陶国抗天記~流転の黒夜

紺珠の章 二 赤死狐の治療法ってなんだっけ

伝染病の集落に来ました。

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　湖詠ならこんなときどうするのだろう。

「こんな貴重な症例、研究しない手はなかろう」

　とでも言いそうだ。

「玲凛、治してあげられないの」

　緋雲が縋るように、袖を引いてきた。少し返事に困る。

「私は医師じゃないのよ」

　湖詠のお陰で、玲凛は可能な限りの抗体を身体に宿してある。

　何かしてあげることはあるかもしれない。

　だが、相手が未知の病原体なら、玲凛と言えど、すぐに罹患してしまう。

「患者を看てる方から話は聞けますか？

　詳しい症状が知りたいんだけど」

「……さっきも言った通り、ここに医師はいないんだよ」

　おそらくもう、看護など言ってられないのだろう。

　感染者を医療所に閉じ込め、病の拡散を防ぐだけで精一杯。

「私が、看て来ると言ったら？」

「あそこに一歩でも入ったら、二度と外に出すわけにはいかない。例外はないよ」

「まさか、病人を押し込めて、ただ死ぬのを待っているっていうの」

　隣で緋雲が、非難めいた声を上げた。

「……だとしたら、何か君たちに関係あるのか」

「否定しないんだね」

「肯定もしていない」

　緋雲と建忠、挑みあうような視線がぶつかった。

　緋雲には、確かに非人道的な対応に聞こえるかもしれない。

　だが、玲凛には分かる。

　感染者の隔離が、未知の病原体に対する、唯一最良の対抗手段なのだ。

「早く立ち去ってくれ。

　君の言葉が、この屯の人間を傷付けている事実に早く気付いて欲しい」

「そんなの僕には分からないよ」

　言い捨てると緋雲は、屯の奥に向けて足を出した。

「どこに行く気だ」

「僕行ってくる。何か役にたつかもしれないでしょ」

「理解できなかったのか。

　正体不明の病なんだ。治療法もない。

　君はもう二度とあそこから出られないんだぞ」

　追っていった建忠が緋雲の腕を掴んだ。

　離してよ、と叫ぶ緋雲を引き戻す。

「死ぬと分かっていて、行かせるわけにはいかないっ」

　押し殺したような声には、必死さが滲み出ていた。

　心底、緋雲の暴挙を止めたがっているのが伝わってくる。

「良かった。命の尊さは知っているんだね」

　建忠の顔が、苦しげに歪んだ。

「君も何故止めないんだっ」

　振り返り、玲凛をなじる。

　名指しされ、玲凛は我に返って深呼吸した。

「緋雲」

　語りかけると、やっと緋雲は足掻くのを止めて、こちらに向き直った。

「頭を冷やしなさい。

　緋雲が行っても、すぐに感染して、それでお仕舞いよ。

　感染した緋雲は、今度は他の人の命を脅かす存在になるのよ」

「玲凛まで、何もせずに、皆が死んでいくのを見てろって言うの？」

「違うわ。私一人で行くの。

　私ね、伝染病には罹らない特異体質なの。

　私が新たな病原体になる危険性がなければ、問題はないでしょう？」

　建忠が顎を落とした。

　尚も不安げに見下ろしてくる緋雲に、片目を瞑ってみせる。

「心配しないで。知識だけなら、そこらの医師顔負けってくらい持ってるつもりだから」

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　湯上りの髪を拭きながら戻ると、建忠が水を差し出してくれた。

