口だけ勇者 ～剣も魔法も使えないので、言葉だけで異世界をひっくり返す～

第２章 王都グランゼル

第34話 銀の鈴

　張り詰めた沈黙が、観覧室を重く覆い尽くしていた。

　ガラスの向こう、アリーナの砂の上。

　老獣人が、少女の小さな身体を庇うように背後に隠すのが見えた。

　二匹の棘だらけの魔獣が、喉の奥でグルグルと鳴りながら檻が空くのを待っている。

　ゼッドの太い指先で、銀の小さな鈴が弄ばれている。

　親指と人差し指に挟まれ、静かに揺れる鈴。まだ、鳴らない。

「さて、軍師殿」

　ゼッドの脂ぎった口ひげが、ゆったりと笑みの形に歪んだ。

「お返事を、伺いましょうか」

　俺は視線を上げ、彼の頭上を睨みつけた。

　【焦燥】【愉悦】【強欲】

　そして、そのさらに【■■】。

　右のこめかみの奥を、千枚通しで突かれたような痛みが走る。

　塗りつぶされたアイコンの正体は分からない。

　ゼッドは、完全に自分が勝ったと思い上がっている。

　表層の愉悦がそれを証明していた。

「条件を、聞かせていただけますか」

　低く、絞り出すように言った。

　レオンの肩に力が入る。

　エレーヌが青ざめた顔で、信じられないというように俺を見る。

　イリアは、組んだ両手を血が滲むほど強く握りしめた。

　ガランは動かない。ただ、その岩のような巨体が、ほんのわずかに――アリーナの方へ傾いていた。

「ふむ。話が早くて、大変結構」

　ゼッドは鈴を揺らしながら、太い指を三本立てる。

「一つ、そこの記録水晶を、あなたの手で砕くこと。二つ、その試算表を、あなたの手で暖炉に放り込むこと。三つ、相棒殿への呼び戻しをしてただきましょうか」

　爬虫類のように細められた目。

「その三つが済めば、私はこの鈴を鳴らしません。あの父娘は無事に檻へお戻しします。――そして皆様には、明日の朝、笑顔でこの街を発っていただく。簡単な取引でしょう？」

　レオンがギリッと奥歯を鳴らす音が聞こえた。

　エレーヌはうつむき、イリアは祈る手を震わせている。

　ガランが、重い口を開いた。

「……ゼン」

　腹の底から響くような、低い声。

「決めるのは、お前だ」

　短い言葉だった。

　でも、俺には痛いほど伝わった。彼は今、感情に任せて飛び出さないと誓ってくれたのだ。同胞が目の前で餌食になろうとしているのに、どれほどの忍耐を強いているのか。考えるだけで胸が軋む。

