口だけ勇者 ～剣も魔法も使えないので、言葉だけで異世界をひっくり返す～

第１章 「口だけ勇者」誕生

第6話 一つだけの条件

　開かない。

　まぶたの裏が、べっとりと糊付けられてるみたいだった。

　無理やりこじ開ける。

　視界にぼんやりと浮かび上がったのは、石造りの天井だった。

　鼻をつく埃っぽさ。

　いくら洗っても落ちきらないような、古い布の匂い。

　窓の向こうからは、夜のざわめきが波のように寄せては返している。

　ジョッキのぶつかる音。怒鳴り声のような低い笑い声。

（……ルインの町か）

　どうやら、まだ生きているらしい。

「あ、気がついた？」

　不意に上から声が降ってきた。

　薄暗い部屋の入り口。

　リーシャが壁に背中を預け、腕を組んで立っていた。

「あんた、関門を抜けた途端にいきなり倒れるんだもん。宿の若い衆にチップ弾んで、ここまで運ばせるの、どんっだけ大変だったか分かってる？」

「……悪い。本当に、助かった」

「別に。恩を着せるために拾ったわけじゃないし」

　ふいっ、とリーシャは顔を背ける。

　その瞬間だった。

　ぐぅぅぅぅぅ。

　俺の腹から部屋中に響き渡るような、情けない音が鳴り響いた。

　限界まで縮んでいた胃袋が、自己主張を始めたらしい。

「呆れた。ほら、立てるなら下に行くよ。腹減りすぎて意識飛んだなんて、笑うに笑えないからね」

　　　　　◇

　軋む階段を下りた途端、むせ返るような熱気が肌にまとわりついた。

　木製のジョッキが乱暴にぶつかり合う音。怒声スレスレの笑い声。

　肉の焦げた匂いと、強烈なニンニクの匂いが混ざり合っている。

　言われるまま、部屋の隅にある小さな卓に腰を下ろす。

　目の前にドンと置かれたのは、縁の欠けた木皿になみなみと注がれた茶色のスープ。

　それと、石みたいに硬そうな黒パンだった。

「ほらよ。南部の街道から来たんだってな。災難だったな」

　スープを運んできた恰幅の良い宿の亭主が、気さくに声をかけてきた。

　俺はスプーンを手に取りながら、愛想のいい笑みを浮かべて問い返す。

　元の世界で染み付いた、無意識の「リサーチ」の癖だ。

「ああ、ありがとう。それにしても活気のある町だな。王都の貴族なんかもよく来るのか？」

「そりゃあ関所があるからな。上流階級の連中もよく通るぜ。あいつら見栄っ張りだから、南東部の湖畔地方で採れる水鳥の装飾品とか、珍しい香料なんかをやたらと有難がる。まあ、大商会が独占してるから俺たち平民には縁のない話だがな」

「南東部の水鳥、ね。……勉強になるよ」

　俺が相槌を打つと、亭主は満足げに厨房へ戻っていった。

「食っていいのか」

「許可？　ばかみたい。冷める前に食いなよ。死にかけだったんだからさ」

　リーシャが呆れたように言う。

　俺はスプーンを握った。

　指先が、ガタガタと情けなく震えている。

　スープを掬い上げ、口に流し込む。

　あっつ。

　久しぶりの温かい食い物が、空っぽの胃袋に雪崩れ込んでくる。

　美味いとか、そういう次元じゃない。

　死にかけていた細胞が、無理やりにひっぱたかれて叩き起こされるようだった。

　息が詰まる。

　向かいの席に誰かがいて、スープから立ち上る湯気の向こうで、俺を見ている。

　ただ、それだけのことなのに。

　鼻の奥が、じわりと痛んだ。

　目の縁に熱いものが滲んでくる。こらえる。こらえた。

「……もしかして、泣きそう？」

「泣いてない」

　掠れた声で返すのが精一杯だった。

「大げさな奴だね、まったく」

　リーシャは手に持っていたフォークを止め、俺をじっと見ていた。

　関門で見せた鋭い商人の顔じゃない。

　年相応の、どう接していいか迷うような目。

　だがその時、隣の席で飲んだくれていた男たちの声が、嫌でも耳に入ってきた。

『ラド商会の荷受けが、また値を下げやがった』

『あそこに逆らったら干されるからな。クソが』

　その名を聞いた瞬間。

　リーシャの指先が、ピクリと凍りついた。

　パンをちぎるふりをしながら、無意識に左手の薬指の付け根を、親指の爪でぎゅうぎゅうと強く擦っている。

　皮膚が赤く腫れるくらいに。

　俺は視線を上げ、スキルを起動した。

　彼女の頭上に、チカチカとノイズ混じりのアイコンが浮かび上がる。

【動揺】【意地】

「リーシャ」

　喉の奥を鳴らす。

「あんたが一人で、そんなに意地を張ってる理由は……『ラド商会』か」

　ビクンッ、とリーシャの肩が跳ねた。

　持っていた黒パンが、皿の上に転がり落ちる。

　周囲の騒音が、急に遠くの出来事みたいに遠のいた。

　息苦しいほどの静寂が、俺たちの間にだけ落ちている。

「二年前まで、あそこにいた」

　地を這うような、低い声だった。

「十六のころから見習いで這い上がって、誰より働いた。 市場の動きを読んで、あそこをデカくしたのは私だ。 でも、上は違った。 ニコニコ笑って男を立てる、都合のいい飾りが欲しかっただけ。 ……『女が生意気だ』って笑われて、最後は帳簿をごまかしたって濡れ衣よ」

