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エカーリアの花嫁行列に突然のトラブルが？！

このお話は、ミナがブリア領の行政顧問となり、ブリアを侵略から守るため、自由港を作り上げるという壮大なお話です。長いお話ですが、よかったら、お付き合いください。

初めてお読みになる方は、下にあらすじと用語集があります！

第１８５話　花嫁行列

　９月の初め。

　朝早くから、ブリア城は大騒動だった。居城の前にはずらりと馬車が並ぶ。

　その中でもひときわ輝く、おろしたての豪華な馬車が、花々に飾られて、正面に停まっている。

　城の内部の広間では、ブリア領主アンドリオンが、台座の上の椅子に座り、その横には補佐官イソールズと行政顧問ミナが立っていた。

　左右の壁際には、たくさんのブリアの官僚、騎士、従者たちが並ぶ。

「エカーリア様、フィルベラ様、おなりでございます」

　侍従の声とともに、扉が開き、豪華な衣装を身に着けたエカーリアがしずしずと歩いてくる。その後ろにフィルベラがいる。

　それから、少し遅れて、エカーリアに同行する侍女たち、文官たち、護衛たちが広間に入る。

　エカーリアはブリア領主の前に着くと、そこで跪いた。

　そのすぐ後ろにフィルベラ。

　その後ろに従者たちがずらりと整列する。

「お兄様。永らくお世話になりました。この度は、わたしくの婚儀のためにこんなにも立派な用意をしていただき、心より感謝申し上げます。本日、わたくしはブリアを発ち、王都へ、そしてラッスル領へと向かいます。どうぞ、お兄様も末永く健やかにお暮らしくださいますように……」

「うむ」

　フィルベラは三か月ほどエカーリアに同行するために、今日は旅立つ側に立っている。

　父カリディオンは隠棲して離宮にいるため、エカーリアはすでに離宮で挨拶を済ませている。

　エカーリアは頭を上げて、アンドリオンを見た。

　かつて、「自分は愛されていない」と信じて、母と兄を怨んで、心を閉じていた自分。その時間が悔やまれる。

　お金がなくて結婚できないという状態から、ここまでの準備をしてくれた。

　それは、兄の愛以外のなんだろうか。

　そして、隣のミナを見る。

（もし、お兄様がミナさんをみつけていなかったら……）

　もちろん、ミナの力が大きいのはわかっている。自分をひきこもりから脱出させ、声を出す訓練もさせ、仕事をさせ、自信を持たせてくれた。街に連れ出して、世の中を、庶民を見せてくれた。そして、ゼビルスを連れてきてくれたのだ。

　だが、そのミナが兄の家臣として働いてくれたからこそ、この幸運に巡り合えた。これも兄のおかげなのだ。

　そして、イソールズ。

　農民支援策の担当の一人として、イソールズには指導を受けた。官僚がどう考えるか、仕事をどう回すか、お金をどう管理するか。これらはただの貴族の娘では学べなかった。

　何もできない娘のままでは、広大な領地を運営する公爵家に嫁ぐことなどできなかっただろう。

「……お兄様が与えてくださった大きな愛は、遠くの地に行きましても、決して忘れません」

　そう言って、エカーリアは再び頭を下げ、深々とお辞儀をした。

「ああ。幸せに暮らせよ」

　アンドリオンは満足そうにゆっくりと微笑んだ。

　エカーリアは広間を出ていく。

　そのあとに続くフィルベラに、アンドリオンは声をかける。

「母上。エカーリアをよろしくお願いいたします」

「ええ」

　フィルベラはにっこりと微笑んで、広間を出ていった。

　アンドリオンにとっても、この半年は大変な神経を使う日々だったのだ。

　こうして、無事に送り出せることが嬉しい。

　ミナは、アンドリオンの横に立って笑顔でエカーリアを送り出してはいるが、まだ安心はしていない。

　徒歩で進む従者もいるため、王都までの旅は１０日もかかるのだ。王都に着くまではまだ神経を使う。

　街道はちょうど２日前に開通式が行われており、舗装は間に合ったが、まだ天候が心配だ。

「雨が降って歩けなくなったときの備えはできていますか？」

「宿の部屋は確認しましたか？　延長になったときは？」

　ミナは担当者たちにリスク管理について様々な質問をした。

　だが、どんな突発的なことが起きるかはわからない。

　ブリア領軍司令官クレストン伯が率いる兵団が同行するので、大概のことは大丈夫のはずだが……。

　だが、あとはエカーリアの側近に任せてある。

　この先は彼らがエカーリアを守るのだ。

　* * *

　タンブリーを出て４日目。ブリアを抜けてエレミア領に入る。３０台以上の馬車が通るため、行列はかなり長い。真ん中よりも少し前のほうに、花嫁の馬車がある。

　馬車の中にはエカーリアとフィルベラ、そして、侍女頭のリラと、護衛騎士が乗っている。

　めったに見ない花嫁行列を一目見ようと、近隣の村人たちが行列を街道に出て待っている。五大商会から贈られた最新式のこの馬車は、窓にルーバーとガラスがついているため、ルーバーを上げればガラス窓になり、外から中が見える。

