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335　言わなくても分かること

　トガシの里を後にしたアークと私は、上空から東洋連合国の景色を眺めている。試練を終えた彼は、すぐに帝都トウカンへ戻ることを提案した。

　私は里の試練で疲れているアークを気遣い、もう一泊しようと言ったが、彼は首を振り、少しでも長く二人で休日を過ごしたいと告げた。

　そして、私の手を取って魔法を展開し、水平になった空気の壁に飛び乗ると、そのまま飛翔した。ふと視線を落とす。カンゾウさんが笑顔で手を振っていた。

　あっという間に遥か上空まで辿り着く。風は冷たく頬を刺すが、目の前に広がる景色と、肩から伝わるアークの温もりが、それを忘れさせた。

「空から見ると、一段と綺麗に見えますね。あちこちに桃色の花が咲いています」

　肩に手を回し、私を抱き寄せるアークを見上げる。その瞳はいつにも増して穏やかで、熱を帯びていた。漆黒の瞳に浮かぶ星たちが、瞬きながら煌めいている。

（……嬉しいのですが、本当にどうしたのでしょうか？）

　声に出して尋ねたい。けれど(・・・)、それは彼の過去に触れることになりそうで躊躇う。この四日間でアークとの距離を縮めたいと思っていた。

　でも、彼との距離が近づくほど、その影は濃くなり、輪郭を帯びて浮かび上がってくる。望んだことなのに(・・・)、それが怖い。

（『けれど』、『なのに』……こんなにも心が揺れるなんて）

　きゅっと胸が苦しくなり、自然と手を当てる。

「どうしたんだい、フォルテ。少し寒いかな。ごめん、なるべく早く戻りたくて」

　そう言いながら、アークは肩に回した手に力を込め、私をさらに抱き寄せた。今度は鼓動が早くなり、胸を叩く。

　目まぐるしく打つ心臓。このままだと破裂してしまうかもしれない。私は静かに深呼吸をした。

――――――――――――

　帝都の手前で降りた私たちは、歩いて向かうことにした。人力車を使おうかとも思ったが、アークがゆっくり景色を楽しみたいと言ったので、開きかけた口を閉じた。

　学園都市とはまるで違う風景に目を細める。最初は歩くことに苦戦した下駄も、今ではそれなりに慣れてきた。

　上空とは違い、春風が心地よい。自然と口元が綻ぶ。そのとき、強い風が吹き抜け、街道に並ぶ桃色の木花が舞い散った。

　思わず目を閉じる。やがて風は収まり、暖かな陽光を頬に感じた。そっと瞳を開けると、笑顔を向けるアークと視線が重なった。

「じっとしてて、フォルテ」

　彼は腰を落とし、顔を近づける。その星空の瞳に、私の顔がはっきりと映る。まさか、こんな往来の激しい場所で――。

　再び目を閉じそうになるが、そっとアークの手が伸び、私の髪に触れた。

「ほら、花びらがついていたよ。……あと、その櫛、とても似合っている」

「ありがとうございます。この花は、なんというのでしょうね。淡い薄紅色で綺麗です」

　アークの指先にある花びらを見つめながら尋ね、真っ赤に染まった頬を誤魔化した。

「ああ、これは桜っていうんだ。春に咲く花だね」

　街道に並ぶ桜を見つめるアーク。その視線は遥か遠く、ここではない別の世界を見ているような気がした。

　私たちは再び歩き出す。少し先を歩く彼の背中を見つめる。濃紺の着物をそつなく着こなし、薄紫の帯にはナナシが差さっている。

　アークはこの街道を行き交う誰よりも、着物が似合っていた。優雅に歩く姿に、男女を問わず見惚れている。

　私は歩を緩め、彼の姿を全身で捉える。一枚の風景画のように収まりがいい――いや、良すぎた。

　ここで生まれ育ってきたかのような雰囲気と佇まい。胸の内の疑念が確信に変わった瞬間だった。

　私に気づかず歩いていくアーク。言いようのない不安に襲われ、私は彼に追いつこうと足早に歩き出した。

――――――――――――

　帝都に着いた私たちは、すぐに宿を探した。どこがいいのか分からず周囲を見渡していると、アークが私の手を取り、歩き出した。

　町の人たちが私たちを見る。その瞳には好奇の色が滲んでいた。

「この国の人たちは、あまり人前で手を繋いだりしないみたいだね。慎ましいと思うけど、もう少しはっきりと相手に伝えるべきだと思う」

　彼の言葉の裏には、自責と後悔――二つの気持ちが隠れていた。なぜなのか分からないが、そう感じた。

　その瞳を見て、あの日を思い出す。我が主を裏切り、彼を追って魔界へと堕ちた私。あのとき向けられた眼差しと、今の彼の瞳には同じ色が宿っていた。

　無言で見つめる私に、アークは苦笑いを浮かべる。私の口から、自然と言葉が漏れる。

「そうですね。気持ちは、はっきりと伝えてくれたほうが嬉しいです。ですが、言わなくても分かることもあります。あまり気にしないでください」

　その瞬間、彼は目を大きく見開いた。何気ない言葉だったと思う。慰めと労りを込めたが、それだけだ。

　だけど、今の彼にはその言葉が必要だと思った。そう思えるほど、彼は驚き、そして救われたような、泣き出しそうな顔をしていた。

　唇が震えるアーク。私は静かに手を伸ばし、彼の目元に浮かぶ涙をそっと拭った。

読んでくださり感謝です<(_ _)>

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