355 空席の円卓、忍び寄る毒
お盆休みなので、５日間ほど毎日投稿したいと思います<(_ _)>
魔界の最奥にそびえ立つ漆黒の巨塔――パンデモニウム。門の前には、巨大な三つ首の魔犬が鎮座していた。
俺たちを見ると唸り声を上げて威嚇するが、ベルゼガがそっと手を伸ばすと、首を垂れた。彼はその額を優しく撫でる。
「ふふ、行こうか。中へ」
目を細め、喉を鳴らす魔犬を一瞥し、ベルゼガはさらに腕を絡ませてきた。俺はそれを無視し、パンデモニウムを見上げる。
魔界の門の近くに城ができるまで、俺が住んでいた場所だ。多少の懐かしさを覚え、思わず息を吐く。
「懐かしいかい。君がいた部屋はそのままにしてある。いつでも戻ってこれるようにね」
ベルゼガは声を弾ませ、俺の肩に頭を預ける。俺はそっと彼の頭を持ち上げ、首を横に振った。
「もう、ここに俺の居場所はない。安らかな暮らしを求めた悪魔たちは、ワンストや近くの村に連れていった。ここに残るのは――」
そこで口を閉じた。悪魔のすべてが平穏な生き方を望んでいるわけではない。己の欲望のためなら、他人の人生すら踏みつぶすような者もいる。
だが、彼らを恨むことはできない。それは人間も同じだ。悪魔だからといって、一方的に敵意を向ける気にはなれなかった。
「何か考え事かい。でも、まずは昔の仲間との再会を済ませよう」
妖艶な笑みを浮かべ、再びベルゼガは俺の肩に頭を預ける。俺はため息をつき、前を向くと、そのまま門をくぐった。
無言で階段を上っていく。やがて最上階へと繋がるゲートに辿り着く。そこには巨大な蛇の刺青を体に刻んだ銀髪の女性が立っていた。
リリスだとすぐに気づく。たしか彼女はサラと戦い、負けたはずだ。だが、メフィストもデミウルゴスも生きていた。彼女が生きていても、おかしくはない。
「ルーちゃん、お久しぶりね。フォルテちゃんはいないのね。寂しいわ」
たしか彼女は、フォルテ――サタナルと親しかった。あのころはまだ、力を持たない悪魔だった。
サラを追い込むほどの力を、彼女がどうやって手に入れたのかは気になる。だが、今は早くベルゼガとの約束を果たし、人界に戻りたかった。
「ああ、久しぶりだね。君にも色々と事情があるのだろう。昔の友のよしみだ。フォルテたちを襲った件は見逃すよ。でも、次は――」
「分かっているから、言わなくていいわ。ルーちゃん」
彼女は肩をすくめて横にずれると、胸に手を当て、もう片方の手をゲートへ向けた。少し芝居がかった仕草だが、彼女らしいなと苦笑する。
隣ではベルゼガが、わずかに頬を膨らませて睨んでいる。どんな表情を浮かべていいか分からず、眉を曇らせると、彼は俺の腕を引き、ゲートへ入った。
視界が一気に開け、魔界が一望できるテラスに出た。巨大な円卓の周りには、七つの豪奢な椅子が並んでいる。
俺はベルゼガの腕を解き、歩き出した。そして、部屋の一番奥にあるひと際豪奢な椅子へ腰を下ろす。
別の席でもよかった。だが、すべての席に座るべき者が決まっていた。ベルゼガが後に続き、隣の席に座ると、頬に手を当てて吐息を漏らす。
「はぁ～、やっぱり君はその場所が一番似合っている。そう思うだろ、みんな？」
ゆっくりと周囲を見渡す。だが、俺たち以外の席には誰も座っていない。俺は首を傾げ、ベルゼガを見つめる。初めてその瞳が悲しく揺れた。
「君とサタンが抜け、リヴィアエルも行方不明なんだ」
その言葉に目を見開く。たしかリヴィアエルとは魔界の門で戦った。その後、誤解が解け、敵ではなくなった。ワンストの村を守っていると思っていたが――。
彼のことも気になるが、残りの仲間はどうして不在なのだろうか。一緒に魔界へ堕ちた天使たちの顔を思い出す。
智天使のバール、ムバエル、アーガル。彼らは俺と一緒に、悲しき悪魔たちを救うために堕天した。そして、魔界の統治に尽力し、凶悪な悪魔から弱き者たちを守ってもらっていた。
今は悪魔公ベルフェ、マーモン、アデウスと名乗っているはずだ。誰もいない席をじっと見つめる。
「ベルフェ、マーモン、アデウスの三人も行方不明なんだ。リヴィアエルと違って、一切の消息が分からないんだ……」
悲痛な表情を浮かべるベルゼガ。こんな顔は見たことがなかった。魔界でいったい何が起きているのか、一気に不安が膨らむ。
急いでエジェイルたちがいるワンストへ戻り、無事を確認しないといけない。それにリヴィアエルのことも気になる。俺たちと別れたあと、彼はどこへ向かったのだろうか。
様々なことを告げられ、思考がまとまらない。できれば、フォルテやサラ、ミリーと相談がしたい。
俺が万物変化魔法で空間を穿とうとしたとき、ベルゼガに腕を掴まれる。
「どこに行くんだ！ 今、魔界の危機なんだ。君はここに残って、僕たちを導いてくれないのか！」
鋭く睨まれ、言葉を失う。魔界を見捨てるつもりはない。だが、力を持たないエジェイルたちのほうが心配だ。それに、ここにいても俺にできることはない。
魔王として生きる道は、俺には選べなかった。そっとベルゼガの手を握り、首を横に振った。
「それが答えなんだね。なら、仕方ないか。本当は使いたくなかったけど」
ベルゼガの瞳から涙が零れた。その瞬間、胸が苦しくなる。思わず手で押さえると、鼓動が伝わる。それは乱れず、規則正しく刻んでいた。
（……なら、この苦しさはなんだ）
苦悶の表情を浮かべ、顔を上げる。すると、ベルゼガの隣に山羊の頭蓋骨が浮かび、顎を不気味に揺らしていた。
「メ、フィ、スト……」
そこで俺は力尽き、意識が途切れた。
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