口だけ勇者 ～剣も魔法も使えないので、言葉だけで異世界をひっくり返す～

第２章 王都へ

第28話 歩く災害

　ガタゴト。ガタゴト。

　単調な揺れと、車軸が軋む乾いた音。

　ガタゴト、ガタゴト。

　単調な揺れと、車軸が軋む音。

　王都へ続く街道は、見渡す限り森だった。

　夏の日差しが馬車の屋根を強く照らし、御者の気の抜けた鼻歌が、じわじわと眠気を誘う。

　平和だ。退屈、と言ってもいい。

　ドンッ！

　唐突な衝撃。

　前のめりに体が投げ出されそうになり、荷台の木箱が嫌な音を立てて崩れた。

「おっと……？　止まったな」

　隣のノクトが荷馬車から身を乗り出す。

　なんだ、盗賊か？　それとも落石？

　嫌な予感を振り払うように、俺もノクトの肩越しに前方を覗き込んだ。

　そして、息を呑んだ。

　視界を埋め尽くす、青と緑。

　街道を完全に塞ぐように、半透明のゼリー状の生き物がうごめいていた。ざっと五十、いや、百。

　夏の光を反射して、ぬらぬらと粘液が光る。透けた体内には、未消化の獣の骨が浮かんでいた。

　最弱の魔物、スライム。

　だが、これだけの数が集まれば、それはもう生き物というより、波打つ『海』だった。

　ドクン、と心臓が……。

　指先から急激に血の気が引いていくのがわかった。息が、うまく吸えない。

　別に、魔物そのものが怖いわけじゃない。

　凶暴なフロッグマン相手でも、立ち向かうこともできた。

　でも、こいつらだけは、ダメだ。

　この世界に転生した直後のこと。最弱だと侮った俺は、あの強酸性の体液に叩きつけてた太い枝がまたたく間に溶かされ、あやうく腕ももっていかれるところだった。

　皮膚の下で肉が沸き立つ音。

　腐った肉のようなひどい悪臭。

　あの日から三日間、俺は粘液に飲み込まれる夢を見ては、脂汗まみれで跳び起きた。

　俺にとって、あのうごめく塊は、前世で言うところの『大量のゴキブリ』と完全に同義だ。いや、明確な殺意と酸のダメージ判定を持っている分、タチが悪い。

　胃袋を直接、冷たい手で掴まれたような吐き気。

　手すりを握る指先が、カタカタと震えている。

「おいゼン、顔色悪いぜ。……ビビってんのか？」

　ノクトのからかうような声。

「……いや。ただの状況分析だ」

　震える声を、強がりでねじ伏せる。

　落ち着け。ただの動く的だ。前世のコンサル経験と、軍師としてのロジックを総動員しろ。

　街道の幅は六メートル。両脇は森。

　敵の機動力は皆無。

……よし、リソースの最適化を図ろう。

　エレーヌの炎魔法で左右に壁を作り、動線を制限。そこへレオンの『ブレードスラッシュ』を叩き込み、残ったスライムはガランが処理する。

　損害はゼロ。最短五分で、この想定外の『障害』をクローズできる。

　いける。

　完璧なプロジェクト・プランだ。

　よし、と指示を出そうと大きく息を吸い込んだ。

「どきなさい、裏方さんたち」

　凛とした声。

　前の馬車から、濃紺のローブがひらりと舞い降りた。

　銀色の髪が、太陽の光を弾いてきらきらと輝く。魔導師エレーヌだ。

　まずい。

　スライムへの嫌悪とはまったく別の、氷のような悪寒が背筋を駆け上がった。

「待て、エレーヌ――！」

　俺の制止より早く、彼女は杖を天に突き上げた。

「灰燼に帰せ。――広域爆破魔法（エクスプロージョン）！！」

　一瞬、世界から音が消えた。

　風も、鳥の声も、すべてが息を潜めたような空白。

　キラキラと大気が輝く。

　次の瞬間。

　太陽が、地上で墜落した。

　ドゴォォォォォンッ！！！

　鼓膜が破れるかと思った。

　凄まじい熱波と爆風。馬車が悲鳴を上げて浮き上がり、俺は反射的に床に伏せた。

　ノクトは爆風で五メートルほど転がった。

　バラバラと石や土くれが屋根に降り注ぐ。頬に鋭い痛みが走り、生温かいものが伝ったが、拭う余裕すらない。

　数十秒。

　いや、数分だったかもしれない。

　ようやく土煙が晴れた前方を覗き込み――俺は、声を出せなかった。

　道が、ない。

　スライムの群れはもちろん、敷き詰められていた砂利も、両脇の木々も。

