口だけ勇者 ～剣も魔法も使えないので、言葉だけで異世界をひっくり返す～

第４章 魔族領

第67話 暴竜討伐（６）

　ヴェルザレードの喉の奥で、膨大な熱が赤く明滅した。

　直後、すべてを塗り潰す業火が、岩に挟まれた俺の身体を正面から呑み込んだ。

　音が、消えた。しかしまだ、圧倒的な光は残っている。

　燃えている。俺の右半身が。

　崩れ落ちた岩の天井が、かろうじて俺の左半分を覆い隠していた。だが、隙間からはみ出した右肩、右腕、右頬は、容赦のない熱の奔流に直接晒されている。

　ひどく嫌な匂いがした。肉が焦げる匂い。それが自分の身体から発せられているという事実に、思考のどこか冷たい部分——元経営コンサルタントとしての客観性が、ひどく場違いな分析を下している。

　右目の視界がじゅわっと溶け落ちた。真っ白だった景色が、黒へ変わる。右腕の感覚も、ある境界線から先がごっそりと抜け落ちていた。

　俺は意識を手放さなかった。いや、手放せなかった。

　俺の脳が、今は痛みをキャンセルしている。

　崩落した岩塊。最初は逃げ場を塞ぐ障害物だと呪ったそれが、いまは俺の心臓と、左肺と、そして喉を護る盾になっている。

　皮肉なものだ。軍師として選んだこの立ち位置が退路を断ち、同時に、命の半分を繋ぎ止めた。

　業火の波が、不意に引いた。

　限界まで熱を放った暴竜が、反動で荒い排熱の息を吐き出している。もうもうと立ち込める粉塵が、一時的に奴の視界を塞いでいた。

　じりじりと、自分の肉が燻る音が耳に届く。そして——複数の足音が、ピタリと止まる気配。

　止まるな。

　動け。

　俺の頭蓋の左側で、まだ盤面は回っている。右目も右腕も消し炭になったところで、計算は終わっていない。お前たちがここで足を止めたら、すべてが破綻する。

　周囲に満ちた超高温の空気を、焼け残った左肺だけで無理やり吸い込む。

　気道がチリチリと焼け焦げる匂いがしたが、構うものか。声は、まだ出せる。

「……攻め、ろ」

　ひどい音だった。掠れて、低く、喉の奥から絞り出しただけのノイズ。

　舞い上がる粉塵と煙の向こうで、四人の背中が凍りついている。誰も信じていないのだ。業火に呑まれた人間が、まだ生きているなんて。

　届いていない。なら、もう一度だ。

　左肺を限界まで膨らませる。炭化した右半身がひきつれ、目の前が明滅するほどの激痛が走る。

「攻めろと……言っている！」

　今度は、空気を震わせた。

　岩山の頂から、ふっと静寂が落ちる。煙が薄れ、振り返った四人と視線が絡んだ。

　半身を焼かれ、下半身を岩に押し潰されながら、それでも指示を出そうとする軍師の姿。

　レオンの顔から、怯えが消えた。

　代わりに浮かんだのは、静かな熱。彼の手が、聖剣の柄を強く握り直す。その指先の力みが、これまでの彼とは明らかに違っていた。

「——ッ、了解！」

　レオンの叫びが響く。

「ノクトの言った……口の、奥だ」

　一語発するごとに、肺の酸素が削り取られ、気道が熱で焼けただれる。

「奴にブレスを吐かせろ。口が開いたその瞬間……お前が斬る」

「軍師殿、しかしそれは——」

「最後の一撃だ」

　反論を遮った俺の短い言葉に、レオンの目が大きく見開かれた。

　最適解を押し付けるため、俺は彼の「勇者としての本能」に鎖をかけた。継ぎ目を狙え、引けと。だが、いまならその鎖を解ける。すべてを言葉にする必要はない。

「最後のひと太刀は……お前の好きに、斬れ」

　ごくり、とレオンの喉が鳴った。十二分間、抑圧され続けてきた本能が、ついに解き放たれる。

「——応ッ！！」

　残された左目だけで、戦場全体を睨みつける。

「ガラン」

　岩の隙間から、大盾の戦士を呼ぶ。

「レオンを撃ち上げろ」

「——承知」

　短い応諾。大盾が、再び射出台として天を向く。

「エレーヌ」

「ええ」

　彼女の声はもう、トラウマがふっきれていた。

「お前の魔法で、奴を徹底的に怒らせて……口を開けさせろ」

「……任せて」

　彼女の頭上で、【自信】の文字が強く輝きを増す。

「イリア」

　最後に呼んだ名。

　彼女は、祈りの姿勢のまま俺を見つめていた。その瞳には、今にもこぼれ落ちそうな涙の膜が張っている。

「レオンに、ありったけの加護を。お前の出せる……全部だ」

「……ゼンさんは」

　声が、微かに震えていた。

「ゼンさんは、どうなるんですか……」

　俺の思考が、一瞬だけ停止した。

　『自分の心配は不要だ』。それが最も合理的で、コンサルタントとしての正しい模範解答だ。だが、この震える声に効率だけで返すのは、あまりにも薄情だろう。

