陶国抗天記~流転の黒夜

紺珠の章 五 建忠、実は国官でした

薬草畑を作りました。

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　土間で書付をしていると、背後から建忠の呆れた声がかかった。

「玲凛は自分が女だと言う自覚があるのか」

　玲凛は、下ろしていた髪を一房摘んで、舌を出した。

「ここは良いわね。水が豊富なお陰で、毎日お風呂に入れる」

　清潔が一番の今、何よりも有り難いことだった。

　建忠は少し得意げに、まあな、と言って玲凛の正面に腰を下ろした。

　囲炉裏から湯を取り、お茶を淹れる。

　実に、四日ぶりの休息だった。

　膳に並ぶ、料理がやけに美味しそうに映る。

　考えれば、まともな食事も四日ぶりだった。

「何を書いているんだ。設計図？」

　建忠が覗き込んできた。

「ええ。薬草畑の周囲に防護壁を作れないかと思って。

　細菌の温床だから、風向きによっては屯に悪影響を及ぼしかねないでしょう」

　玲凛は筆を置いた。

「でも駄目ね。こっち方面の知識はないのよ。お手上げだわ」

「ちょっと見せて」

　図面を建忠に渡す。

　建忠はのんびりお茶を口に運びながら図面を眺めていた。

「分かるの？」

「まあ、大体は」

　建忠は長いこと図面を眺めていたが、やがて筆を取った。

　なにやら玲凛には分からない、記号や数字を書き込んでいく。

筆を置いたときには、原案が玲凛だとは思えないほど、立派な図面に仕上がっていた。

「……驚いた。能ある鷹は爪を隠すって、建忠さんのことだわ」

「隠れてしまうほど、些細な能ってだけだ」

　玲凛の賛辞に眉一つ動かさず、建忠は図面を指差した。

「現に、これじゃ駄目だ。何も無いよりはマシっていう程度だ。

　たぶん元々の位置が悪いんだな」

　建忠は新しい紙に手を伸ばした。

　さらさらと文面を書き付けていく。

「淀苑に知恵を貸してくれそうな知り合いがいる。

　直接会うのは無理だが、書状くらいは渡せるだろう。明日行ってくるといい」

「えー、玲凛どこかに行っちゃうん？」

　小風が阿雪の傍で不満声を上げた。

　玲凛が出かければ、当然阿雪も同行する。

　小風にはそれが面白くないのだろう。

「淀苑へは、私でも往復四日はかかるわ。そんなに水の端を離れるわけにはいかないわ」

「赤い実がなるまで、あと二十日はかかるんだろう。時間なら十分ある」

「でも、医療所もあるし」

　考えながら並べられた食事に手をつける。

　芳しい湯気を立てる器には、野菜と魚の汁物が入っていた。

　口に運ぶと、白身の魚は口の中でほろりと溶けた。胃に優しそうな食事だった。

「建忠さん、料理得意なのね。体力が落ちている人には最適な食事だわ」

　玲凛の賛辞に、建忠の頬が、少しだけ嬉しそうに動いた。

「俺じゃない。屯の者が作ってくれたんだ」

「え？」

　意外な言葉に、箸が止まる。

「その夜着もだけど、作業着も口当ても、替えをいくつか仕立てて貰った。後で渡すよ」

「うちの分の作業着も、裏のおばちゃんが作ってくれてん」

　小風が嬉しそうに手を上げた。

建忠が、魚を口に放り込みながら、気負いもなく言った。

「言われたことはやった」

事も無げに言う姿に、玲凛は新鮮さを感じた。

　饒舌とは言い難い建忠。

　人々を纏めるなど、苦手だろうと踏んでいたからだ。

「私の人を見る目もまだまだね」

「できないと思ってたのか」

「苦労するだろうな、とは思ってました」

「建忠は官吏だったから、みんなイチモクオイテルんだって」

　小風が自分のことのように、威張って言った。

「官吏？　淀苑の？」

　建忠が困ったように肩を竦めた。

「白鄭《はくてい》」

「白鄭ってことは、国官だったんですか」

　まあ、一応。と建忠は視線を彷徨わせた。

「とにかく」

　建忠は話を打ち切るように箸を置いた。

　難しい顔で、玲凛に向かって姿勢を正す。

「玲凛が提示した条件は満たしたつもりだ。

　そこで、こちらからも一つ要求がある」

　玲凛も背筋を伸ばした。

「こちらの要求は、医療所の立ち入り禁止の解除だ」

「立ち入り禁止解除？」

「そうだ。屯の者が看護に加われるようにして欲しい。

　乙先生のときのような想いは、二度としたくない。

　これは水の端の総意だ」

　思わず緋雲をにらみつけた。緋雲が慌てて首を振る。

「その様子じゃ、やっぱり特異体質って話は嘘なんだね」

　建忠が静かに断じた。

　その声は、怒っているように聞こえた。

「本当に特異体質なら、あんなに神経質に作業着や口当てで防御するのは変だ。

　食事にも手をつけてなかったそうじゃないか。

　あそこでの食事が危険だと思ったからだろう」

　詰問口調で問われ、玲凛は降参した。

「さすがもと国官、なんでもお見通しなのね」

「気付かないほうがどうかしてる。大人をからかうもんじゃない」

　玲凛は居心地が悪くなって、ぺこんと頭を下げて詫びた。

「嘘をつくつもりはなかったのよ。

　本当よ？　ただ言い出せなくて。抗体持ってる可能性も零じゃないし。

　なんとかなるかなぁって軽く考えちゃって」

　そんな玲凛に、建忠は呆れたような、疲れたような溜息を漏らした。

「自覚してくれ。

　君のその性格、いつか取り返しのつかない悲劇を生むぞ」

　玲凛は慎重に深く頷いた。座間に両手を突いた。

「申し出助かります。

　……正直、ここから先は、一人では限界です」

　勢い良く、深々と頭を下げた。

「よろしくお願いします」

　下げた視線の前に、農夫にしては繊細な手が差し出された。

遠慮がちにその手を握ると、強い力で握り返してくる。

「……握手って、なんか良いですね。同士になった気がする」

「じゃあ、あとは同士にまかせて、玲凛は淀苑に行ってくれ」

　柔らかい声に顔を上げると、建忠が目元を緩めていた。

初めて見る、建忠の笑顔だった。

「了解。じゃあ相手の名前を教えて」

「有名人だから門衛に漢張《かんちょう》と言えば伝わる」

「官吏なの」

「いや、大工の棟梁だ。無骨者だが、気さくで良い奴だ。

　きっとすぐに返書をくれる」

　建忠の口調に、漢張への信頼が透けて見えた。

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建忠さんと同志になりました。