口だけ勇者 ～剣も魔法も使えないので、言葉だけで異世界をひっくり返す～

第７章 王都決戦

第103話 獣王の血

　長老が、ガランの前で足を止めた。手が、そっとガランの腕に置かれる。

「よく帰ってきた」

　たった一言。それだけだった。他には何も。

　村の空気は、そう甘くはなかった。

　遠巻きにこちらを窺う獣人たちの目に、戸惑いが感じられる。当たり前だ。ガランはかつて、人間の勇者一行としてこの村を通った男だ。それが今は人間の国を追われ、よりにもよって魔王の側について帰ってきた。

　俺たちの背後には魔族領が広がっている。それが何を意味するのか、言葉にしなくても彼らは鼻先で嗅ぎ取っている。

　俺は長老に向き直って、頭を下げた。

「あの夜、約束しました」

　前にこの村へ立ち寄ったとき、この屋根の下で、長老は俺ひとりに秘密を打ち明けてくれた。

「本人が自分の口で言うまで、聞かなかったことにする、と。その約束を、これから破ります」

　長老はすぐには返さなかった。しばらく俺を見つめ、それからガランの背中へと視線を移す。

「どうしても獣人の力を借りたいのです。そのためにはあの事を伝えたいです」

「よい」

　長老が、ふっと笑った。歯の抜けた口元の、やわらかい笑みだった。

「八十年、誰ひとり口にできなんだものを、おまえは己の勝手で掘り返す。それでよい。お前さんはきっかけを作ってくれた」

　杖の先が、こつ、と地を打った。

「もう、そういう時なのかもしれぬ」

　村のはずれ、風の抜ける丘に、小さな石がいくつか並んでいた。

　その一つの前で、ガランが膝を折った。

　苔の生した石の表面に、たどたどしい字が刻まれている。

　――ミーナ。

「二十年だ」

　ガランの指が、文字をなぞる。昨夜、盾をなぞっていたのと、同じ仕草だった。

「魔物が出てな。俺はまだ駆け出しの戦士で、それでも妹ひとりくらいは守れると思ってた。守れなかった」

　声が、途中で掠れた。

「ミーナは六つだった。俺を庇って、自分から前に出やがったんだ。最後に笑って言いやがった。『兄ちゃん、おっきいから、だいじょうぶ』ってな」

　風が、丘の草を撫でて通り過ぎる。

「だいじょうぶなんかじゃ、なかった。何ひとつ」

　俺は、何も言わなかった。

　ここで言葉に何の意味がある。気の利いた一言なら、いくらでも口から出てくる男だったはずだ。なのに今は、その引き出しが全部、空っぽだった。

　それでも、どうしても言わなきゃならないことが、一つだけあった。

　俺はガランの隣に立った。

「ガラン。お前は――最後の獣人王、ロガルの孫だ」

　石をなぞる指が、止まった。

「八十年前、王国に首都を陥とされたとき、ロガルは自分の首と引き換えに、獣人の命を救った」

　なるべく静かに言った。

「だが王国は、王の血だけは残させず、皆殺しにされるはずだった。だが、生まれたばかりのお前の父親が、血筋を隠されて、何も知らされないまま育てられて、それで生き延びたんだ」