「俺は……ここで、最後まで見届ける」

　左目だけで、彼女を真っ直ぐに見返す。

「だから、俺を見るな。レオンを見ろ。お前の祈りが……最後の勝ち筋だ」

　イリアは唇を強く噛み締めた。涙は、こぼれなかった。

　祈りを紡ぐ指先から、震えが消える。

「……はい」

　準備は整った。軍師としての、最後の仕事をする。

「——総員！」

　周囲の熱風ごと、残りの空気を肺の底まで吸い込む。焼けた身体が軋み、悲鳴を上げる。それをすべて、声という物理的な力に変換する。

「これが最後だ！　……かかれッ！！」

　俺の咆哮が、岩山の空気を切り裂いた。

　エレーヌが杖を振るう。

　放たれた火炎弾は、継ぎ目ではなく、ヴェルザレードの潰れた両目——最も痛みを感じるであろう傷跡へと正確に吸い込まれた。

　激痛に暴竜が頭を跳ね上げる。さらに追撃。今度は鼻先。

　奴の中で、怒りが完全に限界を突破したのがわかった。目障りな砲撃ごと、すべてを焼き尽くすために。

　巨大な顎が、外れるほど大きく開かれる。

　その奥に、鱗に守られていない脆弱な生身の喉が、無防備に晒された。

「レオン、今だ！」

　踏み込みは、同時だった。

　ガランが渾身の力で両膝を伸ばし、大盾を踏み台にしたレオンを上空へと跳ね飛ばす。

　宙を舞う勇者の背中に、イリアの祈りが追いついた。

「——白き加護のすべてよ！　彼にッ！！」

　彼女の持つすべての魔力が、聖剣を眩い白刃へと変える。

　左目だけで、俺はその軌道を追った。

　喉が開ききるまでの時間。奥の熱が満ちるまでの時間。落下する勇者の速度。祈りが上乗せした、わずかな加速。——焼け残った頭蓋の左側で、最後の盤面が弾き出される。

　間に合う。

　ただし、その差は、俺の引いた計算式の“誤差の内側”だ。

　勝つはずだ。だが、勝つとは、断言できない。

　軍師の仕事は、ここで終わっている。

　あとはもう、現実が答えを返してくるのを待つしかない。

　暴竜の喉の奥で、圧倒的な熱が膨張する。業火が放たれる、まさにその寸前。

　レオンが、白く燃える聖剣を頭上高くに振りかぶった。

「——ブレード、スラッシュッ！！」

　迷いのない、一切の出し惜しみのない一撃。

　継ぎ目を狙え、引け——俺が掛けていた鎖は、もうどこにもなかった。

　光と、熱が、交錯した。

　その刹那、俺の左目は何も判別できなかった。

　白。ただ、白。剣の輝きなのか、放たれた業火なのか、区別がつかない。

　俺は、岩の隙間から剥き出しになった右半身に、二度目の業火を覚悟した。

　それが来れば、俺は炭になる。肉の焼ける匂いを、もう一度——。

　……熱は、来なかった。

　焼け爛れた頬を撫でたのは、硫黄を孕んだ、ただの冷たい山風だった。

　業火は、放たれていない。

　白光は、外へ噴き出していない。光は——竜の喉の奥へと、内側へ、吸い込まれるように潜っていく。

　業火が押し出されるより、ほんの半呼吸。

　斬撃のほうが、速かった。

　心臓へと続く脆弱な柔肉を、白い斬撃が深く、深く喰い破る。直後、膨大な光が、ヴェルザレードの体内で弾け飛んだ。

　三百年の寿命を持つ巨大な肉体が、内側から瓦解していく鈍い音が響く。

　咆哮すらなかった。巨体はゆっくりと天を仰ぎ、そして、糸が切れたように岩山の頂へと崩れ落ちた。

　重い地響きが一度だけ。

　あとに残ったのは、静寂だった。

　硫黄の匂いの風が吹き抜けていく。夕陽に照らされた暴竜の屍が、巨大な影を岩肌に落としている。

　俺は岩の隙間から、その景色をぼんやりと見つめていた。

　……勝った。

　頭の片隅で、冷徹な自分が結果を処理する。駒は全員生き残った。軍師としての役割は、完全に全うできた。

　だが、その事実を噛み締めるよりも早く、俺の身体から急速に熱が引いていく。

　声を出すためだけに繋ぎ止めていた意識が、プツリと切れた感覚。

　左目の視界の端から、黒い染みがじわじわと広がってくる。

　遠くで、粉塵を蹴立てて駆け寄ってくる足音が聞こえた。

　一番早い足音。俺を呼ぶ、震える声。

「ゼンさん——！！」

　大丈夫だ、よくやった。次の指示は……。

　そう返そうとして、声が出ないことに気づく。超高温の空気を吸い込み、無理やり大声を紡ぎ続けた俺の喉は、最後の号令と共に完全に焼き切れていたらしい。

　仕方なく、俺は左の口角だけを僅かに引き上げた。

　うまく笑えているだろうか。わからない。

　真っ暗に染まっていく視界の最後で。

　駆け寄るイリアの白い輪郭が、ふわりと滲んで——。

　俺の意識は、そこで暗い闇の中へと沈んでいった。