陶国抗天記~流転の黒夜

五色の章 六 君たちに聖紋は出ているかな？

顕光を説得に行きます

語り部ここから耿晨

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戸の後ろで玲凛を宥める蚩尤の不器用な声が聞こえてくる。

　玲凛も納得はしているが、蚩尤に指摘されるのは腹立たしいというところだろう。

　あれはあれで気が合っているのだろう、と耿晨は頬を緩ませた。

「玲凛が駄々を捏ねてるね」

　腕の下から緋雲が上目遣いに微笑んできた。

「まあね、可愛いな」

「うん。玲凛は本当に可愛いんだ」

「緋雲に言われたら玲凛も形無しだな」

　不思議そうに首を傾げる緋雲の蜜柑色の頭をガシガシと撫でる。

「緋雲も相当可愛い」

　微笑むと、緋雲が頬を染めて手を振り払った。

「そんなの、嬉しくないよ」

　不満顔で抗議する緋雲に、耿晨は目元を緩めた。

（本当に可愛い二人だ）

一緒にいるだけで、こちらまで晴れやかな気持ちになる。

　戦う力が湧いてくるようだ、と頬を緩めた。

「凄い二人だな」

　独白が口をついて出た。

　緋雲が聞き返すように首を傾げる。

　耿晨は軽く頭を振ると、緋雲の背を優しく促した。

（こんなに早く出会えるとは思っていなかったな）

　耿晨は手配書を思い出していた。

　あの手配書が指していたのは間違いなく玲凛だろう。

　手配書の人物が王だと安易に信じていたわけではなかったが、実際に玲凛に会って、耿晨は何故かしっくりと腑に落ちた。

　確かに玲凛なら、王と間違われても仕方がない。

　いや、もしかすると本当に王なのかもしれない。

　高苑は夜に花咲く白夜の雅。

　そう唄われるに相応しい時間が訪れつつあった。

　通りの灯篭は赤や緑といった様々な色に煌き、今が墨節だと忘れそうになる。

　並んで歩いていると、夜目でも目立つ赤と緑の色が、人目を引いた。

　嫌でも集まる視線に、緋雲を伴に選んだのは、軽率だったかもしれない、とほんの少しだけ後悔した。

　緋雲はそんな視線など気にする風もなく、ゆったりした足取りで進む。

　その後ろを先程の野良猫が付かず離れずで付き従っていた。

　野良猫の揺れる鍵尻尾を眺めていると、緋雲が遠慮がちに呟いた。

「僕、耿晨といると懐かしい気分になるよ。耿晨の記憶の中に、僕はやっぱりいないの」

「ないな」

　目に見えて項垂れる緋雲に、申し訳ない気分になる。

　耿晨は少し取り繕い気味に、けれど本心を口にした。

「でも、私も緋雲といると懐かしさを感じる」

「ほんと？」

　期待を込めて顔を上げる緋雲に、慌てて付け足す。

「尤も、私の場合は理由ははっきりしている。私は森の中で暮らしていたんだが、長い間暮らしていると、森も私を森の一部だと認めてくれるようになる。小さな狸や鳥なんかは、結構顔馴染みになった。緋雲を見ていると、森の友達を思い出す」

