口だけ勇者 ～剣も魔法も使えないので、言葉だけで異世界をひっくり返す～

第３章 王都

第57話 鳥籠の外へ

　王城を出てからの数刻、俺は、誰とも口を利かなかった。

　その夜。新星商会の本拠地。

　革の鞄、乾燥した薬草、油を塗り込んだ防水布。

　俺は、机の上に広げた地図を三つ折りにして、鞄に押し込んだ。

「あんた、また置いてくの」

　振り返らなくても、声でわかった。

　リーシャが、腕を組んで扉の枠に寄りかかっていた。

　眉根が寄っている。怒っているのか、呆れているのか――この女の場合、どれも同じ顔をするので、こちらに判別する権利は与えられていない。

「悪いな。王都を追放になってしまった」

　俺は、地図の次に、ミレナにもらった薬の小瓶を鞄に入れた。

「市場と、フランチャイズと、フローラ殿下の擁護。王都の盤面は、お前に任せる」

「当たり前でしょ」

　リーシャが、壁から背を離した。

「あたしを誰だと思ってんの」

「お前なら、できる」

「知ってるわよ」

　短い沈黙。

　リーシャは窓辺に近づき、夜の王都を見下ろした。

　昨夜からスラムの住民が少しずつ動き始め、街の空気が変わりつつあった。

　彼女は、しばらくその夜景を見ていた。それから、目を伏せた。一瞬だけ。

「……無事に、戻ってきな」

　俺が鞄の口を縛りかけたとき、リーシャはローブの胸元から、折りたたまれた薄い紙を二枚、取り出していた。

「なんだ、これは」

「魔法の手紙」

　リーシャは、俺の目を見ずに言った。

「二枚ペアで使う。あんたが一枚、あたしが一枚。どっちかが書いた文字が、そのまま相手の紙に写る」

「これはどうした？」

「ミレナが魔道具屋で見つけた。あんたが魔族領で困った時、最後に頼れる場所を作っておこうって」

　受け取ると、わずかに温かかった。

　紙の温度ではない。魔力の残滓のような、静かな熱だった。

「一回だけ、確実に届く。送れるのが一回、返せるのが一回。それっきり。二度目はない」

「……一回か」

「だから、本当に困ったときに使いな」

　俺は、紙を、鞄の一番奥のポケットに押し込んだ。

　その隣に、フローラの羊皮紙を、そっと差し入れた。

　二枚は、触れずに、隣り合っていた。

「分かった」

「使わなくていいなら使わなくていい」

「ああ」

「でも――あたしは、ここにいるから」

　俺は、鞄の口を縛った。

「ありがとう」

　リーシャは、答えなかった。

　ただ、組んでいた腕を、一度ほどいて、また組み直した。それだけだった。

　彼女は、扉の方へ歩いた。出る手前で、一度だけ振り返り、何か言おうとして、やめた。

　代わりに、扉を、必要以上に静かに閉めた。

　乱暴に閉める音よりも、その静けさのほうが、ずっと、何かを語っていた。

　階下では、三人が、それぞれの旅装を整えていた。

　レオンは、聖剣の留め金を、三度、確かめ直していた。一度で済む作業だった。

　エレーヌは、ローブの内ポケットから、印のない小瓶を取り出して、また、しまった。

　イリアは、荷物を背負う前、いつもしていたはずの祈りの仕草を、今夜だけ、忘れていた。

　誰も、何も、言わなかった。

　高揚は、なかった。

　階段を降りきった時、もう一人、店の隅に立っていた。

　ノクトだった。

　幅広の革帯に、短剣が二本。腰に、いつもの小さな革袋。

「……お前も来るのか」

「行くさ」

　ノクトは、すでに扉の方を向いていた。

「俺は魔族だぜ。魔族領に行くのに、何の問題がある？」

　少し、間が空いた。

「……それに、おれはゼンの役に立ちたいんだ」

「王都にもお前のやるべき仕事は沢山あるぞ」

「あの仕事はリーシャでもできる。おれがやりたいのは、それじゃねえ」

　その目に、迷いはなかった。

　「仕事」や「義務」といった理屈を軽々と飛び越えてくる、まっすぐな好意。返す言葉が、見つからない。

「……勝手な奴だ」

　俺は苦笑して、短く息を吐いた。拒絶する理由は、もうなかった。魔族であるノクトが同行することは、魔族領を進む上でこれ以上ない強みになる。だが、それ以上に――この危うい旅路において、俺自身が、背中を預けられる「相棒」を、求めていたのかもしれなかった。

