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エンディング後の世界

　灰色のガレキの山の上に、少女は立っていた。

「あははっ、おっかしいな～」

　少女は乾いた笑い声をあげながら、あたりを見渡す。

　少女の目に映っていたのは、見慣れた白い壁で覆われた塔でも、記憶の端にある中世風の木造建築でもなかった。

　少女の周りには、もはや記憶の彼方(かなた)となった灰色のビル群が広がっていた。

　いや、正確には記憶にあるものと少し違う。

　ビル群は風化し、ヒビ割れ、または倒壊していた。

　おそらく、この都市が放棄されてからもう何十年も経っているのだろう。

　崩壊した現代風の都市。

　そこは、少女がこれまでいた世界とはまるで違う。

　彼女の世界は変化していた。

「――なにも、変わってない。そっか。なにも変わらなかったんだ。ははっ」

　自嘲するように、少女は乾いた笑みを漏らす。

　たとえ見える景色が大きく変わっていても、彼女に言わせれば何も変わってなどいない。

　突然、少女のすぐそばのビルが大きな音を立てて崩れる。

　彼女は首だけをひねってそちらを見る。

　そこには、現代都市には到底似つかわしくない存在がいた。

　そこいたのは、一軒家くらいの大きさのイノシシのような化け物だった。

　化け物は少女をその目にとらえると、鼻を鳴らして突進の準備を始める。

　化け物にロックオンされた少女だが、そんなことは気にも留めずに、どこかで見た覚えのあるやつだな、なんて考えていた。

　そして思い出す。

　そいつはかつて彼女が初心者だったころ、それなりに苦戦して倒したボスモンスターだった。

　そう、モンスターだ。

　なぜこの世界にもモンスターが？

　なんて、考えずともわかる話だ。

　少女が今いるこの世界は、ゲームの中の世界なのだ。

　たとえ地獄を乗り越えても、たとえラスボスを倒しても、たとえログアウトしたとしても、それは新たなるステージへの切符に過ぎない。

　少女の世界は、何も変わってなどいない。

　イノシシが突進をはじめ、少女の死の刻限が迫りくる。

　しかし彼女が動じることはない。

　アニメの中から飛び出してきたかのような見た目をした少女は、ゲームのような動きでトンっと跳ぶ。

　モンスターの突進をかわしながら、手にした短剣で一刀二刀。

　それだけで、勝負はついた。

　断末魔をあげながら、モンスターは透明になって消えていく。

　その様子を少女――ハートは静かに見つめていた。

「――ほんとうに、クソゲーにもほどがある」

　――デスゲーム開始から100年。

　ゲームは、未だに終わっていなかった。

　♯

「ふんふんふ～ん、ふ～んふんふ～ん」

　ガレキを踏みながら、ハートは崩壊した都市を歩く。

　楽しそうな声音で鼻歌を歌い、今にも踊りだしそうなほど足取りは軽い。

　その姿は、かつて『ロストアドベンチャー』を冒険していた時を彷彿(ほうふつ)とさせる。

　唯一違うのは、その目が全く笑っていないということくらいか。

「うーん。それにしてもこのマップ、どういう世界観なんだろうね～」

　崩れた都市群にはところどころ日本語が書かれていたうえ、いくつか見慣れたチェーン店の看板も見かけた。

　その様はまるで、本当に100年間放置され続けた日本のようだった。

　しかし、日本というにはおかしなところも多い。

　モンスターの存在もそうだが、何より顕著なのは"塔"の存在だ。

「けっこう歩いたと思うんだけど、意外ととおいね～」

　ハートの視界の先には、スカイツリーくらい高い塔が映っていた。

　もっとも、あまりの大きさに遠近感が狂わされるので、本当にスカイツリーほどの大きさなのかはわからないが。

　ハートは現在、あの塔を目指して歩いていた。

　なぜかというと、ハートが目覚めたときにこんなアナウンスがあったからだ。

　――ゲームクリアおめでとうございます。皆様、まずはあれらの塔の内の一つを目指してください。

「ははっ。いやだけど、とりあえず目指してみるかな～。ほかのプレイヤーに会えるかもだし」

　運営の思い通りになるのは癪(しゃく)だが、他のプレイヤーには会いたい。

　もしかすると、他のプレイヤーなどいないのかもしれないが。

　いいや、もしかしなくともそうなのかもしれない。

　先ほどから会うのはモンスターばかりで、人の気配などカケラもしない。

　この世界にたどり着いたのは自分だけで、他のプレイヤーはまだあの世界にいるか、あるいはまた別の世界に――

　遠くのほうで、ビルが崩れる音がした。

　自然崩壊か、それともモンスターか。

　音はだんだんと近づき、やがて眼に見える範囲のビルも倒れていく。

　これはモンスターの仕業だろう。

　音から察するに、モンスターは次々とビルをなぎ倒しながらこちらに向かっているらしい。

「……ははっ。ほんっとしつこいな～」

　ハートは短剣を構え、敵に備える。

　音はどんどんと迫り、ついにはハートの目の前のビルもなぎ倒される。

　ガレキが舞い、視界が煙色に染まる。

　しかし、ハートにとって煙は大した障害にはならない。

　視界不良の中でも、ハートの眼はしっかりとその敵を捉え――武器を降ろした。

　まるでトラックのような勢いで、ハートに何かがぶつかってくる。

　ハートはそれをよけようともせずに、そのまま衝突した。

「コ・コ・ちゃー－－－－ん！！」

「ぐえっ」

　懐かしい呼び方で、安心するような声で、その人はぶつかってきた。

　重装鎧に身を包み、肉付きの良い体をし、ハートよりも二回りは背の高いその女性。

　女性の勢いは強く、ハートはそのまま押し倒されてしまう。

「ココちゃんココちゃん！あー、ココちゃー－－ん！」

「レイちゃん、重い」

　その女性――エイこと〈あ〉はハートをつぶれるほどの強さで抱きしめ、全体重で押しつぶしていた。。

　STR(力)の差からハートにはエイをどかすことができず、割と本当にダメージを受けそうだった。

　しかし、エイはどこうとしない。

　まるで離してしまえばすぐに消えてしまうものを抱えるように、エイは力いっぱいハートを抱きしめていた。

「……ウゥッ、よかった。生きてて、よかった……」

「……レイちゃん」

　エイが顔を離し、ようやく2人の目が合う。

　エイはグズグズに歪んだ表情でハートを見ていた。

　この体に体液を分泌する機能はないが、あったのならば、きっとエイの顔は涙と鼻水でベチャベチャだっただろう。

「ごめんね。ずっと、一人にさせて。助けてあげられなくて、ごめんね」

「気にしてないよ」

「うわー－－んっ！ココちゃん！」

「もうー。泣き虫だな、レイちゃんは」

　エイはハートの胸に顔をうずめ、ワンワンと泣き始めた。

　涙は出ずとも、彼女は確かに泣いていた。

　そんなエイをなだめるように、ハートは目の前の頭を優しくなでた。

　どれくらい時間が経っただろうか。

　エイがようやく泣き止んだ。

「落ち着いた？」

「うん、ありがとう」

「じゃあ、その、とりあえずどいてくれない？」

「わわっ、ごめん！」

　自分がハートを押しつぶしていることに気が付き、エイは慌てて立ち上がる。

　ハートも遅れて立ち上がり、両者は顔を合わせた。

「じゃ、改めて。久しぶり、レイちゃん」

「うん。久しぶり、ココちゃん」

　親友同士、実に30年ぶりに交わした笑顔だった。