口だけ勇者 ～剣も魔法も使えないので、言葉だけで異世界をひっくり返す～

第２章 王都グランゼル

第40話 最後の日常

　あの日、窓から差し込んでいた光の白さを、私は今も忘れられない。

　床に落ちた長い光の帯。

　そのなかで、小さな埃がふわり、ふわりと泳いでいた。

　私はそれをぼんやりと目で追いながら、使い古した雑巾で、長い木の食卓をただ無心に撫でていた。

　台所から、ことことと鍋が鳴る音がする。

　シスター・マリエルの、少し調子外れで優しい鼻歌。

　彼女はこの孤児院の母であり、街の人々の医者でもあった。

　腹を抱えてうずくまる農夫も、熱を出した赤子も。シスターが手をかざして淡い水色の光を落とせば、嘘みたいに痛みが引いていく。

　それが『ヒール』。神様から預かった命の魔法。

「イーリャ姉ちゃん……おなかすいた」

　法衣の裾をきゅっと引かれた。

　見下ろすと、五歳のトミが大きな目で私を見上げている。寝起きの彼は、いつもこうして誰かを握っていないと不安で仕方ないのだ。

「もう少しでお粥ができるよ。今日は林檎入りだって」

「……林檎、好き」

「うん、知ってる」

　柔らかい栗色の髪を撫でると、指の隙間でくせ毛が跳ねた。

　ぱたぱた、と階段から軽い足音が降ってくる。

　十歳のミラだ。

「イリア！　今日も続き読んでくれる？　王女様のところ！」

「うん。今夜、寝る前にね」

「やった」

　ふふっ、と笑う彼女の口元。

　まだ生えそろわない左の前歯の小さな穴が、私はたまらなく好きだった。

「イリア、皆を呼んできてちょうだい」

　台所からのシスターの声。

　私は雑巾を畳み、そちらへ向かった。

　覗き込んだ台所の片隅で、古びた揺り籠が小さく揺れている。

　先日、この孤児院に来たばかりの赤子。まだ名前も決まっていない、生まれて間もない小さな命だ。

　シスターの調子外れな鼻歌は、どうやらこの子を寝かしつけるためのものだったらしい。

　そっと薄手のブランケットを掛け直す。

　指先に、ふにゃりとした小さな手のひらが触れた。眠ったまま、それでも何かを確かめるように、きゅっ、と握り返してくる。

　ふふ、と笑みがこぼれた。

　名前、なににしようかな。

　シスターと、毎晩そんな相談をしている途中だった。

　お粥の後は、ヒールの修練。もう、一年になる。最近、小さな怪我や病気なら治すことができるようになってきた。

　どこにでもある、なんの変哲もない朝。

　それが。

　私たちの、最後の朝だった。

　昼食の片付けが終わる頃。

　私は洗濯物を抱え、中庭へ出ようとしていた。

　突然の轟音。

　鼓膜が、破れそうだった。

　爆発、という言葉で合っているのだろうか。

　重い樫の木の正門が、内側から紙屑みたいに弾け飛んだ。

　千切れる蝶番の悲鳴。宙を舞う無数の木片。

　もうもうと土煙が舞う中から、そいつは這い出てきた。

　廊下の天井を擦るほどの巨体。

　纏わりつく、どろりとした黒い霧。

　人間の輪郭を辛うじて残した顔からは、ぐちゃぐちゃに生えた鋭い歯が覗き、見開かれた目は、白目の部分が底なしの沼のようにどす黒く染まっていた。

　足の裏が、床の木目に縫い付けられたように動かない。

　走れ。逃げろ。

　頭の中で誰かが叫んでいるのに、膝がガクガクと震えるだけで、一歩も前へ出ない。

　グイッ、と手を引かれた。

「イリア、奥の部屋へ！　早く！」

　血相を変えたシスターの声に、私は弾かれたように走り出した。

　一番奥にある子供部屋。

　逃げ込んだ私たちは、重い扉に身体ごと背中を押し当てた。

　扉の向こうから、ズン……ズン……と、床を軋ませる足音が近づいてくる。

　部屋の隅で、ミラが小さな子たちを必死に抱きかかえていた。

