陶国抗天記~流転の黒夜

翡翠の章 五 来訪者が言う。腰に傷のある男を探していました

お引越し完了です。

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　骨休めの茶を三人ですすっていると、律儀に戸口を叩く音がした。

「私が応対しても良いか？」

　実に四年ぶりの来客の対応に、耿晨は自然と気持ちが浮き立った。

　――――――戸口には二人の男が立っていた。

　一人は尉士の制服を纏っている。

　その後ろに、線の細い、いかにも文官という雰囲気の優男がいた。

　尉士は開口一番、家の中に向かって呆れ声をかけてきた。

「お前なぁ。あんまり目立ったことしてくれるなよ」

　お前、と呼ばれた拓達が、決まり悪げに頬をかいた。

「こいつは郷尉《ごうい》だよ、耿晨。

　宇延《うえん》、意外と早かったな。やっぱ目立ったか？」

「当たり前だ、この莫迦が。心配事を増やすな」

　どうやら知り合いらしい。

　茶を出さなければ、と思い耿晨は舌打ちをした。

　正しい茶の煎れ方など知らない。

　こんなことなら、楊祥にちゃんと習っておくべきだった、と後悔する。

　その後悔は、なるほど自分は確かに女らしさの欠片もないんだ、と初めて自覚させるものだった。

　茶器を前に考え込んだ耿晨に、文官らしい来訪者がやんわりと気遣ってきた。

「用事はすぐに済みますので、もてなしは遠慮させてください」

　柔和な微笑みに、耿晨は小さく頭を下げ、いつも通りの茶を出した。

　湯呑みを卓に置きながら、耿晨は男を観察した。

　涼やかな瞳が印象的な整った容姿、きっちりと纏め上げられた髪は淡い黒。

　二十代半ば、と言ったところか。

　粗末な室内に似つかわしくない、上質の服を身に着けた男は、躊躇うことなくボロボロの椅子に腰を下ろし、最高級の神酒でも口にするかのように、美味しそうに茶を運んだ。

　溜息が出るほど優雅な仕草だった。

「で、用件は？」

　拓達がしれっと訊いた。

「で、じゃねぇよ。こいつらだろ、最近平雍で邑人に武術を教えているってのは」

「初対面の相手に、こいつら呼ばわりされる覚えはないな」

　耿晨は苦笑しながらも、立ったままの宇延にも茶を勧めた。

「いや、俺は任務中なので結構だ」

　小さく頭を下げる宇延は、以外にも堅気質な姿勢で茶を辞した。

　なんとなく、憎めない男だな、と耿晨は好感を持った。

「宇延も稽古に参加してみりゃ良い。耿晨は教え方が巧いぞ」

「ふざけるなよ。俺はそれを止めに来たんだ。

　体術なら構わないが、武器の所持は困る。謀反に繋がるからな」

「素手で熊と遣り合えるわけないだろう」

　耿晨の拒絶を受け、宇延がぐっと口を引き結んだ。

　反論できずにいる宇延を、耿晨はやはり好ましく思った。

「謀反なんて起こすわけないだろ。

　荊郷の郷長は崇斎様なんだから。不満なんてあるわけねぇ」

「隣が高苑県だっての忘れたのか。

　崇斎様を失脚させる弱みを血眼で探してるような奴だぞ。

　お前らのせいで荊郷に謀反の動きあり、なんて噂が立ってみろ」

「なるほど、それが理由か」

　耿晨はぱちんと指をならす。

「宇延には護りたい人がいるんだな。

　だからこんな無理難題を言う。

　だが私も平雍を護りたいんだ。

　私の行為が迷惑をかけているのは心苦しく思うが、ここは引けない。

　崇斎を護りたければ、お前たちで護ってみせろ」

「だから、護るためにお前らを止めに来たんだろうが。

　どっちが無理難題言ってんだよ」

「仕方ないだろう。人は護るべき者のためには我侭になるものだ。

　どっちの我が強いか我慢比べでもしてみるか？

　付き合ってやってもいいぞ。

　その代わり気が済んだら、とっとと郷城に帰って他の策を練ってくれ」

　宇延は唖然として耿晨を指差した。

「おい、拓達。こいつは莫迦なのか？」

「そうみたいだな。俺も今知った」

　それまで他人事のような顔をして笑っていた文官が、堪りかねたという風に、突然声を上げて笑いだした。

「山可《さんか》様。

　笑ってないで何とか言ってください」

　山可と呼ばれた文官は、暫く身体を折るように笑っていたが、やがて目尻にたまった涙を拭いながら呼吸を整えた。

「確かにこのままでは平行線ですね。

　それでは集会を禁止する法を作るとしましょう」

「え？」

　問い返した耿晨に、山可は笑いを押し殺した顔で、告げた。

