陶国抗天記~流転の黒夜

漆黒の章 一 尸仙は全部で三種類！

新章です。

耿晨サイドですが、語り部は蚩尤です。

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　真如《しんじょ》。

　お前と袂を分かってからどれほど経っただろうか。

　まさかお前が先に逝くとは、考えもしなかったよ。

　最後まで生き残ったのが俺で悪かった。

　蘭昌《らんしょう》と二人、そっちでさぞかし歯がゆい想いをしてるだろうな。

　俺は相変わらず愚鈍のままだ。

　そろそろ頃合いだと分かってはいたが、お前の死を聞かなければ、踏ん切りはつかなかったかもしれない。

　この罪、己一人で背負いたかったが、我を通すのもここまでのようだ。

　だからな、真如。

　―――――――――俺は最後の旅に出ようと思う。

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　墨節《ぼくせつ》の旅は辛い。

　とくに予州《よしゅう》のように自然に見放された土地では、まっすぐに歩くこともままならない。

　通る人が耐えた道は、自然の力に侵食され、荒野の一部と埋没していた。

　五里ごとに置かれる道標の頭が、かろうじて今踏み締めている場所が道であることを伝える。

　その道標ですら、ともすれば草に埋もれ、旅人の目から姿を隠す。

　旅人の守護星である北の星陰も、雲に覆われ姿を表さない夜のほうが多かった。

　蚩尤《しゆう》は耿晨《こうしん》を連れ、数少ない印を頼りに、嘗ては田であり、道であったであろう場所を南東に向けて歩いた。

　山を下りて、改めて胡馬《こば》の置かれていた状況が理解できた。

　行けども行けども、生きた人間に出会わない。

　周辺の邑は全て無人。

　討ち捨てられた邑に辿り着く度、こうやって胡馬は孤立していったのだ、と実感した。

向かう先は崇山《すうざん》。

　首都州にありながら自治を許された、武の空尸《くうし》の統べる、武僧者の山である。

　その為二人は、州境に位置する帯山《たいざん》を目指していた。

　月の出と同時に出立し、特徴のある帯山の稜線を目指して南下する。

　月が傾き始める頃には次の邑を探しはじめ、運よく廃棄された邑跡《ゆうせき》や屯《むら》が見つかればそこで、見つからなければ、手頃な窪地などで交代で仮眠を取った。

二人の間に、会話は殆ど無かった。

　廃墟には、朽ちた民家の他に、埋葬されていない遺体がある場合もあった。

　どれも乾いた骨と化していた。

　耿晨は嘗ては人であった白い物体を見つける度に、簡素ながらも墓を拵え、手を合わせていた。

　見通しの悪い寂寥とした暗闇の中、生きているものは蚩尤と耿晨の二人だけだと思えた。

やがて耿晨は、月が沈むと必ず、一刻ほどの時間を隔壁の上で過ごすようになった。

　真っ直ぐに背を伸ばし、東を臨む。隔壁を吹き上げてくる風を正面から受けて佇む。

　登るはずの無い太陽を待ち、ただ東の空に瞳を向け続けた。

闇に覆われた荒涼とした世界に佇む耿晨の背中を、蚩尤は少し離れた所で見守っていた。

「―――――――――これが王のいない世界か」

　感情の篭らない重たい言葉を、乾いた風が蚩尤の耳に運んだ。

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　予州と貞州を隔てる帯山は、その名の通り、帯のように長く、木々は少なく奇岩が多い。