　私の法衣の裾を、トミがちぎれそうなほど強く握りしめている。

「大丈夫よ、イリア。大丈夫」

　震える手で、シスターが私の頭を撫でた。

　信じるしかなかった。

　ドンッ！！

　扉が内側にひしゃげ、背中越しに強烈な衝撃が走る。

　もう一度来たら、破られる。

　そう覚悟した、次の瞬間。

「誰か！　無事な者はいるか！」

　張り裂けんばかりの、若い男の声。

　扉の向こうで、あの不気味な地響きがピタリと止まった。

「……ああ、神様」

　私の背中で、シスターの強張りがふっと解けた。

「もう大丈夫よ、イリア」

　子供たちの顔に、ぎこちない笑顔が浮かぶ。

　トミの手のひらに少しだけ温もりが戻るのを、私は確かに感じていた。

「俺の名はレオン！　王国から派遣された勇者だ！」

　扉の隙間から、強烈な白い光が差し込んだ。

　聖剣の光。

　シスターの淡い水色とはまるで違う。命を繋ぐのではなく、命を『絶つ』ための、鋭く冷たい輝き。

　金属が肉を裂く音。

　地の底から響くような、バケモノの断末魔。

「エレーヌ、外に誘き出せるか！　ガラン、奥の部屋を頼む！」

「承知。ここから退かぬ」

　低い獣の唸り声と共に、扉のすぐ外にどしんと巨大な壁が立った気配がした。

　隙間から覗く廊下。

　白い光が閃くたび、黒い巨影の腕が飛び、足が断たれ、ついにはその醜い首が床に転がった。

　心臓が、早鐘のように鳴っている。

　勝った。助かったんだ。

　そう思って、小さく息を吐き出した……その時だった。

　床に転がった首から、しゅうしゅうと黒い靄が噴き出した。

　切断された右腕が。左足が。

　まるで意志を持っているかのように、震えながら、ずるり、ずるりと本体へ這い寄っていく。

　千切れた肉が繋がり、骨が鳴る。

　転がった首が、不気味な音を立てて元の肩へとおさまった。

「なーにぃー！？」

　レオン様の声が、裏返っていた。

　私の隣で、シスターがハッと息を呑む。

「……ヒールを、呪いに歪めたような……」

　その声に滲んでいた絶望の深さを、私は今でも忘れられない。

　神の奇跡であるはずの癒やし。それが、こんな冒涜的な形で使われているなんて。

　そこからは、終わりのない悪夢だった。

　何度斬っても、斬っても。

　黒い靄が傷を舐め上げ、新しい肉を編み出していく。

　聖剣が空を切る虚しい風切り音だけが、薄暗い廊下に響き続ける。

「外に！　外に出して！　子供たちが！」

　エレーヌ様が悲鳴のように叫ぶけれど、巨影は扉の前から動こうとしない。

　巨大な鉤爪が、私たちを守るガラン様の盾を何度も何度も打ち据える。

　ギィン、ギィンと鉄が悲鳴を上げるたび、私の内臓が冷たく縮み上がった。

　部屋の中で、シスターは名もなき赤子を抱きかかえ、子供たちをその背に庇い続けていた。

　右手からは、ずっと水色の光が零れている。

　傷ついた子はまだ誰もいない。それでも、いざという時の一秒のために、彼女は己の魔力を絞り出していた。

　神様。

　誰か。

　お願いだから――。

　ふと。

　鉤爪の音が、止んだ。

　嫌な静寂。

　扉の隙間から見えた黒い巨体は、盾を打つ手を止め……ゆっくりと、その顔をこちらへ向けた。

「貴様――！」

　獣人の戦士が怒号を上げる。

　だが巨影は盾を横に避け、廊下を数歩ずれた。

　その先にあるのは、強固な扉ではない。私たちを隠すただの『壁』。

　あっ！

　黒い腕が振り上げられる。

「きゃああああっ！」

　子供たちが弾かれたように悲鳴を上げた。

　シスターが、その小さな身体の上に覆い被さる。

　私は、声すら出せなかった。

　振り下ろされた鉤爪が、壁を紙のように引き裂く。

　私たちの視界は、真っ黒な靄に飲み込まれた。