　長老を見ると、黙って頷きが返ってくる。

「その話を、俺はあのときこの村で聞いた。それからずっと、腹の底にしまってた。お前が自分で背負うと言う、その日まで」

　ガランが、ゆっくりと立ち上がった。

　その顔に、怒りはなかった。ただ、信じられないものを見るような、血の気の引いた白い顔だった。

「……冗談だろ」

　喉の奥から絞り出すような声だった。

「妹ひとり守れなかった男だぞ、俺は。その俺が、王の血だと? 笑えねえよ」

　握りしめた拳が、震えていた。

「いいか、軍師殿。八十年前、獣王は、首を差し出して戦を畳んだ。民を生かすために、自分から王であることを捨てたんだ。なのに、今さら俺が王を名乗ってみろ」

　彼は足元の土を睨みつけた。同胞が今を生きている、この村の土を。

「また火がつく。王国が、潰しにかかってくる。八十年前の、ただの繰り返しだ。ロガルが何のために首を差し出したと思ってる」

　気づけば、丘のふもとに村の獣人たちが集まっていた。

　その中の、白髪まじりの年寄りが、震える声を張り上げた。

「そうだ……! 王なんぞ、いらん!」

　声が裏返る。

「八十年だぞ。貧しいが、誰も戦で死んでおらん。それを、また、あの頃に戻すつもりか!」

　恐れが、伝染していく。

　責められるはずもない。彼らは、王を失って、それでも生き延びた者たちの子であり、孫だ。「王」という言葉そのものが、彼らにとっては滅びそのものの匂いがするんだろう。

　俺は、その恐れのど真ん中へ、一歩踏み込んだ。

「ロガルの降伏は、正しかった」

　まず、それを言った。

「その選択があったから、お前たちは今、ここで生きてる」

　集まった顔を、一つずつ見ていく。

「だが、俺がガランに求めてるのは、降伏じゃない。玉砕でもない。そのどっちでもない、三つ目の道だ」

　俺はガランを振り返った。

「魔族と獣人の連合。撃たれないための、盾。王国が二百年かけて、種族同士に手を取らせまいと焼き払ってきた絵図を、今度はこっちから描く」

　息を継ぐ。

「そのために要るのは、軍を率いて攻め込む王じゃない。皆の前に立って、皆を守る盾だ」

　俺は、ガランの目をまっすぐに見た。

　ここから先は、理屈じゃ届かない。

　昔の俺なら、もっと上手い言葉を選んで、きれいに筋を通してみせたんだろう。いや、たぶん、今は、それをやっちゃいけない。

「お前はさっき言ったな。妹ひとり守れなかった、と。だからだよ、ガラン」

　声に、自分でも熱がこもるのが分かった。

「もう二度と、誰かの妹がたった一人で前に出る。そんな夜を来させないためだ。お前には盾がある。お前にしか、その盾は掲げられない」

　ガランは、長いこと動かなかった。

　やがて、背に負っていた国宝の大盾を外し、地面に突き立てる。

　どん、と鈍い音が、丘の上に響いた。

　顔を上げたとき、もう、その目に迷いはなかった。

「分かった」

　村じゅうの顔に向かって、ガランは言った。

「俺は、王を名乗る。ロガルの血を引き受ける」

　ざわめきが走る。それでも彼は構わず続けた。

「ただし、王としてじゃねえ。お前たちの上に立って命じる王じゃねえ。盾だ。お前たちの前に立って、二度と誰も一人にさせねえための、盾だ」

　しん、と丘が静まり返った。

　その静けさを割って、長老が前へ進み出た。

　懐から、古い革紐に通した一本の獣の牙を取り出す。黄ばんで、先の欠けた、大きな牙だった。

「これは、ロガル様の牙でございます」

　しわがれた声が、震えていた。

「あのお方が首を落とされる、その前に、わしに託された。いつか、血が戻る日のためにと」

　長老は、その牙を両手で捧げ持ち、ガランへと差し出した。

「八十年。長うございました。わしらはずっと、お待ちしておったのですよ」

　さっき「王はいらん」と叫んだ、あの年寄りが、地に膝をついた。

　ロガルをその目で知っている世代だ。震える肩で、声を殺して泣いていた。

　一人、また一人。獣人たちが、次々と膝を折っていく。

　ふと、横を見た。

　ノクトが、獣人の子供たちに囲まれて、何やら身振り手振りで語って聞かせている。

「でな、あの暴竜のでっかい目玉めがけて、爆発石をドン! だ。一発で潰してやったわけよ」

　子らが、わっと沸いた。

　今度ばかりは、嘘じゃない。あの竜の片目を潰したのは、確かにこいつの一投だった。語るほど余裕綽々だったわけじゃなく、半分は腰を抜かしながら投げてたが、まあ、そこは黙っておいてやる。

　魔族の子と、獣人の子。本来なら、王国が二百年かけて引き裂いてきた、二つの種族だ。

　共生村の夢。王国が、芽吹くたびに焼いてきたもの。

　それが、こんな小さなところで、もう、生まれ始めていた。

　その夜。

　丘の上で、俺は懐の黒い箱のスイッチを入れた。

　雑音の向こうから、すぐに声が返ってくる。

『ゼンさん? どう、そっちは』

　俺は少し間を置いてから、言った。

「連合の合意に至った」

　息を呑む気配が、雑音越しに伝わってきた。

『……本当に』

「ああ。獣人の盾が、一つ。お前の盾と合わせて、二つだ」

　しばらく、返事はなかった。

　やがて彼女は、静かに言った。

『すごいわ、ゼンさん』

　その声は、もう、魔王のものじゃなかった。

　黒い箱を切る。

　丘のふもとでは、まだ獣人たちが、新しい王の――いや、盾の周りに集まっている。

　残るは、王都だ。フローラ、リーシャ、ミレナの待つ場所。

　王国の方角から、風が吹いてきた。

　俺はもう一度、突き立てられたばかりの大盾を見やる。

　二度と、誰も一人になんてさせない。そのための、盾を。