口だけ勇者 ～剣も魔法も使えないので、言葉だけで異世界をひっくり返す～

第４章 魔族領

第64話 暴竜討伐（３）

　ヴェルザレードが、咆哮した。

　左目を失った苦痛と、初めて自分の縄張りで血を流した怒りが、その音の中に、混ざっていた。

　咆哮は、岩山の頂を、内側から殴った。

　俺の窪みの底で、地面そのものが上下に揺れる。岩肌の隙間から細かい砂が舞い、配置に就いている四人の足元で、岩塊が小さく踊った。

　レオンが、片膝を着く。

　エレーヌが、岩棚の縁に手を突いて、辛うじて姿勢を保つ。

　イリアが、両手の祈りを胸の前で組み直した。

　ガランだけが、揺れの中で、一度も足を動かさなかった。

　その向こうで、ヴェルザレードが、潰された左目を、前肢で乱暴に擦っていた。

　三百年生きた捕食者でも、初めて失う眼球の激痛は、確実に脳を奪う。

　頭を振り回し、岩塊を蹴散らし、自分の頭部に当たる空気そのものを、敵と錯覚して引っ掻いている。

　その姿が、奇妙に、子供じみて見えた。

　間がある。

　決して長くない。

　その間が、見えた瞬間、俺の脳は、もう次の盤面を、走らせ始めていた。

　俺は、窪みの縁に両手をついて、岩を乗り越えた。

　爛れた岩肌の上に、革のブーツの底が、乾いた音を立てて着地する。

　軍師の足が、初めて、戦場の中心に、踏み出した。

　四人の視線が、ほぼ同時に、俺へ集まる。

「プランＢに、移行する」

　短く、それだけを、言った。

　四人の呼吸が、揃って、止まった。

　プランＢ。

　その一言が、それぞれの脳の中で、それぞれの形に砕けて落ちる。

　プランＡが破綻したことの確認。次があることの確認。そして、軍師がすでに次を持っていたことの確認。

　俺自身、それが用意してあったものか、今この瞬間に組んだものか、自分でも判然としなかった。

　判然としないことは、誰にも、明かさない。

「説明は、後だ」

　血の味が、舌の上に広がる。構うな。

「私の声に、従え」

「レオン」

「応!」

「斬撃は、やめろ。直接、継ぎ目を刺せ。一撃で、引け」

　レオンの眉が、跳ねた。

　返事は、待たない。

「ガラン、盾を頭上に。レオンが踏んだ瞬間に、跳ね上げろ」

「……?」

「イリア、加護はレオン一人に。三秒だけ集中させろ」

「は、はい」

「ノクト、目、鼻、耳、口。柔らかい所だけだ。絶やすな」

「了解だ」

「エレーヌ」

　最後に、彼女へ視線を投げる。

　頭上の【困惑】の文字が、淡い灰色で、ぼんやりと滲んでいる。

　俺だけが見える、駒の内側。

「火を、捨てろ」

　彼女が、目を、見開いた。

「……は?」

「次、肩だ。二秒後、撃て」

　俺は、彼女の理解を、待たなかった。

　ヴェルザレードの前肢が、潰された左目から、ようやく離れた。

　奴の頭が、ゆっくりと、こちらへ向き直る。

　間が、閉じる。

「いま、動け!」

　俺の声が、岩山を、裂いた。

　四人の身体が、考えるより、先に動いた。

　レオンが、左へ、跳んだ。

　突撃の軌道ではなかった。ヴェルザレードの前肢の側面へと、斜めに走り込む軌道だった。彼の聖剣が、すれ違いざまに、肩甲骨に相当する部位の鱗を、撫でる。鱗が、わずかに、開いた。

