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一方、バンリオルは黙っていない。反撃準備開始

ＭＢＡを取得し、アメリカで働いていたミナは、異世界で認められ、ブリア侯行政顧問となり、ブリア領を侵略から守るため、コブルー港を自由港とする構想を立てる。ミナを支える大商人バンリオルは、奴隷を使う商法のルーガン商会に取り付け騒ぎを仕掛けられ、あわや倒産というところまで追い詰められたが、ミナの提案した国家銀行案によって助けられた。バンリオルはルーガンの残党に報復を始める…。

このお話は、ミナがブリア領の行政顧問となり、ブリアを侵略から守るため、自由港を作り上げるという壮大なお話です。長いお話ですが、よかったら、お付き合いください！

初めてお読みになる方は、下に用語集があります！

第９６話　詐欺師レンダの提案

　２月の半ば。王都はまだ寒い。

　薄暗い酒場の隅の六人掛けの席に、４人の男と１人の女がひっそりと座っていた。空気は湿って重かった。

　他の席ではいろいろな話に花が咲く。

「でよ、俺はレオスト様に言ったんだ！　『金は？』ってな！　そしたら、レオスト様がよ…」

　酔っぱらった男がうれしくてたまらないというふうに、顔を真っ赤にして涙声で言う。

「『金は十分に用意されている。それを王様が保証するとおっしゃっておられるのだ』だってよ…。俺、こんなにうれしい日はなかったぜ。俺の一言に王弟レオスト様がよ…」

　その男は男泣きに泣く。

「また始まったぜ。ガーゼルの自慢話だよ…」

　テーブルを囲む男たちが苦笑いしている。

「何べんおんなじ話をするんだよ」

　と、別の男が笑う。

「うるせぇ！　王弟殿下と対話できたなんて、一生に二度とねえ。俺はもう思い残すことはねぇ…」

「お前、死ぬのかよ。堂々と死んで来い！」

　ワハハと周りの男たちが笑う。

　その会話を壁際の男たちが忌々しそうに聞いている。

「くそ…。なんでこうなった？」

　５０代の大柄な男が吐き出すように言った。

「旦那様は明日には死刑だ」

「くそ…」

　みな悲痛な思いで、酒を煽る。

「ここにいても、もうできることはない…」

　３０代の小柄な男が言う。

「虚言を言うものは処罰するって言われたからな…。もう酒場でルーガンやバンリオルの名は出せないぞ。俺たちもこのままじゃ危ない。要注意人物として名前を上げられているからな」