「それって……、僕が動物っぽいって言ってる？」

「動物に似ているというよりは、人間臭くない、と言った感じだ」

　緋雲は複雑そうに眉と目を寄せた。

「多分、僕今怒って良い場面だと思うんだけど。不思議と嫌な気はしないなぁ」

「褒めたつもりだぞ。有り難く受け取ってくれ」

　心外な思いでそう告げても、緋雲は納得いかないような顔をしていた。

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　大通りのぶつかる場所に里府《りふ》があった。

　顕光は今、里正《りせい》だというから、里府の中に居を構えている筈だった。

耿晨は里の北側の土塁の外に立った。

　介添えが必要かと思ったが、緋雲も難なく上がってきた。

「耿晨、あそこ」

　声を顰めて、緋雲が里府のある一点を指差した。

　西際の窓から漏れ出した灯が、闇を薄めていた。

　近づいてみると玻璃《ガラス》を嵌め込んだ吐き出し窓で、施錠もされていない。

　玻璃越しに中を窺ってみる。

　人の気配はするものの、目が捉える範囲には人影はなかった。

　親指を立てて玻璃の奥を指差した。

「行こう」

　口の形だけで伝え、窓を押して足を踏み入れた。

　その瞬間、ふっと居室《へや》の灯が消えた。

　反射的に、緋雲を壁に押し付ける。

　辺りは闇。

　完全に視野を奪われた中、背後に気配を感じた。

　刹那。――――――空気が切り裂かれた。

　抜刀する余裕は無かった。

　鞘から僅かに刀を引き抜き、刀身で斬撃を受け止める。

　手首が痺れる程の衝撃が襲う。

　鋼の蒔いた火花が、一瞬寄せ手の輪郭を浮かび上がらせた。

　後方に飛び退きながら、双刀を鞘走らせる。

　抜刀が産んだ小さな火花は、闇の潜む剣客に自分の居場所を伝えてしまった。

失態に舌打ちする間もなく、二撃目が飛んできた。

　翠糸が一房宙に落ちる。

　身を反らせ避けると同時にかけた足払いは、僅かに相手の裾を掠った。

（速い）

　崩れた態勢の頭上に刀が振り下ろされる。

　耿晨は交差させた双刀で受け止めた。

　敵の刀身を挟んだ双刀が、鋼の擦れる甲高い音を響かせた。

　双刀を持つ手に力を込め、一息で両手を広げ下ろす。敵の刀を弾き飛ばす、双刀特有の技だ。

　だが相手の刀を弾き飛ばす直前に、手に伝わる抵抗が消えた。

耿晨は気配と音を頼りに、一気に間合いを詰める。

　一合、二合、切り結び、互いに飛び退って距離を取った。

　着地する振動と伴に、一瞬に凪いだ空気。

　闇が静寂を落とした。

　一切の光のない部屋の中、互いの息遣いだけが空気を揺らした。

――――――数手刃を合わせれば実力は分かる。

　闇の向こうにいる剣客は、耿晨の腕と拮抗している。

　ここが屋外であればまだしも、狭い居室の中では、機動力を武器にする耿晨は本来の力が出せない。

（私がやや不利か。だが……）

耿晨は全身の肌で室内の空気を確かめる。

数刻の沈黙の後、どちらからともなく、――――――刀を鞘に戻した。

　暗闇の奥から、くすりと笑む音と一緒に、場違いに明るい声が聞こえた。

「刺客じゃないみたいだね」

――――――――――――――――――――――――――――――

　再び明るくなった居室には、琥珀色の優男が人好きのする笑みを浮かべて立っていた。

　年は二十歳を越えた辺りだろうか。

　身なりはかなり良い部類に入るだろう。

（ではこの男が顕光か？）

　無意識に壮年の男性を想像していたため、耿晨は内心驚いた。

　道を知り、民から慕われる為政者と、目の前の男が結びつかない。

　ふと、男の高級そうな絹の袍の裾に裂け目があるのに気付き、耿晨は素直に詫びた。

「すまない。袍を駄目にしてしまったようだな」

　男は明朗な笑顔を見せた。

「いや。刺客と誤解した私のせいだよ。君こそ怪我はないかい。っと、君ほどの腕の人に聞くのも失礼かな」

「それは嘘だろう」

　男の目を真っ直ぐに見ながら耿晨が断言した。

　男は瞬いた後、可笑しそうに目を細める。

「どうしてそう思うんだい？」

「最初から殺気がなかった。私に殺気がないのに気付いてから、というなら分かるが、一太刀目からだったからな」

　男は軽く声をあげて笑った。

「成程。たいしたお嬢さんだ」

　否定しないんだな、と耿晨は奇妙な思いで男の整った笑顔を見詰めた。

　男は二人に椅子を勧めながら、長椅子にゆったり腰をかけた。

「それで。何の用でこんな所に忍んで来たのかな」

「顕光という人に会いに来たのだが」

　男は首を傾げて微笑んだ。

「ここは顕光の居宅《すまい》だと思ったが」

「でもあなたは顕光じゃないだろう。奥に人の気配がある。その方が顕光じゃないのか？」

　男は大きく笑って、降参の形に両手を挙げた。

「参ったよ、正解だ。用件を聞いてからと思ったんだが仕方ない。待っててごらん。今顕光殿を連れてきて上げる」

　あっさりと認めると、男は立ち上がり、軽い足取りで奥に向かった。

　その細い背に、緋雲が声を掛けた。

「ねえ。お兄さんの名前は何ていうの？」

「そうだねぇ。教える前に、私も一つ質問していいかな」

　二人が無言で頷く姿を、男は満足そうに眺めて、不思議な笑みを浮かべた。

「君たちに聖紋《せいもん》は出ているかな？」

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聞き覚えのある台詞ですね

覚えてない方は紫紺の章六をご覧ください