（——見えた!）

　俺の脳内で、その『開き』が、フラッシュのように焼き付けられる。

　彼自身の脳の中でも、おそらく、同じものが、焼き付いた。

　走りながら、レオンの目が、変わった。

　鱗を「斬る」目から、継ぎ目を「刺す」目へ。

　軍師の三つの指示——「斬撃を使うな」「継ぎ目を刺せ」「一撃で引け」——が、その瞬間、たった三歩の走りの中で、繋がった。

（そういう、ことか）

　彼の唇が、声にならない呟きを、形作る。

　軍師は、勇者の戦い方を、根本から、書き換えていた。

　その背後で、ガランが、両腕で大盾を、頭上に、押し上げた。

　盾を頭上に、と言われた瞬間は、わからなかった。

　二十年、自分の身体の前で構えてきた半身を、空に向けて掲げる意味が、わからなかった。

　けれど、レオンが斜めに走り出した瞬間——奴の体当たりではなく、跳躍へ移ろうとしている軌道を見た瞬間——彼の太い指は、もう、答えを掴んでいた。

　踏み台。

　ただの踏み台ではない。

　俺の腕で、誰かを、空へ撃ち上げる、踏み台だ。

　その理解が、彼の両膝を、深く、沈ませた。

　ばね、を、貯める。

　二十年、岩を受け止め続けた両腕に、今度は、岩を撃ち上げる仕事を、与える。

「レオン、こっちだ!」

　ガランの低い声が、初めて、戦場に響いた。

　彼の喉から、戦闘中に「指示」が出るのは、初めてのことだった。

　軍師の指示を、受け取った駒が、別の駒に、自分の判断で、声を投げた瞬間だった。

　レオンの足が、その声に応えて、ガランの頭上の大盾を、踏んだ。

　その瞬間——

　ガランの両膝が、爆ぜるように、伸び切った。

　両腕が、盾ごと、頭上で、突き上げられる。

　丸太のごとく太い腕の、その全部の力が、レオンの体重を、上へ、押し出した。

　レオンの跳躍の頂点が、本人の脚力では絶対に届かない高さに、ぐんと、押し上げられる。

　三段の、ばね。

　一段目、レオン自身の脚力。

　二段目、ガランの剛力による突き上げ。

　そして、三段目——

　その瞬間、イリアの祈りが、走った。

「——白き加護よ、彼の腕に集え!」

　彼女の声が、いつもより、わずかに、強かった。

　全員に均等に配るのを、やめた瞬間。

　誰か一人を、選んだ瞬間。

　彼女の祈りの先で、三秒、という制限が、初めて、意味を持つ。

　その三秒で、彼が斬れるかどうか。

　そこに、彼女の祈りの「重さ」が、全部、乗る。

　白光が、跳んだレオンの全身を、包んだ。

　同時に、エレーヌが、火炎弾を放った。

　火を、捨てろ。

　火を、火として撃つな。

　矛盾した命令が、彼女の頭の中では、まだ、消化しきれていなかった。

　それでも、砲手の手は、動き始めていた。

　爆発の範囲が要らないなら、点に当てる方が、楽だった。

　彼女の照準は、ヴェルザレードの肩に相当する屈曲部の、鱗の継ぎ目に、絞られていた。

　火炎弾が、命中する。

　炎は、前と同じに、鱗に吸われた。

　けれど——

　吸われる前のコンマ数秒、火炎弾の「球体」が、継ぎ目に叩きつけた運動エネルギーが、鱗を、内側から、わずかに、押し開けた。

　継ぎ目が、こじ開く音がした。

　エレーヌの杖を握る指が、震えた。

　いや——

　震えではなかった。

　握り直した、指の動きだった。

　彼女の口が、薄く、開いた。

（——火じゃ、ない)

（私が撃っていたのは、火じゃ、なかった)