「集会を禁止すれば、集団で稽古をつける行為も違法となります。

　今のように頭を下げるのではなく、公権力を持って貴方たちの行為を縛るとしましょうか」

　物騒な発言をしながらも、山可は遊びを愉しむような顔をしていた。

「と、考える官吏もいるかもしれません。

　勿論崇斎様はそのような方ではありませんが。

　―――――――――公の力とは時に酷く暴力的です。

　私たち官吏は、そのような公の暴力から民を護る責務があるのですよ。

　民を護るため、崇斎という人物を失うわけにはいかないのです。ここまでは理解して頂けますか」

　耿晨は腕を組んで壁に凭れ掛かり、山可の言葉を吟味した。

「理解した。

　が、今一つ親身になってやれないのは、私が崇斎という人物を知らないからかな。

　あなたが今語った内容も、そんな公の問題で民に負担を強いるな、と思ってしまう」

　全くです、と山可が自嘲めいた微笑を浮かべて視線を落した。

　山可は考えを纏めているかのような間を少しとった。

「それでは一度、崇斎様にお会いになられますか」

「は？」

「山可様……またそうやって無茶をおっしゃる。悪い癖ですよ」

　宇延の口調は、言っても無駄でしょうが、という響きが篭っている。

「実は崇斎様からは、あなた方の人柄を見て来い、と言われているのですよ。

　武器の所持を認めるか否かは、その後判断するように、と。

　私が報告するよりも、直接崇斎様に会って頂いたほうが話が早いと思いませんか」

「道理だな。いいぞ。会いに行こう」

　耿晨は、二つ返事で返した。

　その途端、それまで部外者を装っていた蚩尤が、有無を言わさない口調で口を挟んできた。

「許可できんな」

　蚩尤は腕を組んだまま、瞳だけで脅すように全員の顔をひと舐めした。

「いきなりどうしたんだ。ちょっと行って来るだけだ。

　五日とかからない。蚩尤が嫌なら、私一人で行ってくる」

「そんな問題じゃない。とにかく許可できん。

　この方たちの報告で済む話だろう。態々赴く必要はない」

　漆黒の前髪の間からのぞく瞳が、譲歩の余地が全くないと伝えている。

「どうしても行くと言うのなら、今すぐ平雍を発つ」

「蚩尤、何を熱くなってるんだ」

　蚩尤の激を沈めるように、拓達が暢気に笑った。

「過保護すぎだぞ。

　崇斎様との謁見なんて貴重な体験、親として喜ばしいじゃねぇか。行かせてやれよ」

「これは耿晨じゃなく俺の問題なんだ。どうあっても官府は駄目だ」

　蚩尤の説明は、自白に等しかった。

　官府を避ける人種なんて、相場は決まっている。

　宇延が困ったように頭をかいた。

「おいおい。罪状は何だよ。見逃してやれる程度であってくれよ」

　拓達も力の抜けた声を上げる。

「宇延。蚩尤を捕まえるとか言うなよ。

　蚩尤は平雍に必要なんだからな」

　目の前を飛び交う愚痴めいた言葉に、蚩尤が肩を竦めて幸せそうに微笑んだ。

「勝手に罪人にするな。法に追われる身じゃない。

　ただ遭いたくない奴らがいてな。官府とは関わり合いたくないんだ」

　素性を明かせない俺の言葉じゃ、信用できないだろうがな、と小さく付け加える。

　唐突に、山可が無言で立ち上がった。

　厳しさを秘めた官吏の表情をしていた。

　そして、決然と口を開いた。

「私は、―――――――――左腰に傷のある男を探していた時期がありました」

　山可の突然の告白に蚩尤の瞳が小さく揺れた。

　耿晨も、おそらく拓達も知っている。

　確かに蚩尤の左腰には大きな傷痕がある。

　山可と目が合った。

　その瞬間、心を読まれた、と思った。

　おそらく耿晨の瞳は、蚩尤の傷の存在を肯定していた。

　山可は三人の様子を眺め、納得したように一つ頷いた。

「大体分かりました。

　やはりあなた方は、一度崇斎にお会いになられたほうが良いでしょう。

　官府が駄目だと仰るなら、ここに崇斎を連れてきます」

「ちょ……、こ、山可様っ」

　宇延の静止の声も聞かず、山可は恭しく拱手した。

　仁を以って礼を表す。成程これが『礼』か、と見惚れてしまうほどの、完璧な拱手だった。

「お初にお目にかかります。

　私が貞州三洲県《ていしゅうさんすうけん》は荊郷の郷長、崇斎です」

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文官さんは郷長でした。