　エカーリアはガラス窓から見物人に手を振った。

「うぉ～！！　姫様が手を振ってくださったぞ！！」

「え、私に振ってくださったのよ！」

　民衆が喜んでくれるのが、エカーリアもうれしい。

「エレミアでもエカーリア様は人気ですわ！」

　リラは得意げだ。

　だが、問題が起きたのはエレミアに入って２日目の午後のことだった。

　突然、行列の前のほうから声が上がる。

「うお～！！」

「さ、下がれ～！！」

　男たちが大声で叫び、女たちの悲鳴が上がる。

　鳥たちがギャーッと鳴いて一斉に飛び立つ。

　ドド～ン……！！！

　バサバサバサ！！

　大きな音がして、地震のような低い地鳴りがした。

「な、何事？！」

　フィルベラとエカーリアは互いに抱きしめ合う。

　林にはさまれた街道で、大木が一本倒れてきて、道を塞いだのだ。

　幸い、馬車には当たらなかったが、長い行列が分断されてしまった。

　クレストンと部下たちは、その場所に向かい、何が起きたのかを確かめる。

「むむむ……。これはかなりの大木だな……」

「根元から抜けています。２、３日前の大雨で地面が緩んだようです。ここはもともと地面が緩い地域ですので」

「仕方がない。いったん休憩だ。我らはこの木をどけるぞ」

「はっ」

　エカーリアの馬車にもその連絡が行く。

　クレストンはこの大木をどけるために、兵にロープをいくつか持ってこさせ、木を馬に括り付ける準備をしていた。

　すると、左の丘からたくさんの男たちの声が聞こえ、走り寄ってくる音がする。

「うお～！！」

「どけどけ～！！」

「やっちまえ～！！」

「俺が先だ～！！」

　歓声を上げて丘を駆け下りる音だ。

「な、なんだ？！」

　クレストンは頭を上げて周囲を見る。

「盗賊か？！」

　護衛兵が飛び出す。

「第一隊、前へ！」

　号令がかかり、槍兵がエカーリアの馬車を囲んだ。

　それぞれの馬車からも護衛兵が出て、剣を抜いて周囲を警戒する。

「な、なんですの？！」

　リラが叫ぶ。

「はっ、見てまいります！」

　馬車にいた護衛騎士が少し窓を開け、様子を見る。

　丘からなだれ込むように降りてきたのは、盗賊……ではなく、樵（きこり）たちだ。

「ブリアのお姫様だ！」

「おお～、花嫁行列だ！！」

　何人かの髭もじゃの男たちが馬車の前に集まってくる。

「お前たち、何者だ！」

　クレストンは叫ぶが、髭もじゃの男たちが持っているものは剣でもナイフでもなく、背中に斧、腰にノコギリだった。

「俺たちゃ、樵（きこり）だ。この近くの林で競技会に出るための訓練をしていたところだ。

　この木をどけるんだろ？　俺たちに任せな！」

　クレストンは目を見開いて、「なに？！」と驚く。

「へへっ！　俺たちの腕、見せてやんよ！　目ん玉見開いて、そこで見てな！」

　男は鼻の下を指でこすり上げて、得意げに言う。

　ちょうどいい試し切りの木をみつけて、大喜びだ。

「あ、ああ……」

　クレストンはどうやら本物の樵だと理解し、腕を上げて兵士たちに戦闘態勢を解かせ、整列させる。

「やろうども！　さあ、並べ！」

「おう！！！」

　７人の髭もじゃの樵が大木に沿って並び、背中から斧を出す。

　石畳に斧がぶつからないように木切れを噛ませる。

　そして、大将らしき男が、腕を高く揚げ、「よ～い、はじめ！！」と腕を素早く下ろして合図をすると、一斉にものすごい勢いで斧を振り下ろし始めた。

　カーン……。

「な、なんと……」

　そのすさまじいスピードと力強さに、クレストンも部下たちも、唖然として見ている。

「ワハハハ！！　今年の優勝は俺たちだ！！」

　男たちはあっという間に、大木を分断し、それから街道の隅によけた。

「さあ、花嫁さん、通ってくんな！」

　樵たちは一列に並ぶ。みんな、楽しそうに大笑いだ。

「やっぱ、俺が一番だったな～！」

「馬鹿言え！　俺だったろ？！」

　と一番争いを始めた。

「ああ。よくやってくれた。感謝する」

　クレストンが樵たちに礼を言う。

