陶国抗天記~流転の黒夜

漆黒の章 二 聖獣って、悲しい生き物なんですね。

遺跡を見つけました。

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　蚩尤と耿晨が並んで通れるほどの穴を抜けると、濃い暗闇が広がっていた。

　翳した灯が数十歩先で闇に溶け込む。

　どうやら洞窟と呼ぶには似つかわしくない、広い空間が広がっているようだった。

　見事な彫刻が施された燭台のようなものが、壁から生えていた。

　皿には光核が載っている。

　ためしに息を吹きかけると、ぼっという音を立て、闇の中に明るい円形の領域が生まれた。

　灯がともしだした空間は壁も床も、長方形に切り出された岩で設えられていた。

「何なんだ此処は……」

　耿晨が震えた声を出した。

　広大な空間だった。

　白い石肌に囲まれたその空間を一番端的に表現するならば、地下宮殿。

　果てが見えないほど高い天井。

　立っている入り口から左右に伸びる幅広い廊下。

　廊下というよりも道と言ったほうがしっくりくる程広い。

　もう一本、同じ幅の廊下が、目の前から真っ直ぐ奥へと伸びていた。

　奥から空気が流れていることを考えると、先がどこかに抜けているのかもしれない。

　垂直にそそり立つ壁には、植物や獣を図案化した繊細な模様が掘り込まれており、それがこの白亜の空間に荘厳な雰囲気を纏わせていた。

　壁に埋め込まれている燭台には猛々しい獣の彫刻が施されていた。

　見事な鬣《たてがみ》を蓄えた姿に、嘗ての記憶が呼び起こされる。

「獅子だな」

　燭台に灯を点しながら、思い出した名を口にした。

「獅子？」

「南方の国の獣だ。

　とても強く、威風堂々とした様から獣の中の王と呼ばれている。

　確かイジュール国では聖獣として信仰の対象にもなっていた筈だ」

「聖獣って、天杖《てんじゃく》に封じられている？」

「ああ。全ての獣の長《おさ》だと言われる。

　イジュールの天杖は金獅子だ。

　ブランガルドでは天馬《てんば》。ギルスでは応龍《おうりゅう》。陶は鳳凰《ほうおう》だな」

「全ての長の割には、沢山いるんだな」

「その国の獣の長という意味だろう」

「全部の国がばらばら？」

「いや、重なる国もある。確か応龍を掲げる国は幾つかあった筈だ」

　ふうん。と耿晨が曖昧な息を吐いた。

「所謂国の守り神というところだな。国によっては王よりも熱心に信仰されるらしい」

　獅子を祀っているとなると、ここはイジュールに縁があるのだろう。

　何故こんなところにイジュールの建造物があるのか。

　腑に落ちない思いで獅子を見詰めていると、隣で耿晨が獅子の鬣をそっと指の腹で撫でた。

「どうりでどこか宗教色を感じる筈だ」

　得心したような呟きに誘われて、蚩尤は遺跡に目を巡らした。

　言われて見ると確かに、この遺跡は宮殿というよりも、霊廟《れいびょう》に近い雰囲気がある。

燭台の前を通る度に、灯を足していく。

　さほど歩かない内に、突き当りが見えてきた。

　最奥の壁が近づいてくるにつれ、二人の目に驚愕の色が混ざった。

　畏怖の念に押されるように、前に出す足の速度が落ち、終《つい》には止まった。

―――――――――最奥の壁には、巨大な石像が立っていた。

獅子を従えた壮年の男の立像だった。

　それはあまりにも巨大で、全体像を掴むにはかなりの距離を取らなければならなかった。

　足の指一つで、耿晨の頭の大きさほどある。

一枚の大きな布を身体に巻きつけ、端を肩から後ろに垂らしている。

　もう一方の肩は裸のままである。手には杓《しゃく》。

　そしてその額の中央に、聖紋があった。

随分と長い時間、二人は無言で聖像を見上げていた。

　口火を切ったのは蚩尤だった。

「王だな」

　蚩尤が嘆息した。

「……随分と変わった格好をしている」

「イジュールの服なのだろうが……。見たこともないな。

　随分古いようだから、過去の服装なのだろうが、どれほど時を遡れば良いのか、検討も付かない」

　見上げれば、見たこともない技術。

　木の文化が息づく陶では見かけない、石の文化圏の知恵のようだ。

　風化により細部が溶け落ちている様は、永い年月の経過を連想させた。

「何かの理由で国に帰れなくなった人々が、心の拠り所として霊廟を建てたのかもな」

　蚩尤の視線の先で、耿晨が胸の前で手を合わせ、ほうっと吐息を漏らした。

「此処にも獅子がいるな。

　先程、狩の対象になると言っていたが、聖獣は実在するのか？

　私は鳳凰は空想の動物だと思っていたのだが」

「獅子は普通の獣だ。聖獣は正式には金獅子と呼ぶ。

　見た目は似ているが、違う種族だ。

