドが咆哮を上げた。

　黒い泡が再生を続けるその巨躯が、爪を振り上げ、光の壁ごとイリアを叩き潰しに来る。

　俺の喉が、悲鳴の形に裂けた。

　イリアが、胸の前で、そっと両手を組んだ。

　血と泥に汚れた、細い、十七歳の指。

「聖なる光よ。その温もりをもって——」

「迷える魂を、救いたまえ」

　ああ、と。

　俺の喉が、声にならない呻きを漏らした。

　そして、悟ってしまった。

　三年前のあの夜、シスターが最期に浮かべていた表情も、きっと、今のイリアと、寸分違わない顔だったのだ。

　世界のためじゃない。教義のためでもない。

　ただ——失いたくなかった人のための、身勝手な魔法。

　イリアが三年間、ずっと自分を呪い続けてきた「立派な犠牲」の正体は——たぶん、そうだったのだ。

　それを今、彼女自身が同じ形で証明しようとしている。

「浄化の光！」

　組まれた指の隙間から、一筋の金色の光がこぼれ落ちる。

　それは、毎朝、孤児院の食堂の窓から差し込んでいたという、あの陽だまりの色。

　光は波紋のように広がり、夕暮れの石畳を、バーサーカーとなったヴォルドを——

　いや、戦場のすべてを、ゆっくりと、黄金色に染め上げていった。

　漆黒だったイリアの長い髪が、根本からゆっくりと——金に染まっていく。

　まるで陽だまりが、髪の一筋一筋を溶かして、塗り替えていくみたいに。

　深い、温かい焦げ茶色だったはずの彼女の瞳が、透き通るような碧に染まっていた。湖の底まで光が差し込むような、底知れない透明さ

　あたたかい。

　刃のような鋭さなんて、欠片も持っていない。

　怒りでも、悲しみでもない。

　ただ、目の前のすべてを、優しく抱きしめるような光。

　ヴォルドの爪が、その光に触れた、瞬間。

　ふわ、と。

　黒い狂気が——溶けた。

　燃え尽きるのでも、弾き飛ばされるのでもない。たとえばカップに垂らした一滴のインクが、温かい水のなかで、すうっとほどけて消えていくように。

　ヴォルドの巨躯を覆っていた漆黒の靄が、足元から、ゆっくりと光に溶かされていく。

　充血しきっていた赤い眼に、人間の色が戻る。

　振り上げられた爪が、再生をやめ、ただの魔族の指へと戻っていく。

　光の粒が、また一つ、ふわりと舞い上がる。

　イリアのつま先から、ぽろぽろと、無数の金色の粒が、空へと昇り始めていた。

　蛍の群れのように、ゆっくりと。

　三年前のあの夜、夕暮れの空にシスターが消えていったのと、まったく、同じように。

「イリア——っ！」

　イリアが、もう一度、笑った。

　今度は少しだけ、いたずらっぽく。

　組んでいた両手を解き、片手だけを、ゆっくりと自分の胸に押し当てる。

　光が、強くなる。

　夕陽が、白く、塗りつぶされていく。

　俺の視界の中に、最後に残ったのは。

　光の粒に半分溶けた、彼女の輪郭だけだった。

　その光の奥で。

　彼女の唇が、最後に、ゆっくりと動いた。

　声には、ならなかった。

　焼き付くように、確かに俺の目に届いた。

『やっと、会えましたね』

　心臓が、どくん、と跳ねた。

　女神が俺に最初にかけた言葉。

「待ってくれ……」

　俺の指先は、もう、何もない空間を握りしめていた。

　光の壁は、いつの間にか、消えていた。

　代わりに、夕暮れの石畳の上に、ふわふわとした金色の光の粒が、ほろほろと、雪のように降り注いでいる。

　その粒のひとつが、俺の頬に、そっと触れた。

　涙より、ずっとあたたかかった。

　イリアの姿は、もう、どこにもなかった。