「じゃ、どうするんだ？」

「逃げるのか？」

　女が答える。

「どこへ？　逃げる場所なんてもうないわ。復讐するしかないのよ。考えなさいよ。次の手を」

「金は…？」

　小柄な男が女に聞く。

「金がなきゃ、復讐もできないんだよ」

「だったら、バンリオルから盗めばいい」

　女が言う。

「簡単に言うな。どうやって？　今は警備がきついぞ」

　男たちはそこで止まった。皆、顔を下に向けて黙り込んだ。

　逃げ場を探す獣の集まり――そんな空気だった。

　そのとき、扉が開く。２月の冷たい外気が流れ込み、男が１人入ってきた。

　背丈は１９０センチ。布が帽子から垂れ下がる黒いシャペロン帽をかぶり、顔の下半分には無精髭。黒い切れ長の目だけが静かに周囲を測っている。

　ぐるりと酒場を見回すと、迷いなく奥へ歩き、隅の５人の席で止まった。

「席、空いてるか？」

　誰も答えない。男は勝手に座る。

　女が自分の酒のグラスを手元に引く。

「あんた、誰の紹介？」

「紹介はいらない。俺はあんたたちを知ってる。そして、儲け話を持ってきただけだ」

　数人の男が沈黙したまま手を腰にやる。短剣の位置を確認している。

「まあ、聞け。話を聞くだけなら、損はしないだろ？　俺のことはレンダと呼べ」

「ふん。偽名臭いな。何の用だ？」

「俺はな、俺のために死んでくれるやつらを探しているんだよ」

「な、なに？！」

「お前たち、知ってるだろ？　海上保険ってやつだ」

　レンダは海上保険の説明書をテーブルに広げて見せた。

「ああ、もちろん知ってるさ。俺たちは交易商の…」

「バカ！」

　女が若い男の頭をぶっ叩いた。

　レンダはその様子を見て、フフッと笑いながら言った。

「船が沈むと金がもらえるってわけさ。だから、その船に乗ってくれて、死んでくれるやつを探してる」

「な、なんだと…・？！」

「あんたら、金が欲しいんだろ？　だったら、この話は悪くないぜ」

「俺たちが誰だか、なんでお前が知ってる？」

　レンダはニヤリとした。

「あんたら、取り付け騒ぎの前に、さんざんルーガンとバンリオルの噂してたろ？　だからわかったのさ。あんたらはバンリオルに復讐したいやつらだってな。酒場を５軒ハシゴして、やっとみつけたぞ」

　５人は青ざめた。逃げるべきか、迷っている。

「安心しろ。俺はそんなことどうでもいい。ただ、金が欲しいだけだ」

「か、金？」

「あんたらの復讐劇に乗ったところで、金はもらえねえ。だから、それには乗らない。俺は金が欲しいんだよ。それも大金がな」

　レンダはそう言って、にやりと笑った。

　大柄な男が女を見た。男はルーガンの元大番頭のドルク。女はその愛人のレディアだ。

「……続けろ」

　レンダは給仕を呼んで、酒を頼んだ。そして、その酒が来るのをゆっくり待つ。腕を組んで、貧乏ゆすりのように片足を動かす。その間、ニタニタしていた。

　給仕が酒のグラスを置いて去ると、身を乗り出して、ひそやかな声でこう言った。

「…俺が計画しているのは、保険金詐欺だ」

　誰かが鼻で笑う。

「は？そんな古臭い手…」

　レンダは視線だけで黙らせた。

「ふん。成功した例があるか？　簡単なようで難しいんだよ。なんでかって言うと、結局、荷は積まなきゃいけねえ。船は沈まなきゃいけねえ。乗組員は死ななきゃいけねえ。誰がそんなこと、わざとやりたい？」

　５人はつばを飲み込む。

「だが、死にたいやつっていうのは、いるもんだ。…あんたらみたいなやつがな」

　テーブルの上に小さな革袋を出す。レンダはそれを振って見せた。中で銀貨が触れ合う重い音。

「俺は知ってるぜ。あんたらは会長を助けたかったんだろ？　最初から悪いやつらじゃない。でも、結局はバンリオルに負けた。そして、この国ではもう堂々と生きられない。

　だったら、死んだふりして、名前を消せばいい。あんたらの登録は抹消される。そしたら、どこの国のやつにでもなって、バンリオルにまた復讐すればいいさ。俺はその先は知らん」

