陶国抗天記~流転の黒夜

黎明の章 四 守るべきもの

いなくなった耿晨。

会いたい人に会いに来ました。

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　松侶の話から伝わってきたこと。それは、多くの人の覚悟だった。

　多くの人が新王の誕生のみを願い、命を散らし、人生を賭けてきたのだという事実。

　彼らの覚悟の上に、今耿晨は立っている。

　天に向かって不自然に腕を伸ばす黒い枝を見上げる。

　天を掴もうとする柿の木。

　枯れた幹に額をつける。空に太陽が戻れば、この木もいつか鮮やかな実を付けるのだろうか。

　朝稽古の後、皆で木陰に座り込んで、柿を齧る。そんな穏やかな時間が戻るのだろうか。

　あの後、松侶が感に耐えかねるように、一人吐き出した言葉。

「見ているか父さん。この方が、あなたが待ち望んだ陶の王だよ」

　うっかり耳に拾ってしまった言葉は、耿晨の胸に突き刺さった。

　砂利を踏む音を耳に捕らえ、振り向くと拓達《たくたつ》がいた。

　目が合うと、拓達は一瞬目も口も丸く開いた。が、すぐに真顔に戻ってゆったりと歩み寄ってきた。

「……どうしたんだ」

　耿晨は返事に困り、ただ微笑むと、柿の木肌に手を沿わせ、天を見上げた。

「拓達に会いたくなったんだ」

　そうか、と拓達は手拭を枝に投げた。

「変わった相棒を連れてるな」

　中庭の端で身体を丸くしている天犬を顎で指した。

「騎獣なんだ。害はないよ」

「のようだな。嫌な感じがしねぇ」

「……分かるのか？」

「まあ、なんとなくな」

　おざなりに言うと、拓達は柿の根元にどかっと腰を下ろした。促されるように、耿晨も腰を下ろす。

　柿の幹は大して太くない。幹に背をつけるように座ると、二人微妙に違う方向を向く姿勢になった。

「蚩尤はどうした」

「蚩尤は……いない」

　拓達は、再び、そうか、とだけ呟いた。

「……酷い匂いだろう。どれだけ擦っても取れないんだ」

　拓達は困ったように、ボリボリと頭をかいた。

　大勢殺した。身に纏う怨嗟を含む血の匂いに、拓達が気付かないはずがない。

「別に酷い匂いじゃねぇ。決意の匂いだ」

　どうして、と思う。

　どうして拓達は、耿晨の欲しい言葉をいつもくれるのだろう、と。

「……早いんだな」

「収穫期だからな。稽古の時間を作るにも一苦労だ」

　拓達はごそごそと懐を探った。ほら、と目の前に差し出されたのは焼いた蓮薯《れんしょ》だった。

　一つ丸々。皮ごと焼いてある。触れるとまだ暖かかった。

「昨日採ったばかりだ。美味いぞ」

　誇らしげな声を聞きながら、耿晨は手の中に収まる小さな丸い温もりを見つめた。

「美味しい」

　だろ、と拓達が陽気に笑った。

　口の中に広がる素朴で優しい味は、拓達そのもの。

　子も作物も、育てた者に似るのだろうか。もしかしたら国も。

「私は、蚩尤に似ているか」

「何を今さら。育ての親なんだろ。似るのは道理だ」

　常に深い愛情で包み込んでくれる蚩尤は、父であり兄であり師であった。

　だが、最後まで友ではなかった。

　思い返せば、最初に赤の月が昇った日、耿晨は倒れた。

　息苦しさに目覚めた時の蚩尤の狼狽は、今でも鮮明に覚えている。後にも先にも、蚩尤の涙を見たのは、その一度きりだった。

　育ててきた娘が求めた王だと知り、蚩尤は何を思ったのだろう。

　耿晨がもっと強い王だったら、蚩尤はどうしただろう。それでも登極を阻止しただろうか。　

　不意に頭に柔らかい布がかかった。

　顔を上げると、滲んだ視界に、拓達の表情を読み取れない、透き通った瞳が映った。

　涙は止まらなかった。

　拓達の前では止める必要はないのだ、そう思った瞬間、堰を切ったように流れ出した。

　両膝に顔を埋め、嗚咽をもらす。震える頭の上に、拓達の暖かい手の温もりを感じた。

