【コミカライズ配信中】すべてを奪われた聖女～二度目の召喚で待っていたのは処刑でした～

６話 得体のしれない声

　それは、新たに瘴気の穴が開いたという報告を会議で受けていた時だった。背後からいきなり、ドスンと何かが床に落ちるような鈍い音が部屋に響き、俺はすぐさま走り出した。

「おまえは誰だ！　どうやってこの王宮に入ってきた！」

　部下のケリーが声を荒げている。まさか王宮に侵入者だと？王宮には数多くの騎士が警備にあたっており、この部屋に入れるのは限られた者だけだ。ケリーもあり得ない事態に気が動転しているのだろう。剣の構えにわずかな隙が見える。万が一、相手が反撃してきたら危険だ。俺はあわててケリーと場所を代わり、侵入者の前に立ちはだかった。

「動くなと言っているだろう。顔を上げろ！」

　見たところ、少年のように見える。シンプルな白いシャツに黒のトラウザーズ。だが、侵入者にしては着ている物の質が良い。マントはないが、魔術師の可能性もある。すでに腕は縛ってあるが、気をつけなければ。

「ぐっ……げほっ、げほっ」

　なんだ？　さっきから攻撃する様子もなく、ずっと咳き込んでいる。しかし油断は禁物だ。俺はその侵入者が顔を上げるのを、じっと見つめた。そしてようやく、その男がそろそろと顔を上げた。

　違う。男ではない。――女だ。

　艶やかな髪をひとつにまとめ、少し茶色がかった瞳が俺をまっすぐ見つめてくる。しかも、その表情は、俺に会えた喜びであふれていた。その瞬間、どくんと胸が跳ねた。

（なんだ？　今の感覚は……。まさか、魔術をかけられた？）

　だが、女は再び咳き込み、苦しげに顔を歪めている。

「おまえは何者だ！　どこから入ってきた！　答えろ！」

　いつもなら決して出さない怒鳴り声が、自分の口から飛び出していた。武器も持たず、すでに拘束されている女に、何をそんなに威圧しているんだ。しかも、この悲しげな瞳に見つめられると、なぜか胸が締め付けられる。なんなんだ、この感覚は……。すると、その感情に呼応するように、心の奥から妙な声が聞こえてきた。

　――その人を傷つけるな

　どこから湧いた考えかわからない。目の前の女は侵入者だ。相手を油断させる魔術でもかけられたのだろうか。俺はその声を頭から振り払い、女の首筋に剣を当てた。

「おい！　キョロキョロするな！　誰か仲間がいるのか？　答えろ！」

　この女に冷たくすればするほど、じっとりと背中に汗がにじむ。押し当てている剣も、まるで「彼女を傷つけるな」と拒むように反発している。無理やり体面を保とうとすると、剣がカタカタと震えだした。そんな時だった。

　俺の大嫌いな香水の匂いが漂ってきた。アンジェラ王女だ。

　王女は俺にべったりと体を寄せ、仕事の邪魔をしてくる。離れろと言ってもお構いなしだ。

「うっ……ううう……」

　目の前の女がいきなり泣き出し、ぽろぽろと大粒の涙を流している。体全体で悲しんで、絞り出すように嗚咽を漏らすその姿に、頭が真っ白になった。

　――守ってあげたい。いや、守らなくてはならない。

　またあの声が聞こえた。この侵入者を、この国の騎士団長である俺が守る？　どう考えても道理に合わない言葉に、混乱していたその時だった。

「うう！」

　剣の刃先が彼女の首筋をかすめた。つうっと鮮やかな赤い線が、白い首筋に流れ始める。その瞬間、罪悪感が胸をえぐった。

（何を考えてる！　どうかしてるぞ。彼女は危険人物なんだ！）

　それでもその正論はまったく頭に入ってこない。それどころか、思わず剣を引っ込めて彼女の縄を解きたくなる気持ちがふくれあがり、俺は歯を食いしばって我慢した。

（彼女はやはり魔術師なのかもしれない。精神に干渉できるほどの危険な魔術師……。それならここに転移の魔術で入ってきてもおかしくない）

　しかし転移の魔術は習得が難しい。俺もこの国で一番の魔術師ジャレドに教わったが、かなり時間がかかった。あの時誰か他に人がいたような気がするのだが、思い出せない……。

「……おまえはこの王宮に、転移の魔術で現れたのか？」

　予想通り、彼女は否定した。とはいっても、ここに侵入した手段をペラペラ話すわけがない。その前にこの女は、一言も発していない気がする。すると彼女はなにやら俺に伝えようと、手を広げ指の腹をトントンと叩き始めた。

（なんだこれは？　まさか、何かの魔術をかけている？）

　少し警戒して様子を見ていると、また彼女は咳き込み始める。これはもしかして。

「言葉を話せないのか？」

　その瞬間、目の前の彼女がパッと花が咲いたように笑った。俺が理解したのが嬉しかったのか、子供のようにコクコクとうなずいて、上目遣いでじっと見上げている。

　――なんて愛おしいんだ。

（ダメだ。俺はもう彼女の魔術にかかっているのかもしれない。これはいけない。そうだ！）

「ケリー、魔力検査板を持ってこい」

「はっ！」

　すると目の前の彼女の視線が、部下のケリーに移った。しかもなんだか嬉しそうにあいつを見ている。その表情に胸の奥がチクリと痛んだ。

（本当におかしいぞ。なんで俺は彼女がケリーを見ているだけで、いらついているんだ？）

　やはり最初に目が合った時に、何か術をかけたのだろう。俺は不機嫌さを隠すように目に力を込め、ケリーが戻ってくるのを待った。

「持ってまいりました！」

　ケリーが差し出した検査板に、彼女の震える手が触れる。しかし、うまく測定できないようだ。必死にもう片方の手で震えを抑えようとしている姿に、気づくと俺は彼女の手に自分の手を重ねていた。