「いいってことよ。花嫁さんによろしくな！」

　そう言って、楽しそうに笑う。

　それを少し離れたところに停めてある馬車で見ていたエカーリアは、護衛に手を預けて馬車を降りる。

「エカーリア様？！」

　リラが驚愕する。フィルベラも心配顔だ。

「大丈夫よ、リラ」

　エカーリアは馬車を降りると、護衛騎士に手を引かれ、ゆっくりと樵たちの前に進み出た。

　花嫁が馬車から出てきたのを見て、樵たちは馬鹿笑いをパタッと止めて、あんぐりと口を開けたまま止まった。

　エカーリアは樵たちの前に停まると、優雅に一礼する。

「エレミアの樵の皆さま。難儀をお助けいただき、ありがとうございます」

「は、は、は……い……」

　髭もじゃの男たちは皆、ぼうっと顔をあからめて、斧を置くと石畳の上に座り、「はは～！」と深くお辞儀した。

　見たこともない豪華な衣装の美しいエカーリアは、まるで天女が舞い降りてきたように感じたのだ。

　それを見てにっこりして、「競技会、頑張ってくださいませね」と言った。

　そして、エカーリアは馬車に戻る。

　行列はまた進んでいった。

「み、見たか……。ブリアのお姫様を……」

「ああ、……見た。この世のものじゃねえくれえきれいだった……」

「このまま、目に焼き付けておきてぇ……」

「天女を見たんだ……。俺たちゃ、絶対優勝だな……」

　樵たちは座り込んだまま、余韻にふけっていた。

「エカーリア様。あのようなこと……。下賤な男たちにお辞儀をなさるなど……」

　リラはエカーリアにお小言を言いたいようだ。

「いいえ、リラ」

　エカーリアはきっぱりと言う。

「下賤な者ではないわ。あのかたがたは、ミナさんが作り上げたコブルーの競技会に出る勇者たちだわ。その方々に助けていただいたのよ」

（そして、その競技会で作ったお金でわたくしを嫁がせてくれたの。そこでも助けられた……）

「は、はあ……」

　リラはその言葉にきょとんとする。

　フィルベラはエカーリアの誇らしげな横顔を見て、心が熱くなる。

（お兄様。ミナさん。……わたくしはもう臆病な女の子ではございません。

　公爵家の……ゼビルス様の妻なのです）

　エカーリアは心の中でふたりに宣言した。

　胸の中にはふたりの笑顔が浮かんでいた。

　ーー花嫁行列の馬車は力強く動き出した。

王国アラゴンキアの次元を１段階上げる盗賊掃討戦は終わり、次は第四部第三章となります。

皆様がお忘れのあの人が出てきます……。

いつもお読みいただき、ありがとうございます！　感謝感謝です。

この小説は、読みながらいつの間にかビジネス感覚が身につくという、世界初の機能小説です。よかったら、星の評価をつけて応援してくだると嬉しいです！　よろしくお願いします。

－－－今までのあらすじ－－－

ミナはブリア領主のため、妹エカーリアが王弟ラッスル公レオストの長男ゼビルスと結婚できるよう、資金づくりを計画する。その際に、大掛かりな盗賊掃討戦、そして詐欺集団掃討戦を提案した。一方で、王国初めてとなる債券販売を始め、コブルー港拡張工事の金を捻出する。一連の討伐が終わり、商人たちは大歓喜し、王都で記念の大市を開催し、国王が新時代のアラゴンキアを宣言した。そして、エカーリアがいよいよラッスル家に嫁ぐ日が来た。

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別小説、完結しています。よかったら、訪問してください！

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用語集

ミナ　…　主人公。ブリア侯行政顧問で、王都では天才行政官と呼ばれる。見かけは１８歳くらいだが、中身は…

カイル　…　ミナの夫。バンリオル商会の諜報工作員、２５歳

アンドリオン　…　ミナの上司。２７歳

エカーリア　…　アンドリオンの妹。王弟レオストの長男と結婚する

フィルベラ　…　アンドリオンの母

イソールズ　…　ブリア領主補佐官

競技会　…　ミナがエカーリアの結婚資金作りのために企画したイベント