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365　嘘のない涙

暑いのも嫌ですが、台風も嫌ですね(T_T)

　私の目の前にリリスが立つ。だが、すぐにサラが間に割って入り、神槍レーヴァテインの矛先を彼女に向けた。

「久しぶりね、リリス。三カ月ぶりかしら。別れの言葉は覚えている？」

「ええ、たしか『ぜひ、あなたから魔界に来て』だったかしら」

　リリスは妖艶な笑みを崩さず、顎に指を当てて首を傾げた。余裕のある態度にサラが眉をひそめると、神槍の刃がきらりと光る。

「ふふ、せっかくミゲイルと『真の一体化』を果たしたのに、彼女の怒りっぽいところは変わっていないのかしら、サラさん？」

　それでも動じることなく、リリスは笑顔を崩さない。あの人を食ったような態度は、昔から変わらなかった。だが、その力は格段に上がっている。

　特に『虚飾』の権能――そんな力、昔の彼女は持っていなかった。リリスはあのとき(・・・・)から変わってしまった。

　私とアークには親しく接してくれたが、その他の者たちとは一歩距離を取り、どこか疑うような眼差しを向けるようになった。

　じっと彼女を見つめる。その瞳は青く光り、かつての深紅の面影はどこにもなかった。私はエジェイルをミザリーに預け、サラの隣に並ぶ。

「お久しぶりです、リリス。同じ魔界にいたのに会わなくなって、随分と時間が経ったような気がします」

「そうね。私もあなたも色々とあったから。ルー君――じゃなかった、アー君が倒されて、貴方は魔界の門に、そして私はあの子(・・・)が死んで、魔界の最奥に住む場所を変えた……」

　リリスの顔に郷愁の色が滲み、その瞳にわずかに朱が差したような気がした。あのころの彼女の姿と重なり、少しだけ嬉しくなる。

（……これなら、エジェイルを紹介してもいいかもしれない）

　リリスを見つめ、ふとその体に刻まれた大蛇の刺青に目を留めた。青い瞳もそうだが、これも過去にはなかった。

　私の視線に気づき、彼女は大蛇の入れ墨に指を這わせる。すると、墨で描かれた蛇がわずかに蠢いたように見えた。

（いや、気のせいだ。あれはただの入れ墨のはず。それよりも、今は大事なことがある）

　軽く首を振り、後ろを向く。ミザリーの背後に隠れるエジェイルに、目配せをした。

「貴女に紹介したい子がいます。彼女はエジェイル。アークはこの子と出会って、魔界に堕ちることを決めました」

「そう、可愛いわね……」

　おずおずと私の隣に並ぶエジェイルを、リリスは目を細めて見つめる。その紺碧の瞳に、エジェイルはどのように映っているのか。

　もともとエジェイルは獣人の魔人だった。ミザリーのように耳は四つあり、尻尾もあった。だが、今は紫色の翼が生え、翡翠の瞳も緑色の髪も変わってしまった。

　かつてのリリスと同じ紅の瞳と銀髪に――。昔の自分の面影が残るエジェイルを、彼女はじっと見ている。

「ふふ、まさかね」

　リリスは肩をすくめ、首を横に振る。何かに気づいたようだ。そんな彼女に声をかけようとしたとき、エジェイルが呟く。

「……母さん？」

　私とリリスは、同時に目を見開く。まさか彼女の記憶が残っているのか。リリスの娘――リリンの双子の姉であるマアナの記憶が。

　マアナは生まれてすぐに病を患い、亡くなった。滅多に悪魔は病気にかからない。それは彼女も同じだった。

　それでも、突然発生した魔素を介して体内に入り込み、魂を蝕む凶悪な病には成す術もなかった。

　当時はマアナだけではなく、多くの者が命を落とし、魔素に還っていった。そして、その魔素を取り込んだ魔族も感染し、魔界に猛威を振るった。

　私はマアナの亡骸を抱き締めるリリスを説き伏せ、魔素に還る前に保管し、その肉体と魂をエジェイルを助けるために使った。

　恨まれても仕方がない。だが、わずかに残ったマアナの魂の残滓と、エジェイルの魂を紡ぎ、重ね合わせることで、彼女の存在を繋ぎ止めようとしたのも事実だ。

　いや、言い訳だ。可能性は無いに等しかった。本当はアークを悲しませたくなかっただけだ。そのために耳ざわりのいい言葉を並べ、強引に自分を納得させた。

　怯えながらも、エジェイルはリリスを見ている。その瞳には不安と恐怖、敬愛――様々な感情が宿っているように思えた。

　私は意を決して、エジェイルとマアナに施した自分の罪をリリスに打ち明ける。彼女はただ黙って聞いていた。

　サラとミザリーは少し離れて、私たちの様子を見守る。エジェイルは私とリリスを交互に見て、何か言おうとするが、言葉にできないようだった。

　沈黙が落ちるパンデモニウムの広間。巨大な窓から冷たく乾いた風が吹き込み、私たちの間を縫うように通り過ぎていく。

　やがてリリスが、すっとエジェイルに歩み寄る。サラとミザリーが動きかけるが、私が手で制して止める。彼女の瞳は、あのころと同じ深紅に戻っていた。

「ふふ、本当ね。娘(リリン)に似ているわ、あなた。ひとつだけ、教えてもらってもいい？」

　リリスはエジェイルの頭に手を置き、優しく撫でながら尋ねた。その表情は穏やかで、母親の顔をしている。エジェイルはじっと彼女の顔を見て、小さく首を縦に振る。

「ありがとう。なら、正直に答えて。今、あなたは幸せ？」

　エジェイルは一瞬目を見開き、すぐに笑顔を浮かべると、こくりと頷いた。その瞬間、リリスの深紅の瞳から涙が零れ落ちた。

　優しくエジェイルを見つめ続けるリリス。その泣き顔には、嘘の気配はなかった。

暑い中、読んでくださり感謝です(//Д//)

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