陶国抗天記~流転の黒夜

五色の章 五 円卓囲んで作戦会議

謀反を起こす作戦会議です

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　耿晨は正面の椅子に座り、先程まで腰掛けていた円卓に片肘を付くと、もう一方の手で誰にでもなく席を勧めた。

蚩尤がその後ろに付き従うように仁王立ちする。

「宋興を討てばその後はどうなる？」

　耿晨の問いに、最初に席に着いたのは乃器だった。

「現貞州牧《ていしゅうぼく》は地方に関心のない方だ。県令が欠けば、慣例どおり、県丞《けんじょう》が持ち上がりで県令に叙される。つまり県丞である文城《ぶんじょう》が実権を握るでしょう」

「文城とはどんな人物なんだ」

　耿晨の問いに、舌打ちしながら大維が乱暴に席に着いた。

　それに釣られて邑人たちも椅子の背を引いた。

「宋興と変わらない獣だ。奴さん、宋興が死んだと知れば小躍りして喜ぶぞ」

「ふむ。宋興を討つだけでは事足りないのか。ちょっと厄介だな。なんせこっちは二人だ」

「反対勢力はないのか？」

　蚩尤が問う。

「昔はあったが、全部粛清された。顕光《けんこう》様がいらっしゃった頃は、まだ此処まで荒れては無かったんだ」

「顕光様とは？」

　玲凛たちの存在を無視して、着々と進む話に、玲凛が会話を遮った。

「ちょっと待ってよ。余所者だって言うなら、私にも手伝わせてよ」

　卓子を囲む六つの顔が一斉に玲凛に向いた。

　まだいたのか、とでも言いたげな視線に、むっとする。

　壁に背を持たれていた蚩尤が、ゆっくり組んでいた腕を解いた。

「足手纏いだ。分かったら出て行ってくれ」

（そんなこと……）

　玲凛は大股で円卓の前に来ると、力いっぱい卓を叩いた。

「分かるわけ、ないでしょうがあっ」

　あまりの大声に、大維と乃器が慌てて情けない声を出す。

「頼むから静かにしてくれよ……」

　肩で息をする玲凛を、蚩尤が呆然と見返してきた。

「まあまあ玲凛」

「緋雲は黙ってて」

　ぴしゃりと言い捨てる。

　捨てられた子犬のような目でうな垂れる緋雲の視線を受けて、耿晨が仕方のない奴だと言うように、ふう、と溜息をついた。

「すまない玲凛、緋雲。こいつの言葉は分かり難いんだ。通訳するとだな、蚩尤は二人を気に入ったと言っているんだ」

「はあ？」

「死なせたくないと思うほど、気に入ってしまったんだよ。不器用な男なんだ、分かってやってくれ。な、蚩尤」

「……お前らは次の時代に必要な命だ」

　玲凛は呆れて腰に手を当てた。

「あなたに命の重さを量ってもらわなくても結構よ。命の駆け時くらい自分で決めるわ」

「自分を軽く見るな。相手構わず食ってかかる度胸、空尸湖詠仕込の知識、見知らぬ邑の為に義憤に燃える心根、天狗を従わせる霊力。どこをとっても俺には、失って良い命とは思えん」

　不機嫌そうな、だがまっすぐに真摯な漆黒の瞳に、怒りが吸い込まれていく。

　赤面して黙り込んだ玲凛に、耿晨の柔らかい声がかかる。

「今回私たちは、どう贔屓目に見ても分が悪い。自分の身は護れるつもりだが、退き時を間違えればそれすら危うい。他人を護る余裕が全くないんだ。気持ちは分かるが、ここは任せてくれないか」

　確かに玲凛には刀は握れない。

　反論の余地のない静かな声に、小さく肩を落とす。

　後ろから緋雲が柔らかく諭した。

「耿晨の言う通りだよ。今の僕たちは役立たずだ。大人しくしてよう？」

　味方が一人もいなくなって、玲凛は鼻息を荒くした。

「分かった。大人しくしてる。でも出て行かないわ。貴方たちが勝手にするって言うなら、私だって勝手に此処にいるんだから」

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　玲凛は居間の片隅につったって、話に耳を傾けてつつも、奇妙な二人組みを観察していた。

一見すると主従関係。

　だが二人の気安さを見ると、一概にそうは言えない。

　兄妹というには年が離れすぎている。

　何より二人を包む、溶け込むような一体感。

「顕光様は以前、県丞をされていた方ですが、二年前に宋興に諫言して罷免されました。今は北東にある無人の里に一人でお住まいです。宋興に楯突いてなお、命を奪われなかったのは、一重に顕光様の人望の為です。流石の宋興も顕光様を処刑されるのには躊躇われました」