　俺はゆっくりと手を伸ばした。テーブルの真ん中で、まだ呼吸するように明滅している記録水晶へ。

　ガレリアで、都市長と交わした最初の契約の証。

　十年間のコンサル料契約を、石の中に刻み込んだ――ミレナが、用意してくれたあの水晶だ。

　指先が、冷たい水晶の表面に触れる。

（……すまない、ミレナ）

　心の中で、ルインに置いてきたミレナに謝った。

　俺はこの手で水晶を掴み上げ、そして躊躇いなく、床の大理石へ向かって力一杯叩きつけた。

　パキィンッ！

　鼓膜を刺すような破壊音が、部屋の空気を引き裂いた。

　銀色の光が細かい破片になって、絨毯の上に散らばる。一瞬だけ、昨夜の街の明かりみたいにチカッと光り――そして、永遠に消えた。

　イリアの小さな悲鳴が漏れる。

　レオンは拳をテーブルに押し付けたまま、顔を上げられないでいた。

　俺は無言のまま、テーブルの上の羊皮紙を手にした。

　昨夜から夜明けまで、血と泥の情報をかき集めて組み上げた俺の「盤面」。

　表の産業。裏の汚い収益。支出の矛盾。ロジックのすべてが、この一枚に叩き込まれている。

　それを折り畳み、椅子を立つ。部屋の隅の暖炉へ歩いていった。

　歓待用に燃やされている薪が、パチパチと静かな音を立てている。

　俺は羊皮紙を、その炎の中へすっと落とした。

　紙の端が茶色く縮れ、すぐにオレンジ色の炎が燃え上がる。

　インクの線が一瞬だけ黒く浮かび上がり――やがて、ただの灰になった。

「お見事」

　背後から、ゼッドの満足しきった声が響いた。

「実に見事な決断でした。軍師殿、あなたは本当に優秀だ。――さて、では約束通りに」

　衣擦れの音がして、ゼッドが立ち上がった気配がする。給仕に顎でしゃくるのがわかった。

「おい。アリーナの父娘を檻に戻せ。魔獣は引き揚げさせろ。今夜の余興は終いだ」

「はいっ」

　給仕が短く答え、部屋を出ようとした。

――その時だった。

　チリンッ。

　甲高く、細い音が響いた。

　部屋の空気が、ピシッと凍りついた。

　ゼッドの右手の上で。

　銀の鈴が、揺れていた。

「は？」

　ゼッドの口から、間抜けな声が漏れる。

　誰よりも彼自身が信じられないという顔で、自分の右手を呆然と見下ろしていた。

「馬鹿な……」

　声がかすれている。

　貴族の仮面も、ギャンブラーの余裕も、そこには微塵もない。

「俺は、俺は鈴を鳴らす気などない、のに――」

　ゼッドの右腕が、ガクガクと痙攣するように震え出した。親指と人差し指が、彼の意思を無視して、もう一度鈴を揺らす。

　チリンッ。

「腕が、腕が勝手にッ――！」

　ゼッドが、悲鳴を上げた。

　取り繕った口調が完全に剥がれ落ち、素の情けない男の声が響く。

　彼は左手で自分の右手首を必死に掴み上げた。まるで他人の腕を押さえつけるみたいに。両手が震え、拮抗し――それでも彼の右腕は、彼自身の意思を裏切って暴れ狂っていた。

　俺は反射的に、ゼッドの頭上を凝視した。

　【■■】が表示されるだけで、他のアイコンは表示されてない。

　アイコンの塗りつぶしが薄れていく。

　【悪魔】

　ゼッドの顔は、恐怖と混乱でぐしゃぐしゃに歪んでいる。

　それなのに、彼の内側では、何かがゲラゲラと笑っていた。

　背筋に太い氷の柱を突っ込まれたような寒気が走る。

「ゼン――！」

　ガランの鋭い声が、俺を現実に引き戻した。

　ガラスの向こう側。

　アリーナの反対側の扉が、地鳴りのような音を立てて開いた。

　二匹の魔獣の檻が開かれた。

　さらに――開かれた奥から、さっきの倍はあろうかという巨大な黒い影が四つ、次々と這い出してきた。

　逆立つ黒い毛並み。血走った赤い複眼。口からダラダラと垂れる粘着質な唾液。

　より凶暴な個体だ。鈴が鳴ったという事実だけが、ゼッドの意思とは関係なく、冷酷に執行されていく。

　少女が、声にならない悲鳴を上げてしゃがみ込んだ。

　老人が孫を抱きかかえるように覆い被さり、錆びた短剣を構える。その手は骨と皮ばかりで、哀れなほど震えていた。

　魔獣たちに躊躇いはない。

　六つの影が砂を蹴り上げ、父娘めがけて一斉に襲いかかった。

「誰か――！」

　ゼッドが叫んだ。

　自分の右腕を必死に押えつけながら、部屋中をキョロキョロと見回し、誰にともなく叫ぶ。

「誰か、止めてくれ！ あの娘は、あの娘だけは、殺す気は――！」

　視界の端で、ガランが動いた。

　立ち上がったんじゃない。大地そのものが隆起したような、凄まじい躍動。

　壁に立てかけていた巨大な大盾を、片手で軽々と掴み上げる。

　琥珀色の瞳が、静かに、でも業火のように燃え上がりながら、ガラスの向こうを睨みつけていた。

「ゼン」

　ガランの低い声が、部屋の空気を切り裂く。

「先ほどの御指示、まだ、有効か」

　俺は、短く頷いた。

「やれ、ガラン」

　次の瞬間。

　ガランの巨体が、ガラスめがけて砲弾のように突進した。