「一応俺も男だからさ。

　そういう刺激的な格好は遠慮して欲しいんだけど」

　玲凛は思わず自分の姿を見返した。

　髪を解いている他は、いたって普通。

　建忠は奥手なんだな、と心に刻む。

「まあ、固いこと言わないで。それより建忠さん。いつも飲み水ってどうしてる」

　建忠は手元の湯飲みに視線を落として、不思議そうに首を傾げた。

「屯の真ん中にある井戸の水。何故」

「やっぱり。ねえ建忠さん。流核《りゅうかく》って持ってる」

「汚水を清水に変える霊石だね。

　ないよ。心配しなくても、ここの水は綺麗だ。

　なんせ水の端なんだから」

　建忠が窓の外を指差した。

　そこには月を映し出した湖面があった。

　湖の水は澄んで、不純なもの全て、音さえも吸い取ってしまいそうに見える。

玲凛は荷物から石を一つ取り出し、小卓《つくえ》の上に置いた。

「流核です。今後口にするもの水は、火を通したもの以外は、全てこれで浄化して下さい。

　緋雲。後で森に言って、屯のみんなの分も拾ってきて」

　緋雲は座間に仲良く並んで、小風の髪を拭いていた。

「それは良いけど。じゃあ、何の病気か分かったの」

　緋雲の問いに、建忠や小風の視線が集まった。

―――――――――医療所から出てきた玲凛を、建忠は何も言わずに家に上げてくれた。

　それはきっと、屯の掟を破る行為だったに違いない。

「たぶん赤死狐《せきしこ》病。

　今や根絶された、大昔の病」

　古い文献で読んだ記憶があった。

　感染すると、二、三日で高熱が出る。

　いったん収まると潜伏期間は二十日間。

　二十日後に体温が急降下し、体中に赤い浮腫が生まれる。

　浮腫は全身に広がり、内臓にも及ぶ。

　気管をも潰し、多くは呼吸困難に陥り死に至る。

　文献では半年で郷城《ごうじょう》級の邑が壊滅した、とあった。

　手ぬぐいの下から、小風が顔をのぞかせた。

「昔の人はせきしこを治せたん」

「……治せたわ。赤死狐の治療法は確立された」

「やった！」

　緋雲と小風が伸び上がって、両手を打ち合わせた。

　小風が緋雲に抱きつき、勢いあまって緋雲ともども座間に転がった。

　建忠は腑に落ちないように顔を顰めた。

「そんな……。だったらどうして乙《おつ》先生は」

「乙先生って誰？」

「淀苑にいた医師。

　水の端を気にかけてくれて、今回も危険を顧みず馳せ参じてくれた。だけど……」

「……亡くなったのね」

　医師が、治すべき患者の病を貰って命を落とす。

　多くはないが、少なくもない話だった。

　乙医師の犠牲があったからこそ、水の端は淀苑へ助けを求める希望を捨てたのだろう。

「乙先生は治療法をご存じなかったのか」

「ご存知なくても、不思議じゃないわ」

　玲凛は乙医師を擁護した。

「大昔に根絶されたって言ったでしょ。

　現存しない病の知識なんて、普通必要ないもの。

　おそらく赤死狐という病気の存在すら、ほとんどの医師は知らないと思う」

　だからこそ、医の空尸《くうし》は必要なのだよ、と湖詠に威張られた記憶が甦る。

　古い文献を思い出す。

　あの文献はいつの時代の物だっただろう。

　記憶は曖昧だが、最近の王朝の文字ではなかった。

　つまり少なくとも五百年以上は前ということになる。

「私も湖詠の文献を読みかじっただけだけだから」

　肝心の治療法が思い出せない。

　喉元まで出掛かっているのに掴めない、もどかしさを噛み締めた。

「湖詠って、まさか白銀の静巌《せいがん》？　空尸の？」

「ええ。建忠さん、湖詠を知ってるの」

「いや、そんな名前の空尸がいると、乙先生の話に出てきただけだ。

　実在の人物とは思ってなかったが」

「くーしって何？」

　小風が手を上げて質問してきた。

「ああ、私は湖詠のお陰で有り難みも何もないけど……。

　普通に生活してたら出会うこともない、貴人よ」

　貴人というより奇人だけど、と続ける。

　小風が、ふーんと分かったような分からないような口をきく。

「その偉い人は、今何してるの？

　なんで皆を助けてくれないの」

「空尸っていうのは基本、人間嫌いの変人なのよ」

「でも、偉い人は皆を助けるから偉いんだって、建忠が言ってた」

「うーんと……」

　小風の首根っこを、建忠が掴んだ。

　そのまま膝に乗せると、取り成すように訊いた。

「湖詠様は、今は何を研究なさってるんだ」

「今は黒夜《こくや》の植物を……」

　何かが頭をよぎり、言葉を失った。

　あの文献、なんの機会で目にしたのかを思い出した。

　そうだ、あれは黒夜でも白夜でも在り続ける植物の話の時だった。

「どうした」

　突然動かなくなった玲凛の顔の前で、建忠が怪訝そうに手を振った。

「そうよ、植物だわ。この近くにあると良いけど。

　緋雲出かけるわよ」

　今度は玲凛が、緋雲の首根っこを掴んで、戸口に向かった。

「待ってて小風。空尸がちゃんと役にたつって証明してあげるから」

　玲凛は親指を立てて見せると、意気揚々と飛び出した。

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どうやら治療法が分かったみたいです。