　拓達は何も聞かなかった。ただ、黙って何度も耿晨の頭を撫でてくれた。

　触れたのは、片手の手の平のみ。それでも、全身で包んでくれていると分かった。

　涙で腫れた目で、耿晨は遠い空を見上げた。やけに低く感じる曇天の空。

「もし、もしもだよ。拓達に聖紋が出たら、どうする」

　また、唐突だなぁと枯れ木で地面に、なにやら訳の分からない図形を描く。

　どうやら果物のつもりだったらしく、失敗したのかすぐに足で消した。

「急いで収穫するな」

「はぁ？」

　予想の遥か向こう側からの答に、調子外れの声が漏れた。

「だってそうだろ。今育ててるのは黒夜の作物だ。太陽が昇ったら枯れちまう。収穫しなきゃ勿体ねぇよ。尹羝《いんてい》に行くのはその後だな」

「天禊《てんけつ》を受けるのか？」

「太陽が昇らなきゃ一生米が食えないだろ」

「そんな理由で良いのか」

「理由ってのは、単純なほうが真実なんだよ」

　なるほど、と感心する

「自分より王に相応しい人がいるかも、とか考えないか」

「確かめる術がないんだ。考えるだけ無駄だな」

　あまりの単純さに、思わず力が抜けた。

「拓達はやっぱりすごい。私の周りはすごい人だらけだ」

「すごかねぇ。立候補制じゃなく指名制なんだ。しかも拒否権なしだ。やるしかねぇだろ。耿晨は、人が良すぎるんだよ」

「そうだろうか」

「決まってる。功名心も持たない奴が、国のために王を探そうなんて、普通考えねぇよ」

　国のため、自ら汚名を着た人物もいる。

　国のため、自ら命を絶った王もいる。

　国のために生きるという行為は、自らを殺して始めて成し得るのかもしれない。

　耿晨は、片手を胸に当てて目を瞑る。

　脈打つ鼓動は従前の響きと変わらない。

　だが確かに、自分の身体が今までとは違うと感じていた。

　その感覚を敢えて言葉にすれば、芽吹き。

　雪の下で、人知れず流れ始める雪解けの清水のような、生命力を含んだ流れを奥底に感じる。

　昨夜を境に、自覚するにいたった体中を駆け巡る芳醇な気脈の流れ。

　覚醒したんだな、と認めざるを得ない、明らかな変化だった。

　脈打つ鼓動に、自分は天の一部なのだ、と思い知らされる。

　――――――時は、満ちたのだ。

　止まっていた時計の針を動かしたのは、何だったのだろう。

　瞳を閉じると、瞼の裏に玲凛の笑顔が浮かんだ。

　耿晨は涙で汚れた顔を、乱暴に袖で拭くと、一気に立ち上がった。

　拓達が、座ったまま静かに訊いた。

「……行くのか？」

「ああ。そろそろ戻らないと、皆が発狂する」

　耿晨は引き剥がすように拓達から視線を外した。

　踵を返した瞬間の腕を、拓達の大きな手が掴んだ。

　思いがけない強い力に、目を戻す。

　拓達は座ったまま、真剣な目をしていた。

　熱ささえ感じるほどの、まっすぐな瞳。抑えがたい想いに、心臓が締め付けられた。

「辛いなら、止めて良いんだぞ」

　何を、とは言わなかった。

「耿晨は、耿晨でしかないんだ」

「拓達……」

　祈りあうような視線が絡んだ。

　耿晨は腕を握る拓達の手に、左手で触れた。指先が震える。

　耿晨に初めて故郷をくれた暖かな手。

　浮遊感すら伴うような幸福な日々をくれた朴訥とした温もり。

　奥歯を噛み締めると、耿晨はありったけの精神力をかき集めた。

　左手に力を込め、拓達の手を、そっと引き離した。

「疲れたら、またここに戻って来ても良いかな」

　拓達は離された自分の腕を見つめ、ゆっくりと握り締めた。

　握りこぶしを持ち上げ、朗らかに笑った。

「いつでも来いよ。耿晨は平雍《へいよう》の人間なんだ」

　耿晨も微笑む。拓達は立ち上がると、短い別れの言葉を口にした。

「またな」

「ああ。いつかまた、――柿の木の下で」

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さよなら拓達