陶国抗天記~流転の黒夜

紺珠の章 三 僕だって男だよ

治療法が分かったみたいです。

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　赤死狐は空気感染しない。

　感染経路は感染者の体液、排泄物。

　赤死狐菌は極端に熱に弱く、熱めのお風呂ほどの温度で活動停止し、六十度でほぼ死滅する。

　食べ物に火を通すこと。

　水や保存食は、この際危険と見做すこと。

　家に帰ったら全身を、強いお酒で拭き清める習慣を付けること。

　入浴は毎日熱めの湯につかり、かつ五十度近いかけ湯を行うこと。

　それだけで、新たな感染者が出る確率は激減する筈だった。

「私はしばらく医療所に篭るから」

　纏めた荷物を肩にかけながら宣言すると、緋雲が飛び上がって近づいていた。

「僕も手伝うよ。力仕事になるんでしょ」

「医療所は当面立ち入り禁止よ。

　薬草や流核を集めたり、医療所の外でも沢山仕事はあるの。緋雲はそっちを頼むわ」

　尚も反論しようと口を開きかける緋雲の隣で、建忠が躊躇いがちに聞いた。

「本当に玲凛は安全なのか。万が一にも感染する危険はないのか」

「空尸湖詠の秘術よ。安心して」

　建忠の問いかけに堂々と嘘をつく。

「でも、君の負担があまりにも大きすぎ……」

　建忠の言葉を、玲凛は人差し指を立てて、遮った。

「医療所に出入りする余所者の存在は、屯人には面白くないでしょう。

　建忠さんには、みんなの不満を抑える役をお願いできると助かるんだけど」

「それは……もちろん俺から説明するが……」

　玲凛は間髪いれず、もう一度微笑でみせた。

「ありがとう。できれば食事も甘えていいかしら」

　お安いご用さ、と建忠が諦め気味に頭を掻いた。

　作業着に袖を通すと、背筋が伸びる思いがした。

　頭に布を巻き、口当てをすれば、肌が露出しているのは目の周りだけとなった。

「十分、不審人物だわ」

　自分の姿を想像して、げんなりする。

　屯人が見れば、恐れすぎだと笑うだろうか。

　けれど、注意してしすぎるということはない。

　玲凛は大きく空気を吸い込んだ。新鮮な空気を吸うのは、しばらくの間お預けだ。

「湖詠。見てて」

　敵地に赴くように、玲凛は医療所に足を踏み入れた。

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　大変申し訳ないが、医療所に来た目的は治療ではない。

　排泄物の収集だ。

　赤死狐の治療薬の製造法は変わっていて、患者の排泄物を使う。

　感染源に触れるのだから、他の人には任せられない。

　赤死狐ほどの大昔の抗体。玲凛が宿しているかどうかはかなり疑問だ。

　それでも、他の人にさせるよりは、可能性がある分ましだった。

　患者の寝台の脇に置いてある、排泄物のたまった桶を集める。

　大きな桶に移し替え、密封する。

　ついでに掃除。

　ただそれだけだが、重労働だった。

　一日が終わると、食堂の隅で丸まって眠った。

　疲れた身体に、眠りはすぐに訪れた。

　食事は小風が運んで来てくれた。

　だが、医療所で物を口に入れる勇気は、玲凛には持てなかった。

　医療所に篭ってから、何度目かの黒夜を迎えたころ、食堂の扉をたたく小さな物音が聞こえた。

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　規則的になる音は、どうやら風のいたずらではなく、意図的なもののようだった。

　遠慮がちに戸を叩く音。

　玲凛は蒲団に身を包みながら、恐る恐る戸に近づいた。

「……誰？」

　戸外に向かって誰何《すいか》すると、音はすぐに止んで、明るい声が返って来た。

「玲凛、そこにいるの？」

「緋雲？　どうしたのよ、こんな時間に」

「玲凛に会いに来たんだ」

「……何言ってるの。ここに来ちゃ駄目って言ったでしょ」

「だって、もう三日も玲凛に会ってない。寂しいよ」

　拗ねる緋雲が、酷く懐かしく思えた。

「……駄目よ。戻りなさい」

「嫌だよ。僕は玲凛に会いたい。ねぇ、中に入れて。ここを開けてよ」

「言うことをきいて」

「玲凛、ご飯あんまり食べてないんでしょ。

　そんなんじゃ、病気になっちゃうよ。

　小風も建忠さんも心配してるよ。

　僕、二人の目を盗んでこっそり出てきたんだ。おにぎり持ってきたんだよ」

　玲凛は両手を戸に付いた。

　そのまま、額を手の甲に押し当てる。

「お腹が空いてないだけよ。

　私なら大丈夫。言ったでしょ、特異体質なんだから」

　短く落ちた沈黙。

　きっと今緋雲は、口をむーっとまげて、納得いかない顔をしているのだろう。

「嘘つきだな、玲凛は」

「……何のことよ」

「大昔に根絶したって言ってたよね。

　そんな病気の抗体、いくら湖詠でも持っている筈ないよ」

　短い沈黙の後、緋雲がひっそりと促した。

「玲凛、お願い。開けて」

「……駄目よ」

　静かな黒夜のしじまが降りた。

　静寂に耳を澄ますと、戸板を挟んだすぐ外で、砂利を踏む音が小さく聞こえた。

　やがて、紡がれた緋雲の言葉は、どこか炎のような響きがあった。

「玲凛、僕だって男だよ。

　こんな戸板くらい、壊すことだってできるんだ」

　はっとして戸に縋る。

　躊躇う耳に、緋雲の芯の通った力強い声が聞こえた。

「十数える前に、ここを開けて。でなきゃ強引に入るよ」

　緋雲の言葉は、頑なな意志が篭っていた。

　脅しでもなんでもない。本当に戸を壊すつもりなのだと分かった。

　ここを開ければ、緋雲も感染の危険に晒してしまう。

　けれど、玲凛が開けなくても、緋雲は入ってきてしまうだろう。

　玲凛は深呼吸すると、静かに閂を外した。

　軋む音をさせながら戸を開いた次の瞬間

　―――――――――緋雲の腕の中にいた。

　すくうように抱きしめられ、伝わってくる暖かな体温に眩暈がする。

　玲凛の肩口に顔を埋める緋雲の髪が頬にあたってくすぐったい。

　夜目でも目立つ、鮮やかな緋色。

緋雲は顔を埋めたまま、心底幸せそうに囁いた。

「わぁい。玲凛だ」

　どこまでも緋雲らしい言葉に、頬が緩む。久しぶりに笑った気がした。

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緋雲が男気を見せました。