「…船はあるのか？」

　大柄な男、ドルクが聞いた。

「ああ。ある」

「なんであるんだ？　沈む船を誰が貸す？」

「盗んだ船さ。だから、沈んで保険金が出れば、晴れて自分の船を買える」

「な、なるほど…」

「いや、待て。盗んだ船で保険がかけられるわけないだろう」

　小柄な男がつっこむ。

「あは。俺一人でやっているとでも思うのか？　仲間がいるんだよ。そいつらがうまくやる」

　レンダは黒い瞳を光らせた。抜け目のない男のようだ。

「……ふん。つまり、保険屋に…ってことだな？」

　レンダは黙ってゆっくりと首を縦に振る。

「積荷は俺が用意する。表向きは高価な輸出品だ。保険金の額を高くするためにな。そして、航海中に沈没する」

「……事故ってことか」

「海賊船に襲われるんだよ。証人も用意する」

　レディアが低く聞く。

「で、保険金は誰が受け取るの？」

「もちろん俺たちだ。お前たちには分け前をやる。分け前は七対三。七が俺ら。三がお前ら」

「なぜだ？」

「こっちは船を沈めるんだぜ。盗んだものって言っても、船は船だ。それに荷もな。経費ってやつがかかっているんだよ」

　ドルクが沈黙する。この答えは彼にとって現実的だった。

　レディアが腕を組む。

「で、私たちはどうやって生き残るの？」

「簡単だ」

　レンダはグラスを持ち上げて、初めて酒を飲んだ。目を閉じて、うまそうににっこりする。

「海賊船に移ってもらう」

「な、なに？！」

「心配するな。そっちも雇ってる。アーガリアにでも連れていってもらえ」

「金はいつ支払うんだ？」

「海賊船に乗った時に、支払ってやるさ」

「支払えるのか？　保険金が出る前だぞ？」

「ああ。支払える」

　レンダはきっぱりと言い、にやりと笑う。

「俺たちには大物の後ろ盾がいてな。海賊ともわりと仲のいいお仲間だ」

「なに…？！」

　５人は顔を見合わせる。

「それはもしかして、元海賊のトガ…」

「おっと。それは口にしないほうがいいぜ」

「信じられん…」

「ま、俺は死んでくれる乗客の集団を探すのが仕事でな。今までも何回かはみつけたが、結構苦労する。だから、あんたらが迷うってのもわかるさ。

　中途半端な返事じゃ、途中で逃げ出しちまう。だから、迷うんならやめろ。時間の無駄だ。

　今すぐに返事しろとは言わねえぜ。だが、長くも待てねえ。明日返事しろ。いいか？」

「……」

「明日またここだ。じゃあな」

　革袋の金をおいていき、レンダは立ち上がった。

「待って！」

　レディアが慌てたように叫ぶ。

「なんだ？　質問か？」

「何人乗れる？」

「あんたらだけじゃないのか？　…ま、荷を調整すれば、２０人は乗れるだろうさ。だが、その分死人が増えても、保険金は増えねぇぜ。保険料が高くなるからな。それでもいいなら、何人でも乗せてやるさ」

「船が出るのはいつ？」

「７日後だよ。コブルーからだ。ここから３日かかる」

　そう言って、レンダは出て言った。５人はそのまま酒場に残る。

　レンダはしばらく街を歩くと、別の酒場に入っていく。

　ここもにぎわっていて、騒がしい。

　奥の二人席に座り、しばらく一人で酒を飲む。頼んだ焼き鳥が出て来る。それをうまそうに貪り食った。

　しばらくすると、マントを着た薄い茶色の髪の小柄な女が入ってくる。

　そして、左右を見回し、奥にいるレンダを見つけると、まっすぐ歩いてくる。

　そして、当然のように前にドサリと座った。

「あいつら…」

　女はそう言いながら、男の酒を勝手にごくごくと飲んだ。

「フライア。それ、俺の酒」

　フライアは無視する。

「乗るわよ。この話。なんと１６人だってさ」

　食べかけの焼き鳥も勝手に食べる。

「食うな。俺の焼き鳥だ。俺をなんだと思ってる？」

「ふん」

　そう言って、流し目をしながら指をなめると、男の無精髭の頬をその手で撫でた。

「無精髭のカイル」

　にやりと笑った。

バンリオルで諜報員としての訓練を受けているカイル。

いろいろな技ができるようになってきました…。ルーガン残党はどうなる？

用語集

ミナ　…　MBAを取得したあと、異世界に来て、自由港を作り上げようとしている

レオスト　…王弟。バンリオルを救う案を発表した

バンリオル　…　５代続く大商会で、代表ボリックはミナを支援している

フライア　…　バンリオルの私兵の女で姿を消すことができる

カイル　…　ミナの恋人で、バンリオルの私兵