　だがな、聖獣は実在するぞ。鳳凰だってちゃんといる。天杖の中にな」

「それでは誰も確認できないじゃないか」

　耿晨が腑に落ちない態で、腕を組んだ。

「王はできる。王は天杖の中の聖獣と語り合うことができるからな」

「それがそもそも眉唾物だ。

　大体王の霊力で封じられているのに、何故王が死んでも封印が解けないんだ」

「実際に封印を結ぶのは、尹羝《いんてい》におわす義和君《ぎわくん》だがな。

　……まあ、過去には封印が解けた国もあったそうだぞ」

　へえ、と耿晨が興味を惹かれたように眉を上げた。

「あくまで伝承だが、九百年程前、イジュールでは王が登極を拒み、墨節が三十年以上に及んだことがあったらしい。

　そのとき封印が解かれて天杖は空になった。

　新王は天勅を授かる為に臨んだ天禊《てんけつ》の際、新たな聖獣を義和君に請い、与えられた、と聞く。

　以前のイジュールの聖獣は麒麟だったが、その際、金獅子に変わったのだそうだ」

　耿晨は大きな翠の瞳を、更に大きく見開き、何度か瞬きをした。

「前の聖獣、この場合麒麟か。麒麟はどうなるんだ？」

「一つの国に聖獣は一体だ。それ以外は寧ろ災いの種でしかない。

　新しい聖獣が生まれた段階で、死ぬそうだ」

「聖獣とは報われない生き物だな。

　生きている間は封印され、自由を得れば直ぐに死ぬ」

―――――――――

「これは何だ？」

　灯を翳すと、王の像の足元、白い床の一角に何か文字が書き付けてあった。　

辿々《たどたど》しい筆跡。

　王や太陽、数字等の簡単な文字がいくつも並んでおり、全体で意味をなしてはいない。

「落書き？」

「書き付けの練習のようだな」

　蚩尤が顎で指した壁には、床に掛れているものと同じ文字が、流麗な筆跡で記されていた。

　どうやら壁の文字を手本として、練習したのだろう。

　他の場所には、足し算や引き算などの計算式も並んでいる。

　中には答えが間違っているものも多く、どこか微笑ましい。

　目を閉じると、穏やかな情景が浮かんでくるようだった。

　一段高い台座に腰掛ける教師。

　それを取り囲むように弧を描いて座る子供たち。

　笑い声まで聞こえてきそうなほど、生々しく脳裏に浮かんだ。

「……学舎だったようだな。

　元々は霊廟だったのだろうが、後世は学舎としても利用されたのだろう。

　この遺跡を建てた者とは、おそらく別の者たちだ」

「他の道も行ってみよう。何か分かるかもしれない」

　廊下を引き返す。

　今度は真っ直ぐ奥へと伸びた廊下を進んだ。

　廊下の両側の壁には、人の通れるほどの四角い穴が等間隔で開いていた。

　丁度戸をはずした入り口のような体裁。

　どうやら一つ一つが部屋になっているようだった。

　部屋は左右の壁に五つずつ、合計で十ある。

入ってみると、中は意外と広く、簡素な寝台が四台と、同じ数の小さな書卓《つくえ》が、壁に沿わせて備え付けられていた。

壁には石で付けられた縦線が、狭い間隔で何本も引かれていた。何段にも渡って付けられたその線は、暦だろうか。

　何かを数えていた跡のようだった。

「人が生活していたみたいだな」

　蚩尤は低い声で呟いた。

「さっきの子供たちかな……」

　返された声が幽かに震えていた。

家具以外何もない部屋。

　けれど色濃く残る生活の痕跡。

　それは旅に出てからずっと目にしてきた光景と似ていた。

まったく違う空間なのに、この部屋は何故か滅んだ邑と同じ匂いがした。

書卓の上の埃はさほど分厚くない。

　それは人が去ってから、あまり時間が経過していないという証ではないか。

　では子供たちはどこに行ったのだろう。帯山は子供が渡るには厳しすぎるのではないか。

「他の部屋も見てみるか？」

　耿晨は、青ざめた顔を蚩尤に向けると、音がしそうな程ぎこちなく、首を縦に動かした。

　七つ目の部屋は、それまでの部屋と違い、寝台も書卓も一つのみ。

　他の部屋のものに比べ一回り大きな寝台が、奥の壁に備え付けられていた。

　その寝台の脇に、終にそれを見つけた。

　やせ細り水分を失った老人が横たわり、その足許に、臥榻に凭れ掛るように、二人の子供が折り重なって死んでいた。

少年は既に干乾び、肌は暗褐色に染まっていた。

　人としての原型をなんとか保っているのは、乾燥した空気と絶え間なく吹き込む風の影響で、腐敗よりも乾燥が進んだからかもしれない。

少し大きな少年が、もう一人の少年の頭を抱きかかえるように息絶えている。

　亡くなった弟を抱き、敬愛する教師の屍の傍で最期の時を待ったのかもしれない。

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教師と子供たちが死んでいました。