陶国抗天記~流転の黒夜

翡翠の章 三 仕事と日常。平和です。

熊を退治しました。

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　硬質な月光が、平雍の邑に陰影を作り出す。

　邑人たちがようやく穏やかな睡眠を手放し、のろのろと床から這い出し始める。

　そんな、まだ朝に成りきらぬ時間帯、平雍の邑に小気味良い金属音が響くようになって、一月ほどが経っていた。

　里府《りふ》の中庭は朝稽古にはもってこいの場所だった。

　身体を回転させながら、連続して打ち込む。

　その切っ先を蚩尤の重たい刀に弾かれ、左肩が少し後ろに開いた。

　やばい、と思った瞬間には、首元に刀が突きつけられていた。

「……もう一本」

　食い下がった耿晨に、蚩尤が苦笑して中庭の一角を顎で指した。

「諦めろ。時間切れだ」

　中庭の入り口に、邑人の姿があった。

　中には拓達の姿もある。

　首にかけた手拭の端を両手で持って、のそのそと歩いてくる。

　耿晨は諦めて、刀を鞘に納めた。

「もうそんな時間か。みんな熱心だな」

「日々上達を実感できて、楽しいんだろう」

　熊鍋が余程嬉しかったのだろう。

　翌日には自警団を作ると言い出した。

　戦う力を得たがっている邑人に、戦闘の基礎を教える。

　目下の平雍での仕事だった。

　初めて触れる武道に、邑人たちは今のところ夢中だ。

　坦坦は、自称耿晨の一番弟子、なのだそうだ。

「熱心なのは感心なんだが……。朝だけなら良いが、あいつら暇さえあれば挑んでくるんだもんな」

「仕方ない、それが仕事だ」

　他人事のような台詞に、耿晨は蚩尤をねめつけた。

「蚩尤の仕事でもあるだろう。たまには朝稽古に付き合ってみたらどうだ」

「残念だが、今日は楊祥《ようしょう》と森に行かねばならん」

　蚩尤はさして残念でもなさそうだった。

「今からの必要があるのか」

「誰かが邑人を打ちのめすお陰で、薬草が足りなくなったそうなんだ。

　まさか楊祥を一人で行かせるわけにはいかんだろう」

　楊祥は里の西側に住んでいる女性で、よく拓達の家に世話をしに来てくれる。

　最初は拓達の恋人かと思ったが、どうやら単なる幼馴染のようだった。

　女性らしくしなやかな人物で、母性を絵に描けば、楊祥の肖像画になるのではないか、とさえ思う。

　あまりの女性らしさに、耿晨は思わず赤面してしまうほどだった。

「前々から思ってはいたが、どうも蚩尤は、私を女扱いしていない気がするぞ。

　楊祥といる蚩尤は、やけに紳士的だ」

　耿晨の抗議に、蚩尤はしばし考え込んだあと、真顔で答えた。

「それは、俺の側じゃなくて、耿晨側の問題だと思うぞ」

　蚩尤は顎で、中庭の中央を指した。

「ほら、お前を女扱いしてくれる連中が待ってるぞ。さっさと稽古つけて来い」

　蚩尤の指し示した先には、柔軟を終え、耿晨の指示を待っている邑人たちがいた。

「……。どう考えても、蚩尤の育て方が悪かったんだ」

「そうだな、反省している」

「するな、余計に腹立たしいぞ」

　にやにや笑う蚩尤の腹に拳を入れてから、耿晨は中庭へ足を向けた。

「二人一組になり、八武から始める」

　よく通る声で指示を出すと、押忍、という返事が戻ってきた。

　どこからか竈の煙が立ち上り、朝餉の香ばしい香りが仄かに漂い始める。

　月光がぼんやりと邑を照らし、蛙の鳴声が一日の始まりを告げる。

　今まででは考えられない穏やかな時間。

　平雍の朝の風景を、耿晨は日常だと感じ始めていた。

「仕事、か」

　それは耿晨が、生まれて初めて触れるものだった。

　仕事という響きは、何故か生を連想させた。

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　耿晨には意外だったが、拓達は筋が良い。

　武道の対極にいそうな人物に思えたが、元来ののんびり屋の性格が、功を奏している。

