口だけ勇者 ～剣も魔法も使えないので、言葉だけで異世界をひっくり返す～

第２章 勇者一行

第35話 アリーナの歓声

　パリィィィンッ――！

　分厚い硝子が、真横から砲弾を喰らったように炸裂した。

　破片が、光を受けて空中で虹色に散る。貴賓室の空気が一気に抜け、外の熱気と血の匂いが雪崩れ込んできた。

　黒い巨影が一つ、弾丸のように落下していった。

　ガランは片手に大盾を構え、落下の勢いをそのまま武器に変えて――アリーナの砂へ。

　ドォン！

　地響きが、石造りの館全体を揺らした。

　砂地のアリーナで、父娘に迫っていた黒い魔獣たちの一匹が、真上から降ってきた大盾の下敷きになっていた。耳障りな悲鳴と、骨の砕ける鈍い音。

　ガランは、その砕けた魔獣を踏み台にするように大盾を持ち上げ、身体を起こした。父娘を背後に庇う形で、砂の上に仁王立ちする。

　彼の呼吸は、一つも乱れていなかった。

　アリーナを取り囲む観客席が、一瞬、静まり返った。

　硝子の砕けた音が、狂熱に沸いていた会場の耳を、一斉に貴賓用観覧室の方角へ向かせたのだ。

「う、うわあああああッ！！」

「なんだぁ!? 貴賓席から獣人がダイブしたぞォ!!」

「これが今夜の演出かァ! 最高じゃねえかァ!!」

　爆発するような歓声が、四方八方から沸き起こった。

　会場のそこここで指笛が鳴り響いた。

　貴族席の婦人が、扇を口元に当てて身を乗り出し、目を血走らせている。子を膝に抱いた女が、胸の前で両手を叩いている。

　彼らは、理解していた。いや、理解したつもりになっていた。

　これは、領主ゼッドが用意した今夜の特別な余興。地下の殺し合いだけでは飽き足らない貴族たちへの、極上のサプライズ。獣人の大戦士が、勇者一行の一員として降臨する――最高の見世物だ、と。

　俺は、砕けた硝子の縁に立ち、アリーナを見下ろしていた。

　ゼッドは、椅子に座ったまま、動けずにいた。

　両手で右手首を掴み、自分の手のひらを、呪いのようなものでも見るように、じっと見下ろしている。先ほどまでの愉悦も貴族の仮面も、そこには一片も残っていなかった。ただ、血の気を失った肥えた男が、自分の腕を信じられないという顔で凝視している。それだけだった。

