陶国抗天記~流転の黒夜

五色の章 七 噂の2人連れ

松絽にあいました。

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　松侶《しょうろ》に連れられて居室に現れた顕光は、耿晨の想像に近い、髪に白が混じり始めた、壮年の温厚そうな人物だった。

　顕光は二人を見るなり相好を崩した。

「今宵は客が多い。それに見たことも無い美しい色。さながら清水と炎のようですね」

「今日は色んなものに例えられるなあ」

　緋雲の溜息に、耿晨が淡く笑む。

「すまないね。害を為す輩じゃないと分かるまでは、顕光殿に会わせるわけにはいかなかったんだよ」

　さしてすまないと思ってもいないような笑顔で、松侶が説明した。

「……で、囚われの身の私に、一体なんの御用ですかな」

　誘い水に、耿晨は居住まいを正し、ちらりと松侶に視線を向けた。

　松侶が肩を竦める。

　どうやら場を外す気はないようだ。

「私のことは気にしないで良い。口は固いほうだし、身元も確かだ。ねえ、顕光殿」

「そうですね、居ても害にはならないと思いますよ」

「酷い言われようだな」

　松侶の軽口に耿晨は諦めて口を開いた。

「――明日、私が里門からやって来たら、県丞の任を受けてくれるだろうか」

　顕光と松侶が目を見張った。

「……里門から、と仰ったか」

「はい」

「宋興を斬るおつもりか」

「……おそらくは、そうなるだろう」

　風が窓を叩いた。

　顕光は静かに立ち上がり窓を閉めた。

「貴方には、武力によって実権を奪った汚名を強いることになる。貴方の県丞就任が認められる保証もない、極刑に処される可能性も十分にある。それでも民の為、戦って貰いたいと思っている」

　押し黙った顕光の背は、深い思考に沈んでいた。

　耿晨は、顕光が思考の沼から出てくるのを、辛抱強く待った。

「――勝算はあるのかい」

　松侶が訊いた。

「難しいだろうな」

　耿晨は素直に応えた。

　緋雲が驚いたように顔を上げる。

　縋るような紅い瞳に、耿晨は人差し指を唇に当て

「玲凛には内緒だぞ」

　と微笑んだ。だから、と顕光に向く

「明日私が来なければ、この会話は忘れて欲しい。夢でも見たと思ってくれれば良い」

「……見たところ、高苑の者ではないようですが」

　顕光の問いに首肯する。

「何故、見知らぬ土地の為に命をおかけになる」

「見知らぬ土地じゃないよ」緋雲が声を上げた。

「ここは、陶の国。僕たちの国だ」

　へえ、と松侶の琥珀の瞳に、今までとは違う光が煌いた。

「――君たちの目に、この国はどのように見えているのかな」

「……私には、親を亡くした幼子のように見える。里親が出来た人であれば、その子は幸せに育つだろう。だが陶の里親は、禄でもない」

「新しい親が必要だと」

「ああ」

「親とは王じゃないのかな」

　問い正す松侶に、耿晨は曖昧に首を振った。

「その王がサボっているんだ。仕方がないだろう」

「成程」

　顕光が感慨深げに瞼を落とした。

「……松侶殿と気が合うでしょうな。松侶殿も世を嘆き、王を探して私の元に来られた」

　意外な言葉に松侶をまじまじと見据える。

「只者ではない、とは思ったが」

　そんな義侠心があるとは思わなかった。

　後半部分は心の中だけで呟く。

「私は世を嘆いて行動しているのではないよ。耿晨のように高潔な心根は持ち合わせていない。私の行動は言ってみれば、まあ義理みたいなものだ」

「陶の民として当然の行い、ってこと？」

「違うよ緋雲。もっと個人的なことさ」

　にっこり微笑んで口を噤んだ松侶は、どうやらこれ以上の説明をする気はないようだった。

「王の手がかりが高苑にあるのか？」

　同じく王を探す者として、耿晨は尋ねた。

　不躾な質問かと思ったが、松侶はこだわりなく説明を始めた。

「半年前に来たときに比べ、この辺りの雰囲気が違うんだ。淀苑《でんえん》、荊郷《けいごう》、帯山関《たいざんせき》などを中心に、民の顔が明るくなっている。

　何かね、時代のうねりのようなものを感じるんだ。

　そして必ず耳にする、奇妙な二人連れの噂。不思議なことに、彼らに関しては誰もが固く口を閉ざしてしまう。分かったのは男女の二人連れだという情報だけ。だが、彼らのどちらかが王の可能性は高いと思う」

「帯山関……」

「うん。貞州と予州《よしゅう》の州境の関所なんだけどね。最近街道を整備して予州からの移民を誘導したり、周囲の邑の警備をしたりと、活発に活動をしているんだ。なかなか聞かない、良い話だろう」

　柿茶色の官吏の歪んだ笑みが、脳裏に蘇った。

　考えに沈んだ耿晨を、松侶は誤解したようだった。

　笑顔の下に真剣さを隠した瞳で訊いて来た。

「もう一度訊くよ。君たちに聖紋は出ているかい」

「……聞いた地名もあるが、悪いが私は王を探す側の人間だ」

　松侶の言う、荊郷や帯山関に出現した二人連れは、おそらく耿晨と蚩尤を指しているのだろう。

　だが、淀苑は聞き覚えが無い。

　何気なく緋雲を盗み見ると、複雑そうな表情を作っていた。

（玲凛と緋雲、か）

　思わず笑いを押し殺した。

「だからさっき、聖紋の有無を聞いたんだね。その二人連れじゃないかと思ったんだ」

　そんな三人のやり取りを、顕光が眩しそうな表情で見ていた。

　顕光の視線に気付いたのか、松侶が気を取り直したように、腰に佩いた刀の柄をなでた。

「随分と話がずれてしまったね。元に戻そう」

　松侶が耿晨と緋雲の顔を、順に眺めた。

　松侶はたっぷりと時間を取ってから、満足したように微笑んだ。

「―――――私も協力しよう。足手纏いにはならない筈だよ。顕光殿もどうせお受けになるんでしょう」

　顕光は振り向くと恭しく拱手した。

「お受けしましょう。但し条件が一つだけ」

「聞こう」

　顕光は顔を上げると、真剣な眼差しを耿晨に向けた。

「里門からの来訪者は、必ず耿晨さん、貴方でいて下さい」

「約束しよう。死地に向かう気はない」

　安心しました、と顕光は穏やかな笑みを浮かべた。

　さて、と耿晨は松侶に向き直る。

「いいのか？　果たすべき義理があるのだろう。こんなところで命を懸けても、私は何も返してやれないぞ」

「私の心中など、気にしなくて良い。単なる義侠心で賭けて良い程、私の命は軽い代物じゃないんだ」

　よし、と緋雲が両手を打った。

「話は決まったね。早速皆に報告しよう。きっと喜ぶよ」

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