「いいだろう。だが、死ぬなよ。お前に死なれたら、俺の仕事がまた一つ増える」

「へへっ、任せとけ。俺のしぶとさはゼンが一番知ってるだろ？」

　ノクトは白い歯を見せて笑うと、音もなく歩き出し、扉の取っ手に手をかけた。

　その背中は、つい先ほどまで事務作業に追われていた「王都の若き魔族」とは別人のように、戦士の鋭さを取り戻している。

「行こうぜ。王命なんて堅苦しいもんじゃなく、俺たちの意志でさ」

　　　　　◇

　翌朝、霧は晴れていた。

　王都グランゼルの東門が、朝の光の中に開いていた。

　門の外に、六人が立っていた。

　俺、レオン、エレーヌ、イリア、ガラン、そしてノクト。

　王城が用意した馬車は、城門の前に二台、空のまま残されていた。

　誰一人、振り返らなかった。

　ガランは、無言で全員の荷物の重さを片端から確かめて回り、イリアの背負った薬箱だけを、自分の背に移し替えた。彼女は何も言わず、目で礼をした。ガランも、目で応えた。それだけの会話だった。

　六人は、それぞれの荷物を背負い、それぞれの顔で、前を向いていた。

　同じ門の、同じ朝に集まりながら、同じ理由でここに立っている者は、一人もいなかった。

　それぞれが、別々の傷と、別々の問いと、別々の動機を、背負っていた。

「行こうか」

　誰も、返事をしなかった。

　だが、六人の足が、同時に動いた。

　背後で、王都の朝市が始まる音がした。

　荷車の軋み。売り声。石畳を叩く靴音。

　その中に、昨日まではなかった声が、混じっていた。

　スラムから出てきた、九百八十七の命の、一部が、もう街に溶け込み始めていた。

　俺は、振り返らなかった。

　追放は、敗北ではなかった。

　もとより、魔族領へ行くのは俺の望み。

　鳥籠から、自ら羽ばたいて出ていく口実を、王国の方から差し出してくれたに過ぎない。

　鞄の中には、二枚の紙があった。

　一枚は、魔法の手紙。書く言葉は、まだ決めていない。

　もう一枚は、フローラの羊皮紙。インクは、もう、乾いていた。

　俺は、その二枚の重さを、背中で、確かめた。

　失うものは、もう、ここにはなかった。

　持って行くものだけが、増えていた。

　前方には、霧の晴れた街道が、まっすぐに続いていた。

　空のどこかで、鳥の声がした。

　俺は、振り返らなかった。

　　　　　◇

　――同じ頃。北の果て。

　魔王城の、玉座の間。

　窓はない。風もない。それでも、その部屋の空気は、常に、どこかから吹いてくる冷気を含んでいた。

　重苦しい闇の底で、ヴァルドが膝をついていた。

「報告いたします」

　彼の声は低く、石床に吸い込まれるように消えた。

「王国グランゼルにて、異変が起きた模様です。王太子ゼクスの率いた三千の精鋭が、スラムの焼き討ちを直前で撤収。原因は――たった数枚の書類と、それを掲げた、二人の人間、だったとのことです」

　沈黙。

　玉座に深く沈み込んでいた影は、動かなかった。

　動かないまま、その場の空気が、一段、下がった気がした。

「……例の者か」

　底冷えするほど静かな声だった。

　問いかけというより、答えをすでに知っている者が、確認のために口にした音のようだった。

「は。勇者一行に同行する、『口だけ勇者』と呼ばれる軍師かと」

　また、沈黙。

「……王都を、発ったか」

「はい。本日早朝、東門より。当城への到着は、一月ほど先と思われます」

　それだけだった。言葉もなく、命令もなく。

　ただ、玉座の上の影が、ほんのわずか、別の重心へ移っただけだった。

　だがヴァルドは、それが何を意味するか、知っていた。

　この主が「動く」時は、いつも、こういう静けさから始まる。

「迎撃の準備を――」

「要らない」

　即答だった。

　仮面の奥の瞳が、青白い燐光を受けて、一瞬だけ、妖しく光った。

「来させなさい」

　それだけだった。理由は、言わなかった。

　ヴァルドは、深く頭を垂れた。

「……御意」

　仮面の奥で、何かが、静かに動いていた。

　それが何であるかを、この城で知る者は、おそらく、誰もいない。

（第二章・完）