　テーブルの上では、砕けた記録水晶の破片の隣に、銀の鈴が転がっていた。

　魔物の檻が開かれた以上、もはや鈴の意味はない。

　俺はゼッドを一瞥してから、視線をアリーナへ戻した。

　この男の観察は、戦いが終わってからでも遅くない。今は、見るべきものが他にある。

　砂地に降りたガランの巨躯を、新たに放たれた黒い魔獣たちが取り囲み始めていた。

　六つの赤い複眼が、鈍く光る。

「一人で格好をつけるな、ガラン！」

　貴賓室の隅で、朱に染まった顔のまま硬直していたレオンが、不意に叫んだ。

　椅子を蹴倒し、聖剣を抜き放ち、硝子の縁――ガランが砕いた風穴――へ一気に駆け寄る。

「レオン様、気をつけて――！」

　イリアが声をかける前に、レオンの姿は虚空に躍り出ていた。

　二階分の高さを、外套を翻しながら、蹴り降りる。その着地は、ガランの地響きとは対照的に猫の着地のごとく音もなかった。

　抜き身の聖剣が、アリーナの砂の上で、陽光を鋭く弾いた。

「勇者様だ!!」

「本物の勇者様が降りてこられたぞォ!!」

　会場の歓声が、先ほどより一段階、高く跳ね上がった。

　レオンの美しい金の髪、鍛え上げられた体躯、聖剣の白光――観客の誰もが夢見る「勇者の降臨」そのものが、今、彼らの目の前にあった。

　レオンの顔が、ほんの一瞬、苦く歪んだ。

　聖剣の切っ先が、わずかに揺らぐ。

　だが彼はすぐに歯を食いしばり、ガランの隣へ駆け寄った。

「後ろは頼む、ガラン。正面は俺がやる」

「承知」

　ガランの短い肯定。

　獣人の大戦士が大盾を構え、勇者が聖剣を正眼に持ち上げる。

　父娘を背にした、堅牢な二枚の壁。

　砂地の向こうで、黒い魔獣たちが唸り声を上げた。毛を逆立て、低く姿勢を沈める。

　六つの影が、砂を蹴って、一斉に駆け出した。

　最初の一匹が、赤い口を開いてレオンに飛びかかった。

　レオンの聖剣が、閃いた。

「ブレードスラッシュ！！」

　白い光の斬撃。ただ、それだけだった。

　黒い巨体は、砂に落ちる前に、既に上下二つに分かれていた。

　断面から、黒ずんだ血が噴き上がり、砂に吸い込まれていく。

「うぉおおおおッ！」

「一撃! 一撃で斬ったぞ！」

「流石勇者様だァ！」

　歓声は、止まない。

　むしろ、加速していく。

　レオンの聖剣が、二匹目の魔獣の喉を貫く。三匹目が横から襲いかかる――それを、ガランの大盾が真横から打ち据え、地面に叩き伏せた。踏み潰すような盾の一撃で、魔獣の背骨が砕ける鈍い音。

　砂地に、四匹の魔獣が転がった。

　残りは、二匹。

「凍てつけ　氷束縛（アイスバインド）」

　低く、澄んだ女の声が、上から落ちてきた。

　俺の隣。砕けた硝子の縁から、エレーヌが杖を突き出していた。

　いつの間にそこに立ったのか、蒼白だった彼女の頬に、薄く血の色が戻っていた。両目は細く鋭く、砂地の残り二匹の魔獣を射抜いている。

　杖の先から、青白い冷気が螺旋を描いて降り注いだ。

　砂地の二匹の魔獣が、走ったままの姿勢で、急速に凍てついていく。口から滴る唾液が凍り、毛並みが霜に覆われ、赤い複眼が白く濁っていく。ほんの二呼吸で、二匹は砂地の上に、巨大な氷の彫像と化した。