　頭上の【困惑】の文字が、滲んで、ほどけて——

【理解】に、書き換わった。

　彼女は、自分の目で、見た。

　火属性は、入らない。けれど、火炎弾という「質量」は、入る。

　軍師が「火を捨てろ」と言った意味を、彼女は、自分の手の中で、たった今、発見した。

　その発見は、軍師に与えられたものではなく、彼女自身の砲手としての腕が、最初に、掴み取ったものだった。

　俺は、それを、視界の隅で、確かに、見届けた。

　見届けて、それで、十分だった。

　跳んだレオンの聖剣が、こじ開いた継ぎ目に、吸い込まれる。

　火花は、散らなかった。

　代わりに——

　血飛沫が、散った。

　黒い、粘り気のある血が、虚空に、弧を描いた。

「届いた——!」

　レオンの叫びが、岩山に、響いた。

　その声には、確信があった。

　弾かれた金属の感触ではなく、確かに肉を切った重みが、彼の腕に、伝わったのだ。

（突撃、するな）

（継ぎ目を、狙え）

（一撃で、引け）

　軍師の三つの指示が、たった今、彼自身の聖剣の手応えとして、繋がった。

　軍師は、勇者から「真っ直ぐ斬る」自由を取り上げた。

　代わりに、勇者に「斬れる場所を探して、確実に刺す」術を、与えた。

　その引き換えの意味が、レオンの腕の中に、たった今、結晶した。

「レオン、引け!」

　俺の声に、レオンが、刃を引きながら、跳んだ軌道のまま、ガランの脇へ落下する。

　ガランは、突き上げた両腕を素早く下ろし、頭上の盾を、レオンの落下の側面へ、すかさず差し出した。盾の縁が、ヴェルザレードの反撃の尾を、レオンの背中側から、横へ逸らす。レオンの体勢が一瞬崩れるが、ガランの厚い背中が、岩壁のように、彼の着地点を塞いでいた。

　もう一度、踏み込める。

　何度でも、踏み込める。

「ノクト、右目!」

　ノクトの二発目の爆発石が、もう、宙を切っていた。

　俺の声は、彼の腕に、追いついていない。

　彼は、俺が指示を出すよりも、半呼吸早く、自分の判断で、ヴェルザレードの残った右目に、照準を合わせていた。

（絶やすな、と言われた)

（言われた、ということは、絶やさない限り、軍師の盤面は、回り続ける)

　彼の腕の中で、その理解が、駆動していた。

　爆発石が、瞼の縁を、内側から焼く。

　暴竜の頭が、苦痛に振り回される。両翼が、再び広げかけては、視覚の混乱に、閉じ込められる。

　飛翔の選択肢を、ノクトの腕が、一発ずつ、削り続けていた。

「エレーヌ、喉、第七鱗!」

　彼女の杖が、振り上がる。

　今度の彼女は、迷わなかった。

　火を、捨てる。質量だけを、撃ち込む。

　杖の先の火炎弾は、最初の一発より、明らかに、軌道が低く、速かった。砲手の身体が、すでに、新しい「使い方」に、最適化され始めている。

　継ぎ目が、こじ開く。

「ガラン、三歩、左!」

「応!」

　ガランが、大盾を頭上に構えたまま、左へ、三歩、踏み出す。

　二百キロを超える巨体が、構えを一切崩さず、横へ滑るように動く。喉の継ぎ目の真下へ、新しい射出点が、設置された。

「レオン、跳べ!」

「イリア、三秒!」

　白光が、レオンを、包む。

　継ぎ目に、聖剣が、入る。

　血飛沫が、散る。

　鱗が、一枚、剥がれて、ガランが頭上に掲げ続ける大盾の上に、軽い音を立てて、落ちた。

　俺の脳内で、盤面の駒が、最初の一手目を、終えた。

　ヴェルザレードが、咆哮した。

　今までの咆哮とは、質が違った。

　怒り、ではなかった。

　いや、怒りは、確かにあった。けれど、その怒りの底に、別の感情が、混じっていた。

　——脅威の、認知。

　三百年生きた個体が、自分の身体の上に、確かなダメージが「届いた」という事実を、初めて認めた瞬間だった。

　その咆哮を、俺は、はっきりと、聞き分けた。

　効いた、と。

　奴は、認めた、と。

　俺の声が、また一段、鋭くなる。

「攻勢、続行!」

　四人の身体が、また、考えるより、先に動いた。

　ヴェルザレードの動きが、三十秒ごとに、俺の組んだ型に、嵌まっていく。

　レオンが、跳ぶ。ガランが、支える。エレーヌが、継ぎ目を、こじ開ける。イリアが、加護で、底上げする。ノクトが、感覚器を、削り続ける。

　俺の声が、その五つを、一つの生き物として、束ねていく。

　鱗が、二枚、三枚、剥がれて落ちた。

　黒い血の弧が、岩肌に、降りた。

　ヴェルザレードの動きから、わずかに、迷いが、滲み始めた。

　——機能していた。

　俺の盤面は、ほぼ完璧に、機能していた。

「レオン、右へ! ガラン、その二歩後ろ! エレーヌ、一秒後、首側面、第二継ぎ目!」

　俺は、ヴェルザレードの右肩の動きを、目で追う。

　次の二十秒。

　奴がどう動き、こちらがどう動くか。すでに、頭の中で、組み終わっている。

　組み終わっている、その盤面を、声で、駒に流し込むだけだ。

「レオン、左へ——」

　俺の指揮は、止まらなかった。

　軍師の盤面は、ここから始まる。