　蚩尤に言わせると、力のある武人は、血の気が多い者よりも、どこか抜けているような人物のほうが圧倒的に多いのだそうだ。

　名を上げ、位を得るとそれが『どっしりとした威厳』と評されるだけのことらしい。

「痛てぇ」

　拓達が赤くなった手の平を見ながら、情けない声を出した。

「そりゃ、こんだけ打ち込めば痛くもなるさ。まめが潰れたんじゃないのか」

　耿晨の心配声に、拓達がはにやっと笑って、両の手の平を開いて見せた。

「農夫を舐めるなよ。手の皮の厚さじゃ、武人さんにゃ負けない」

　耿晨は、差し出された手をそっと取った。

　指で表面をなぞると、硬いガサガサとした感触が伝わってきた。

　手の平だけでなく指にまで、厚い皮の層が覆っている。

　刀に馴染んだ蚩尤の手とも違う。鍬を握ってきた、働き者の手だった。

「……農夫の手だね」

「ああ。戦う農夫さんだ。かっこ良いだろ」

　誇らしげに笑う拓達に、耿晨は眩しさを感じて目を細めた。

「ああ。かっこ良いな」

　耿晨の素直な賛辞に、拓達が照れたようにたじろいだ。

「もう少し強くならねぇと、話にならないがな。というわけで、もう一勝負頼む」

「駄目だ。拓達ばかり稽古をつけて、贔屓だって言われる」

　耿晨は言い捨てると、中庭の一角に佇む枯れ木に向かった。

　実の一つ、葉の一つもつけない、単なる黒い木肌のみの柿の木。

　奇妙に曲がった枝は、皆思い思いの形で四方に伸び、最終的には天に向いていた。

　全体を見ると、空を掴もうとする手の平のようにも見えるこの木の下で、耿晨は稽古の合間の短い休憩をとるようにしていた。

「耿晨はうちに住んでるんだ。ちょっとは贔屓してもらっても罰は当たらない」

　確かに、元々寝室が二つしかない拓達の家に、大人二人が転がり込んでいるのだ。

　居候としては肩身は狭い。

　耿晨としても、拓達との稽古は楽しい時間だった。

　相手をしてやりたいのは山々だ。

　だが、耿晨も身体が出来上がるまでは、決して蚩尤が無理をさせてくれなかった。

　武道とは、己の身体を武器に変えること。休養も修行の一環なのだ。

　どう言ったものか、とむき出しの枯れ木の根を足先で弄んでいると、拓達が少しだけ寂しそうに言った。

「でも、まあそれも今日までだがな」

「どう言う意味だ？」

　いぶかしむと、拓達は贈り物を取り出すような顔で言った。

「いつまでも俺の家じゃ寛げないだろ。

　みんなと相談して、家を用意した。

　まあ、ただの空き家だったんだ。あんまり期待するなよ。明日引越しだ」

「家……？　だって戸籍が……」

　陶の行政は戸籍を基盤に成り立っている。

　給田も納税も、全てが戸籍を基準に整えられる。

　家の所持も、戸籍が無ければ行えない行為だった。

　耿晨は自分の戸籍がどこにあるかを知らない。

　だから一つの土地に根付く生活は、求めてはならない夢だと自覚していた。

「戸籍なんて調べる者がいなきゃ、なんの意味もねぇよ。これで耿晨たちは平雍の人間だ」

　耿晨は黙って右の肩を眺めた。

「食事は今まで通り、俺が面倒みるから心配するな。

　と、言っても作るのは楊祥だけどな。

　その代わり、自警団のほうは頼んだぞ。

　正式な書類に名前は書けないが、お前たちが実質的な責任者だか――」

「拓達」

　語りかけてくる拓達の声を、耿晨は遮った。

　瞼を上げ、数歩先に佇む拓達を見上げる。

「ありがとう。本当に嬉しい。

　この気持ちを伝えるのに、言葉じゃ足りないって思うほどだ」

　拓達は、照れたように頭を二、三度掻くと、竹刀で肩を叩いた。

「話は終わりだ。ほら、もう一勝負付き合え」

「それは駄目だ」

　やっぱり駄目か、と拓達が陽気に天を仰いだとき、楊祥の食事に誘う声が聞こえた。

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晴れてこの邑の住民になりました。