「レオン、ガラン。砕いていいわよ」

　エレーヌの声が、上から冷たく降ってくる。

「了解！」

　ガランの大盾が、氷の彫像の片方を真横から打ち砕いた。粉々になった氷と、凍った魔獣の肉片が、砂の上に散る。

　レオンの聖剣が、もう片方を袈裟懸けに両断する。凍った断面が、陽光を受けて、宝石のように輝いた。

　アリーナが、再び、一瞬静まり返った。

「うおおおおッ!!!」

　これまでで最大の歓声が、闘技場の天井を突き抜けた。

　貴族席の婦人たちが立ち上がり、労働者たちが空のジョッキを天井へ突き上げ、子供を肩車した父親が笑顔で拍手をしている。

「魔術師様も綺麗だァ！」

「なんて豪華な見世物だ！」

「これだけで金貨一枚の価値はある！」

　その歓声の雨の中で――レオンの聖剣が、止まった。

　三匹目を斬り終えた残心の姿勢のまま、彼の右腕が、砂地のほんの数センチ上で、静止していた。

　聖剣から黒い血が滴り、その滴が砂を染めていく。

　レオンの目は、もう魔獣を見ていなかった。

　彼は、観客席を見ていた。

　自分たちに向けられた、純粋な喝采を。

　その喝采の、おぞましい正体を。

　俺は、砕けた硝子の縁で、静かにそう思った。

　歓声は、勇者一行の勝利を祝福していない。

　この歓声は、父娘を助けた行為そのものを、今夜の特別な「演目」として消費している。

　つまり、この街の観客にとって、救出は、殺戮と等しく、娯楽だった。

　勝っても、負けても、救っても、殺しても、同じ歓声を浴びる。

　――それが、この街の病の本質だった。

「大丈夫ですか! 動かないで、今、治します――！」

　高い、懸命な声が、レオンを現実に引き戻した。

　イリアが、いつの間にか砂地に降り立っていた。白い法衣の裾が砂で汚れるのも構わず、父娘の前に膝をつく。

「癒しの光（ヒール）」

　柔らかな水色の光が、イリアの両手から広がり、獣人の男と少女を包み込んだ。

　男の額を流れていた血が止まり、足枷の擦り傷が癒えていく。少女の青ざめた頬に、ゆっくりと血色が戻ってくる。

　少女は、光の中で目を丸くして、そして――小さく、しゃくり上げた。声を殺して、父親の袖を掴みながら、ただ泣いていた。

　ガランは、大盾を足元に置き、父娘のすぐ横に片膝をついた。

　巨大な獣人の戦士が、自分より遥かに小さい、痩せた老人と泣きじゃくる少女を、静かに見下ろしている。

　男が、顔を上げた。

　瞼の奥の、濡れた琥珀色の瞳。

　それは、ガランの琥珀色の瞳と、同じ色だった。

　男が、乾いた唇を動かした。

「……助かった」

　震える、掠れた声。

　ガランは、短く、ゆっくりと頷いた。

　それだけだった。

　抱擁も、激昂も、涙も、なかった。

　ただ、二人の獣人が、一つの視線を交わした。

　砂地の歓声も観客の熱気も、その一瞬、彼ら二人だけの周囲から、消えていた。

　イリアの頬を、透明な雫が一筋伝った。

　彼女は光を広げ続けながら、自分の涙を拭おうともしなかった。

　俺は、アリーナの光景から視線を引き剥がし、貴賓室の中へ戻った。

　エレーヌが、砕けた硝子の縁から杖を下ろし、長い息を吐いていた。彼女は俺の顔を見なかった。アリーナの歓声を背中で受け止めたまま、小さく、掠れた声で呟いた。

「……この街の観客、一人残らず、気持ち悪いのよ」

　俺は何も答えなかった。

　答える言葉も、今すぐ彼女に差し出せるものも、俺は持っていなかった。

　俺は、貴賓室の奥――ゼッドのいる椅子の方へ、ゆっくりと歩き出した。

　ゼッドは、まだ動けずにいた。

　両手で自分の右手首を掴んだまま、俯いている。貴石の指輪も絹のローブも、先ほどまでの豪奢さが嘘のように、今はただ肥えた一人の男を飾る重りでしかなかった。彼は時折、小さく、何かを呟いていた。

「……俺は、鳴らす気など」

「娘を、助けるつもり、だった」

「何故、俺の腕が」

　呟きは、俺に向けられたものではなかった。自分自身に向けられた、必死の弁明だった。

　俺は、右目に力を込めた。

　こめかみの奥に、鋭い痛み。鼻の奥に、再び鉄の匂い。

　だが、見ておかなければならなかった。

　ゼッドの感情の表層には、もう【焦燥】も【愉悦】も、何もなかった。

　相変わらず、あの【悪魔】が、ゼッドの恐怖を見下ろして、微かに震えていた。

　俺は、ゼッドの目の前で足を止めた。

　ゼッドが、ゆっくりと顔を上げた。

　血の気のない、脂汗に濡れた、怯えた男の顔。

「……軍、師、殿」

　擦れた声。

「私は、私は、本当に、あの娘を――」

　俺は、短く遮った。

「分かっています」

　その一言に、ゼッドの目が、大きく見開かれた。

　俺は、砕けた記録水晶の破片を一瞥し、テーブルに転がったままの銀の鈴を一瞥し、そして、ゼッドの顔に視線を戻した。

　アリーナの歓声が、まだ、遠く、鳴り止まなかった。

「領主殿」

　低く、俺は告げた。

「もう、あなたに、打つ手は無い」

　沈黙。

　ゼッドの喉が、ごくり、と動いた。

　彼が、何かを答えようと、乾いた唇を開いた。

　――だが、その開かれた口から漏れ出た声は。

　ゼッドのものでは、なかった。