　すべてが根こそぎ消え失せ、直径三十メートルほどの巨大なすり鉢状の『穴』が空いていた。

　縁から立ち上る陽炎。

　焦げた土と、スライムの体液が蒸発したような甘ったるい悪臭。

「……ふふっ。どう？　私の華麗なる魔法は」

　クレーターの縁に立ち、エレーヌが杖を肩に乗せて振り返った。

　自慢げな、褒めてほしそうな子供のような顔。

　俺はゆっくりと馬車から降りた。

　靴の裏から、地面の熱がじんわりと伝わってくる。震える膝を気力で押さえつけ、無理やり口角を引き上げた。

「見事だな、エレーヌ」

　パチパチと乾いた拍手をする。

「たかがスライム百匹のために、王都へ続く大動脈を一本潰した。実に戦略的な大勝利だ」

「は……？」

　エレーヌの笑顔が、ぴしりと凍りついた。

　俺は足元に転がっていた、黒こげの石畳を爪先で小突く。

「街道を消し飛ばして、馬車はどう進むんだ？　この『国営インフラ』を復旧させるための工期と人件費、それに伴う周辺都市の経済的損失……トータルの赤字額を計算してみろ」

「う……それ、は……」

「お前のその魔法は、一日一発が限度だったな。最小出力でも魔力を半分以上持っていかれる、戦略兵器クラスの大魔法だ。お前は今から、明日のこの時間までこれが使えない。もし、本当に強力な魔物が出てきたらどうする？　レオンかガランに任せるか？　それとも戦力ゼロの俺か？」

　昨夜、エレーヌは、焚火の前で広域爆破魔法（エクスプロージョン）の自慢をしていた。

　現在、王国で使えるものは一名。つまりエレーヌだけだ。

　最高出力を使えば、一度で町が吹き飛ぶという小型核兵器に匹敵する威力である。

　強力すぎて使いどころが難しいのは、前世の核兵器と同じである。

　一歩、彼女に近づく。

「費用対効果（コストパフォーマンス）という言葉を知っているか？　雑魚のスライム百匹に、とっておきの切り札を突っ込んだんだぞ、お前は」

「そ、それは……」

　エレーヌの顔から、完全に血の気が引いていた。

　言い返す言葉が見つからないのか、無意識にローブの胸元をぎゅっと握りしめている。

　指の関節が白くなるほどの、強い力。布の下に、何か硬いもの――護符かペンダントのような輪郭が浮かんでいる。

　なんだ、あれは？

「……結果が、すべてでしょ」

　不意に、彼女が視線を落として呟いた。

　絞り出すような、ひどく冷たい声だった。

「魔物は一匹残らず消し去った。被害はゼロ。……感情で計算を狂わせる人間が、一番多くの味方を殺すのよ」

　それは俺への反論というより、自分自身に言い聞かせるような響きを持っていた。

――感情で計算を狂わせる人間が、味方を殺す。

　まるで、過去に自分のミスで誰かを死なせた人間が、罪悪感から逃れるために唱える呪文。

　俺は目を細め、彼女の奥にあるものを覗き込もうとした。

　彼女のスキル【感情排除】。いつも通り、強固な鍵がかかっている。

　でも、ほんの一瞬だけ。

　ノイズに紛れて、泣き叫ぶ子供のような、焼け焦げた何かのような気配が――

　だが、それ以上踏み込む前に、エレーヌは乱暴に目元を拭って顔を上げた。

「だ、だから！　レオンとガランが土を運べばいいじゃない！」

「勇者と戦士に土木工事をやらせる気か。……穴を掘ったのはお前だ。お前が魔法で何とかしろ」

「やればいいんでしょ、やれば！」

　ギャーギャーと抗議するエレーヌから視線を外し、俺は大きくため息をついた。

　風が、焦げた森を吹き抜けていく。

　遠くで、黒焦げになった小動物が転がっているのが見えた。

　間違いない。こいつらは優秀な戦力だ。

　けれど、致命的なまでに『コスト意識』と『加減』を知らない。

「課題解決＝最大火力で更地にすること」

　そんなクライアントが泡を吹いて倒れるようなソリューションを、もし人が住む街の中で使われたらどうなる？

　魔物を駆除する前に、護るべき街が物理的に消滅する。

（俺が、この高火力でポンコツなプロジェクトチームのマネジメントをするしかないのか……）

　焦げ臭い風を吸い込み、もう一度、深く息を吐き出す。

　俺の胃袋は、スライムを見た時とはまったく違う理由で、キリキリと嫌な悲鳴を上げ始めていた。