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第一節「三年後の世界」

三年が過ぎた。

三者評議は、表面上は順調に機能していた。

劉備が民を守る権威を持ち、織田信長が軍事を、孫権が交易を管理する。それぞれの領地で、民は比較的平穏に暮らしていた。

だが、水面下では、三者の緊張が高まっていた。

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越後、劉備の本拠では、諸葛亮が報告をしていた。

「主公、織田殿の動きが活発化しています」

「何があった、孔明」

「尾張から美濃にかけて、兵を増強しているようです」

諸葛亮は地図を指した。

「恐らく、京を完全に支配するつもりでしょう」

劉備の表情が曇った。

「分かっていた...孔明」

「主公？」

「あの方が、簡単に人と手を結ぶ方でないことはな」

劉備は深く息を吐いた。

「それでも、信じたかったのだ」

関羽が前に出た。

「主公、織田と戦う準備をすべきです」

「いや、まだ早い」

劉備は首を横に振った。

「信長殿と話をする。まだ、戦う必要はない」

張飛が不満そうに言った。

「兄者、信長は最初から俺らを信用してねぇんだ。話し合いなんて無駄だぜ」

「翼徳、それでも私は信じる」

劉備は立ち上がった。

「人は変われる。信長殿も、きっと...」

諸葛亮は、劉備の横顔を見た。

この人は、どこまでも人を信じる。それが強さでもあり、弱さでもある。

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尾張、織田の本拠では、信長が家臣たちを集めていた。

「藤吉郎、元康、半兵衛、光秀、利家」

五人が揃って膝をつく。

「三年間、劉備と孫権に付き合ってやった。だが、もう終わりだ」

信長の声は冷たかった。

「これより、我らは京を完全に支配する」

竹中半兵衛が地図を広げる。

「殿、劉備殿と孫権殿が黙っているとは思えません」

「構わん」

信長は断言した。

「劉備の理想など、所詮は綺麗事だ。力がなければ、何も守れぬ」

秀吉が口を開いた。

「殿、しかし劉備殿は民から支持されています」

「藤吉郎、貴様はまだ劉備に未練があるのか」

信長の目が、秀吉を射抜いた。

「い、いえ...」

「ならば黙っておれ」

信長は立ち上がった。

「全軍、京へ進軍する。劉備も孫権も、俺が倒す」

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瀬戸内、孫権の本拠では、周瑜が報告していた。

「殿、織田が動き出しました」

「やはりか」

孫権は穏やかに頷いた。

「予想通りだな」

「殿、我らはどうしますか」

「劉備殿に使者を送る」

孫権は立ち上がった。

「織田を倒すには、劉備殿と手を組む必要がある」

「では、殿は劉備殿を...」

「信じているわけではない」

孫権は冷徹に言った。

「ただ、今は織田が共通の敵だ。それだけだ」

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数日後、劉備の元に孫権からの使者が訪れた。

「劉備殿、織田が京を狙っています。我らと手を組んでください」

劉備は使者を見た。

「分かりました。孫権殿に伝えてください。共に、織田殿を止めると」

使者が去った後、諸葛亮が言った。

「主公、孫権殿も信用できません」

「分かっている、孔明」

劉備は窓の外を見た。

「だが、今は織田殿を止めることが優先だ」

「では、出陣の準備を」

「ああ」

劉備は剣を握った。

「信長殿...貴方と、再び戦わねばならぬのか」

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京では、民たちが不安に怯えていた。

「織田が攻めてくるらしい」

「劉備様は?」

「劉備様も来るらしい」

「また、戦か...」

民たちの声が、京の街に響いていた。

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その夜、秀吉と家康は二人で話していた。

「元康殿、このままで良いのでしょうか」

「分かりません、藤吉郎殿」

家康は空を見上げた。

「殿は劉備殿を倒そうとしています。しかし、私は...」

「私も同じです」

秀吉は拳を握った。

「劉備殿から学んだことを、忘れられません」

「では、我らは...」

「まだ、決められません」

秀吉は家康を見た。

「だが、いずれ決断する時が来るでしょう」

二人は、静かに頷き合った。

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関東では、曹操が荀彧と話していた。

「文若、織田が動いたな」

「はい、主公」

「我らは、どうする」

荀彧は少し考えた。

「主公、今は静観すべきかと」

「静観?」

「はい。織田と劉備が戦えば、両者とも消耗します。その隙に、我らが動けば...」

曹操は不敵に笑った。

「流石だな、文若」

「しかし、主公」

荀彧は曹操を見た。

「もし劉備殿が敗れたら...」

「その時は、俺が織田を倒す」

曹操は断言した。

「劉備の理想を潰すのは、俺だ。織田には渡さん」

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越後では、劉備軍が出陣の準備をしていた。

関羽、張飛、趙雲、武田信玄、上杉謙信、真田幸村。

全員が、劉備の元に集まっていた。

「主公、準備が整いました」

諸葛亮が報告する。

「分かった」

劉備は仲間たちを見渡した。

「皆、聞いてくれ」

「...」

「私は、信長殿と戦いたくない。できれば、話し合いで解決したい」

劉備の声が震えた。

「だが、信長殿が民を脅かすのなら...私は戦わねばならぬ」

関羽が前に出た。

「主公、我らは貴方と共にあります」

張飛も声を上げた。

「兄者の想いを、俺らが守る!」

趙雲も静かに言った。

「主公、我らを信じてください」

信玄が笑った。

「劉備殿、貴殿は一人ではない」

謙信も刀を撫でた。

「儂らが、貴殿を支える」

幸村も前に出た。

「劉備殿、私も命を懸けて戦います」

劉備の目に、涙が滲んだ。

「皆...ありがとう」

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数日後、京の手前で三つの軍が再び対峙した。

東から織田軍。西から孫権軍。北から劉備軍。

三年前と同じ構図。

だが、今度は違った。

信長の目には、冷徹な覚悟があった。

孫権の目には、冷静な計算があった。

そして、劉備の目には、深い悲しみがあった。

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織田本陣で、信長が号令を出した。

「全軍、前進！劉備も孫権も、ここで終わらせる！」

孫権本陣でも、周瑜が号令を出した。

「全軍、織田を叩け！」

劉備本陣では、諸葛亮が劉備を見た。

「主公、号令を」

劉備は深く息を吸った。

「全軍...前進」

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京の手前で、再び三つ巴の戦いが始まろうとしていた。

三年前の停戦は、脆くも崩れ去った。

今度こそ、決着がつく。

劉備の理想、信長の力、孫権の智謀。

三つの理念が、最後の激突を迎えようとしていた──。