陶国抗天記~流転の黒夜

紺珠の章 一 気にしないでね旅の人。ここは水の端

新章です。

玲凛サイド。

語り部は玲凛です。

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　湖詠《こえい》。

　思ったことを口にするって、覚悟がいるのね。

　なんの力もない私が正論をぶちまけても、それって虚しいわ。

　私もっともっと勉強して、世間を知って、自分の言葉に責任を持てるようになりたいの。

　湖詠もそのために、私を旅に出したんでしょ？

　私もっと『強い人』になりたいの。ううん。

　私は貴方のようになりたい。

　湖詠。私の神様。

　次に貴方に会うときは、私、胸をはって会いたい。

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　邑《むら》の正面に立つと、土塁の低さが際立った。

　玲凛《れいりん》の背丈よりも低い。

　遠くから見るよりも、ずっと小さな邑だった。

　里二つ分といったところか。

　邑と呼んで良いのか迷うほど、こじんまりとしている。

　扁額《へんがく》がないので、邑の名前も分からなかった。

　通りの両端には民家が並び、商店は一、二軒あるかないか。

　人の姿はない。

　今まで立ち寄ってきた中で、一番覇気のない邑だった。

「変わった邑ね」

　不気味なほどの静けさに、二の足を踏んだ。

「廃邑《はいゆう》、なのかな」

「そんな感じはしないわ」

　その証に、民家の軒先には洗濯物が掛かっている。

　ただどの家も、何かを拒絶するかのように、ぴっちりと戸が閉められていた。

「玲凛、なんか怖いよ」

「な、何言ってるのよ。行くわよ」

　大きく一歩を踏み出そうとしたとき、背後から声がかかった。

「それ以上進まんほうがええよ」

　思わず大きな驚声を上げそうになる。

　飛び出しそうな心臓を押さえながら振り向くと、少女が一人立っていた。

　青白い顔。

　細い四肢。五、六歳くらいだろうか。

　自分の身長の半分はありそうな水桶を抱えていた。

「君はこの邑の子？　僕たち宿舎を探しているんだけど。知らないかな」

「お兄ちゃんは医師先生なん？」

　少女の死んだような瞳に、小さな希望の光がさしたように見えた。

　玲凛は緋雲と顔を見合わせた。

「違うわ。ただの旅人よ。誰か病気なの？」

　玲凛の応えに、少女の瞳はまた力を失った。

「そんなら、これ以上進まんほうがええ。早くこの邑から出て行って」

少女は興味を失ったように、両手で水桶を、引きずるようにしながら、のろのろと歩き出した。

「ちょっと待って。僕が運んであげるよ」

　緋雲が小走りで少女の後を追う。

　少女はその声すら聞こえていないようで、黙々と邑の奥へと歩いていった。

「なんだったんだろう」

「さあ。反抗期なのかしら」

　玲凛も、釈然としない思いで頭を振った。

「気にしないで」

　立ち尽くす二人に、今度は反対側から、男の声が掛かった。

　一軒の民家の軒先に、寄りかかるように男性が立っていた。

　二十代半ばの、穏やかな目の男だった。

「あの子のことは気にしないで。旅の人」

「私は玲凛。こっちは緋雲よ。宣州《せんしゅう》に行く途中なんです」

「建忠《けんちゅう》だ。

　まさか墨節《ぼくせつ》に旅をする人間がいるなんて、驚いたよ」

「この邑、何と言う邑なんですか。

　隔壁《かくへき》がないなんて、変わってるわよね」

「正確には邑じゃない。

　だから名前は無いんだ。ここの人間は水の端《はた》って呼んでる」

「邑じゃない？」

　緋雲が不思議そうに首を曲げる。

「住民はみんな淀苑《でんえん》の者なんだ。ここは屯《とん》」

「屯。こんなに立派な屯はじめて見たわ」

　通常、農夫は邑に住み、日中は隔壁の外にある田畑に仕事に出る。

　だがあまりに大きな邑の場合、家から自分の田まで、往復するだけで一日以上かかる場合もある。

当然それでは仕事にならないので、農夫たちは田の近くに簡素な仮住まいを建てる。

　三、四件ほどの民家の集合体、それが屯だ。

　長居する場所ではないため、当然隔壁は持たない。

「ああ、ここは特別。淀苑まで三日かかるんだ。

　それに湖のお陰で、居心地が良くてね。

　今じゃ淀苑のほうが仮住まいって感じだ。向こうの家自体、手放した人も多い」

　それで合点がいった。

　通常の邑の様相をなしていないのも頷ける。

　なにしろ邑じゃないのだから。

「じゃあ、宿舎なんてないわよね」

「以前は小風《しょうふう》――さっきの子の家が営んでいたが、今はもうやってない。

　悪いけど今の水の端は、旅人を持て成すような状況じゃないんだ。

　――――――長居しないことを勧める」

　微妙な言い回しに首を傾げる。

「それって、さっきの子が関係してるの」

「医師を探しているみたいだったけど、病人がいるのかしら」

　建忠はどうしたものか、とでも言うように、頭を掻いた。

「ここには医師はいないの？」

「淀苑にはいるにはいるけど……」

　建忠の重たい口ぶりに、玲凛の気持ちも沈んだ。

　墨節の時代、医師はとにかく貴重なのだ。

　医師の命は、他の民よりも重いとされる。

　医師が死んでしまえば、助けられる命も助けられないからだ。

　だから、一人や二人の病人のために、医師は決して危険を犯さない。

　犯せない。

「淀苑に出向けないほど、病状は進行しているんですか？」

「それもある。けど、辿り着いたところで、邑門《ゆうもん》を潜らせて貰えないよ」

　その言葉の意味するところを悟り、玲凛は思わず口元に手を当てた。

　――――――伝染病なのだ。

「どういう意味？　だって元々淀苑の人なんでしょ」

　暢気な緋雲が、空気を読まない質問をした。

　玲凛は思わず、緋雲の蜜柑色の頭を叩いた。

　玲凛の様子をみて、建忠が言い含めるように、ゆっくり頷いた。

「だから、早くここを去ったほうが良い。水の端は、今や死を待つ場所なんだ」

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伝染病の集落でした。