（侵入者に触れるなんて、何をしているんだ。こんな油断をしていては騎士失格だ）

　それでも今は、彼女に冷たくするほうが違和感がある。緊張しているのだろう。冷たくなった手を温めるように包んでいると、今までの人生で感じたことのない心地よさが俺を満たしていく。

　――このまま、ずっとこうしていたい。

　頭に浮かんだ馬鹿げた考えを、急いで追い払う。さすがにこんな気持ちでは仕事ができない。俺はほんの少し頭を振って、検査板の反応を待った。しかし魔力の反応がまったく出てこない。通常ならすぐに登録されている魔力が現れるはずなのに。たとえ登録されていなくても、彼女が魔力をもっていれば板が光るはずだ。すると、普段と違う状況に周囲もざわつき始めた。

「魔力がない？」

　誰かの発言にハッと顔を上げ、彼女を見つめる。

（そんな馬鹿な。魔力がないなら、俺のこの感情はなんなんだ？　目が合った瞬間に妙な動悸もしたのに、彼女に魔力そのものがないとは……）

　この場にいる者たちも、魔力を持たない存在など聞いたことがないらしく、ざわめきが広がっていた。アンジェラ王女の「わざと話せないふりをしている」という言葉に同調する者まで現れ、しまいには「拷問すればいい」などという馬鹿げた提案まで飛び出す始末だ。

（たしか、あれは王女の家庭教師エリックだったか？　本当にこいつは家庭教師なのか？　暴力による自白の強要は国で禁じられているのに、そんなことも知らないとは。しょせんは遊び呆けた王女の話し相手にすぎないのだろう）

　苦々しい思いでエリックの提案を退けると、案の定、感情的なアンジェラ王女が声を張り上げた。

「ならすぐにこの者を牢屋に入れなさい！　わたくしは聖女としての務めがあるのですから、こんな女を見ていたら魂が穢れてしまうわ！」

　芝居がかったその言葉も、本気で信じている者はこの場に半分もいないだろう。今、この国に聖女はアンジェラ王女ただ一人だが、歴代の聖女は異世界から召喚されている。国内から出た例はない。

　ある日突然「聖魔力」が覚醒したと言い出し、たしかに検査板でもそれは確認されたが、教会側はあからさまに微妙な反応を示した。そもそも瘴気の穴が開いているのに放置し、病人の治療すらしようとしない。

（アルフレッド殿下も信じていないようだが、今この部屋で一番権力があるのは王族である彼女だ。それに、侵入者の彼女を殿下の許可なしに王宮から出すこともできない）

　「拷問」という言葉に肩を震わせ、青ざめた顔をしている彼女を見ていると胸の奥が苦しい。しかし、牢屋に入れる以外に手はない。俺は彼女に乱暴をしないよう部下たちに命じ、牢屋に連行するよう指示した。

（牢屋に見張りをつけるべきか？　あの王女とエリックの様子、どうにも侵入者の彼女に妙な執着を見せていたな……）

　嫌な予感がして、ケリーに密かに指令を出し、王女たちの動向を探ることにした。だが悪い予感というのは当たるものだ。夜中にケリーから報告があり、王女たちが牢屋の侵入者を訪ねたことを知る。

「不思議ですよね。わざわざあんな地下まで、王女が自分で行くなんて……」

「ああ。それで何を話していたか、わかったか？」

「いえ。看守にも聞こえなかったそうです。ただ、侵入者の女性が泣き叫ぶ声だけは聞こえたと」

「……そうか。ご苦労。明日には殿下がお戻りになる。何か企んでいるなら、朝に動くだろう。警戒を怠るな」

「はっ！」

　ケリーから聞く報告が、みぞおちの辺りをズンと重くさせている。そのままベッドに横になっても、頭は怒りでいっぱいだ。

　――彼女を傷つける者は、絶対に許さない

　今はもうこの馬鹿げた考えを、振り払う余裕すらなかった。むしろ俺の心は、この声に同調し始めている。魔術をかけられていないのに、なぜこんな感情を持つのかまったくわからないが、今はただ牢屋にいる彼女が心配でならなかった。

（彼女は、今も薄暗く寒い牢屋で、一人泣いているのだろうか……）

　男でさえ石畳で作られた牢屋はつらい。あんなか弱い女性が一晩とはいえ、耐えられるだろうか。騎士としては考えてはならないが助けてあげたい。この暖かい部屋で休ませてあげたい。彼女を救いたい衝動と、騎士としての矜持。

　その狭間で揺れながら、俺は夜明けを迎えた。ほぼ一睡もしないまま身支度をしていると、ケリーが慌てた様子で部屋に飛び込んできた。

「団長！　大変です！」

「王女が動いたか？」

「はい、実は――」

　なんて下劣なことをするつもりなんだ。王女は、昨日の女性の処刑を行うという。許可を出したのは、やはり王女の父――国王陛下だった。

（やはり、陛下に頼み込んだか……）

「どうされますか？　まだ侵入した理由もわかっておりませんし、彼女はただ利用されただけかもしれませんよ」

「ああ。しかしアルフレッド殿下が戻るのは、早くても昼過ぎだ。それに殿下が止めたとしても、陛下が決断されたのなら、時間の問題だろう」

　実際、王家の権力は絶大だ。対抗できるのは聖教会くらいだが、まったく関わりのない事件に首を突っ込ませるわけにもいかない。

「……ケリー、無謀なことかもしれないが、頼みを聞いてもらえるか？」

「今さらですよ！　俺の命は団長に預けてるんですから！」

　俺はケリーの頭を乱暴に撫でると、侵入者である彼女を救うための作戦を話した。