　乃器の説明に、耿晨は真剣な表情で聞き入っている。

「民に慕われていたんだな。その方の周りに反対勢力が集まっていたりはしないだろうか」

　乃器は首を振った。分からない、という意味らしい。

　考え込んでいた大維が口を開く。

「おそらく、ないな。顕光様のいる里門《りもん》には門衞《もんい》が張り付いている。ほぼ軟禁状態なんだ。目を付けられるから、誰も近寄らない」

　宋興を討っても無駄、反対勢力もない。

　味方はたった二人。

　玲凛には絶望的な状況のように思えた。

　それなのに、耿晨も蚩尤も気落ちした風もないのは何故だろう。

　一体何故そんなに自信を持っていられるのだろう、と訝しくも、頼もしくも思えた。

　実際、あんなに及び腰だった大維たちにも、活気のようなものが漂っている。

　二人がいるだけで、空気が変わる。

「なんか、凄いねあの二人」

　緋雲が囁いた。玲凛も無言で頷く。

（格が違う）

　今まで感じたことのない、圧倒的な敗北感を玲凛は味わっていた。

　だがそれは、不快な感覚ではなかった。

　ずっと探していたものを、やっと見つけた。そんな気すら覚えた。

「その薬さえなくなりゃ、最悪の事態は免れるんじゃねぇか？　今は宋興はいねぇんだ。警備は手薄じゃねぇのか」

　大維が意見を述べた。それだけで数刻前までは有り得なかった行為だ。

「それは駄目だ。それだと県尉が処罰を受ける。今回の最悪の事態とは、宋興が実権を持ったまま生き残る事態だと心得てくれ」

　実権……。

　耿晨の言葉に、何か閃くものを感じた。玲凛はおずおずと手を上げる。

「ねえ。発言してもいいかしら」

　蚩尤がじろりと睨む。玲凛は負けないように胸を張った。

「勿論、いいよ。何？」

　耿晨が柔らかく微笑で手を差し伸べた。

「県丞の任免も県令の権でしょ。宋興を脅して、文城を罷免させれば良いんじゃない？　その後宋興を県令から降ろせばどちらも空席になるわ」

　玲凛の提案に、一同が低い喚声を上げた。蚩尤の深緑の瞳が、初めて優しく緩んだ。

「良い考えだ」

「それならいっそ、次の県丞も任命させれないかな。皆の幸せを考えてくれる人をさ」

　と緋雲も勢いづく。

「顕光様か……。他にいない」

　大維の呟きに皆が力強く頷いた。

　一人首を捻るのは乃器。躊躇いがちに意見した。

「いくら貞州牧とはいえ、事の経緯を知れば、顕光様の県令任命を躊躇われるのではないでしょうか」

　確かに、と場が沈みかけた瞬間、耿晨の明るい声が飛んだ。

「なに、制圧後県府を調べれば、不正の証拠などいくらでも出てこよう」

「混乱に乗じて、証拠を隠滅されないかしら」

　問題提起すると、耿晨が曲げた指を口元に当てて考え込んだ。

　どうやら耿晨の思案するときの癖のようだ。

「女たちを押さえましょう。彼女らは生き証人です。騒ぎの隙に県府の安全な一室に非難させます」

「乃器……お前」

「最早、傍観者などではいられません。信頼できる同僚を、仲間に引き込みます。必ずお役に立ってみせます」

「階級は？」と蚩尤。

「両司馬《りょうしば》です」と乃器が姿勢を正して答えた。

　両司馬。二十五人を束ねる長だ。

　思いがけず、高い地位の男だったのだな、と玲凛は内心驚いた。

　本当に、自分の人を見る目はまだまだだ。

「分かった。乃器に任せる」　

　耿晨は一つ力強く頷くと、さて、と切り口上で勢い良く立ち上がった。

「方向性が出たところで、顕光に会ってくる。彼の同意がなければ話は進まないからな。蚩尤、この計画に必要な条件は？」

　指名された蚩尤が指を折りながら状況を纏めた。

「まず宋興の油断が突けること。宋興を説得する安全な場所と時間を用意できること。更にその場に県令印があること。最後に顕光の同意があること、だな。簡単なようでいて、かなり厳しい。特に三番目が厄介だ」

「そういうわけだ。時間もないから手分けしよう。私は顕光を片付けてくるから、蚩尤は他のを計画しておいてくれ。こっちは一人でいいから、皆は引き続き蚩尤に知恵を貸してくれるか」

「私も行く」

　意識しないうちに、玲凛は手を上げていた。

「説得するんでしょ？　私そういうの得意よ。きっと役に立つから連れて行って」

「いや、でも……」

「僕も行く」

　押しとどめる耿晨の言葉を遮って、緋雲も手を上げた。

　耿晨が困ったように蚩尤を見上げた。

「何度も言わせるな。人数が多い分だけ目立つんだ。護りきれないと分かっていて、荷物を抱え込むわけにはいかない」

「人を物呼ばわりしないで。蚩尤は耿晨を一人で行かせようとした。それって蚩尤がいなくても危険はないって判断したからでしょ。なら私がついて行っても問題ないじゃない」

　陽気に言って、玲凛はさっさと部屋を出て行こうとした。

　呆気にとられる人々の視線の中央を横切って、戸に向かう。

「連れて行くのは一人だ。緋雲おいで」

　耿晨の笑いを含んだ声が背にかかった。

「なんでよ。私が先に言ったの」

　反駁する玲凛に、耿晨が笑顔で訊いた。

「土塁を昇れるか？」

「それは……、頑張るわよ」

「無理するな。緋雲のが適任だろ。それに玲凛は頭が良い。残って他の課題を片付けてくれたほうが助かるんだ。適材適所だよ」

　玲凛が納得する間もなく、耿晨は緋雲の首根っこを掴んで、大股で出て行ってしまった。

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大ざっぱすぎる作戦が決まりました。