　テーブルの端を掴む彼女の指。

　力が入りすぎて、骨が白く透けて見えそうだった。

「親父も味方してくれなかった。 正論なんて、組織の前じゃ一瞬で握りつぶされる。 だから……私一人で、あいつらを叩きのめす」

　顔を上げた彼女の瞳の奥。

　そこには、ドロドロとした熱いものが渦巻いていた。

　誰にも信じてもらえなかった痛みが、まだジュクジュクと血を流している。

「あんたはさ。 どうして、私をそんな目で見るの」

　リーシャが俺をキッと睨みつける。

「ただ助かりたいだけなら、もっと卑屈にすがりつけばいい。 まるで……私の弱さを知ってるみたいに」

　俺は、その痛々しい目から視線を外せなかった。

（似てるからだ）

　元の世界での俺も、言葉を持っていなかった。

　頭の中でどれだけ完璧な計画書を組み上げても、それを他人に届ける術がなかったから、誰にも響かなかった。

　どれだけ歯を食いしばっても、正当に評価されない時間が、人間の心をどれほどボロボロに削り取っていくか。

　――痛いほどわかる。

　だからこそ、俺は声に出す代わりに、深く息を吸い込んだ。

「あんたがラド商会に求めたのは、金や地位じゃない。 自分の存在を、正当に認めてほしかっただけじゃないのか」

　リーシャの息が止まった。

　ピンと張り詰めていた彼女の仮面が、音を立てて崩れ落ちる。

　頭上でうるさく明滅していた【意地】のアイコンが、パリンと砕け散っていった。

「あんた、本当に。 嫌な奴だね」

　リーシャは力なく笑い、うつむいた。

　俺は身を乗り出し、彼女の目を真っ直ぐに覗き込む。

「あんたの品物の価値を証明するチャンスを、俺にくれ」

「チャンス……？」

「明日一日だけでいい。 あんたの商売を、俺に手伝わせてくれないか」

　微かに潤んでいた彼女の瞳に、いつもの負けん気がわずかに戻る。

「見たところ、貴族のお坊ちゃんでも、やり手の商人ではないみたいだけど」

「経験はない。 だが、知識だけはある」

　俺はさらにテーブルに身を寄せ、声を一段階落とした。

「荷台の奥にあった香料も乾物も、素人目に見ても分かる一級品だ。 あんたの仕入れの目は完璧だ。 でも、客にそれを伝える言葉が足りていない」

　俺の知恵と、この口先。

「明日の売り上げを倍にしてやる。 もしダメだったら、静かに消える」

「……」

　リーシャは口を閉じ、自分の両手をじっと見つめていた。

　一人で重い荷馬車を引き、誰にも頼らずに泥水をすすってきた手。

「一つだけ」

　やがて、絞り出すような、けれど一本の太い芯が通った声で、リーシャが顔を上げた。

　その目は、強い光を放っている。

「一つだけ、条件がある。 私の『品物』にだけは、絶対にケチをつけないこと」

　俺の心臓を射抜くような、真っ直ぐな視線。

「安売りも、誤魔化しもしない。 あの品物の価値を、本当に分かってくれる客にだけ売る。 それが守れるなら……一日だけ試させてあげる」

　胸の奥が、ぎゅっと熱を持った。

　馬鹿みたいにまっすぐで、不器用な商人の誇り。

　思わず、口元が緩んでしまう。

「ああ。 約束する」

「それから！　もしペテンだったら、あの門番にあんたの首差し出すからね。 覚悟しときなさいよ」

「十分すぎるほどにしてるよ」

　リーシャはふっ、と自嘲するように笑い。

　それから、ためらいがちに、俺に向けて手を差し出した。

　あちこちにマメができていて、少しゴツゴツとした手。

　俺はその指先を、しっかりと握り返す。

「よろしく頼む。 相棒」

「まだ相棒って決まったわけじゃないからね、この口だけ男」

　憎まれ口を叩きながらも、俺を握り返す彼女の掌からは、確かな熱が伝わってきた。

　理不尽だらけのこの世界で。

　俺のたった一つの武器を使った初陣の幕が、今、上がろうとしていた。