　一歩足を踏み入れると、似たような風景が広がるため、嘗ては遭難者が続出した。

　遥か昔の名君、粛王《しょうおう》が、関所に至る道を整備し、これにより、州の往来の安全が確保された。

　民は王の功績を湛え、粛王《しょうおう》の貴色である金に因み、これを『黄道《こうどう》』と呼んだ。

　蚩尤も当然黄道を目指していたが、気付いたときには、黄道を大きく逸れていた。

　黄道には戻れそうにない。

　方角だけを頼りに進むしかなさそうだと結論を出した頃、耿晨が薪を火に投げた。

「どうして急に崇山なんだ」

　自問しているかのような口調に、一瞬戸惑ったが、蚩尤は短く応えを返した。

「崇山の主と知り合いでな。少し面倒を頼むつもりだ」

「主と言えば、空尸じゃないのか。

　蚩尤は空尸と知り合いなのか」

　耿晨の意外そうな口調も、仕方が無いことだろう。

　普通に暮らしていれば、空尸は伝説上の仙人のようにしか感じれない貴人だからだ。

　もっとも、蚩尤からしてみれば、ただの甘党の親父でしかないのだが。

「耿晨は空尸が何か知っているか」

「人の寿命を越えて生きる者だろ」

　耿晨がおざなりに答える。

「五十点だな。それは尸仙《しせん》の説明だ。

　尸仙にも天尸《てんし》、空尸、地尸《ちし》と種類がある。

　天尸は王だ。天勅《てんちょく》をうけて王として登祚すると、身体に脈穴《みゃっけつ》というものが開いて、これにより自然から気を得て不老長寿となる。

　地尸は主に官吏だな。王の側元にある人々は、霊力の込められた王気に触れることで長寿を得ている。

　王の恵みというわけだ。

　最後に空尸なんだが。稀に、王でもないのに自力で脈穴を開いてしまう人がいる。

　それが空尸。

　王と違って霊力を発していないため、空尸の側にいたとしても地尸にはなれない」

　耿晨は初めて耳にする知識に興味を覚えた顔をしていた。

「脈穴を開くにはどうしたら良いんだ」

「以前本人に訊いてみたが、よく分からんのだそうだ。

　いつ開いたのかさえ自覚できなかったらしい。

　ともあれ、空尸は何にせよ一芸に秀でている者がほとんどだ。

　耿晨も良い刺激になると思うぞ。彼の元でいろいろ学ぶといい」

　耿晨が複雑な顔をした。

　何かを拒否しているような、納得していない顔だった。

「別に、師事するなら蚩尤で十分だ」

「耿晨は俺しか知らんからな。陶は広いぞ。

　山に篭ったのは三年半前。耿晨はまだ十二歳だった。

　結果、耿晨は世間一般に疎いところがある。

　でももう十六だ。幾らなんでもこのままというわけにもいくまい」

　耿晨があからさまに苛立ちを見せた。

「そんなのは、山に入った時点で分かっていただろう。

　何を今更、常識人ぶってるんだ」

「その言葉使いも問題だ。

　耿晨の口調は俺にそっくりだ。

　二人で暮らしてきたんだから当然だが、十六の娘が使う言葉じゃない。

　俺以外の人間のいる環境で得るものは多い筈だ」

　言い終わらないうちに、耿晨が耐えかねたように立ち上がった。

「なんだよそれ」

　耿晨は搾り出すように言い捨てた。

「どうしたんだ。いったい何を怒ってる」

　耿晨は風除けの外套を乱暴に掴み取り、吐き捨てるように呟いた。

「気分が悪い。少し歩いてくる」　

　羽織りながら踵を返しす耿晨の姿が、荒野の闇に消えていった。

―――――――――――――

　住人のように無数に転がる奇岩は、闇に佇み、まるで息づいているかのような錯覚を起こさせる。

　その奇岩の中でも、とりわけ大きな一つの上に耿晨はいた。

　身の丈の倍はある奇岩の頂に膝を抱えて座っている。

　外套が強風に煽られはためいている。

「何を拗ねているんだ」

　蚩尤は隣の奇岩に背を預けて問いかけた。

　標高が高いので風は強い。

　遮られることのない自由な風は、奇岩の間を遊ぶように過ぎ去っていく。

　長い沈黙の後、耿晨の声が降ってきた。

「今夜は北鱗《ほくりん》が良く見えるな」

「北鱗は空の灯台だな。

　あれが変わらずにいてくれるだけで、旅人は前に進める」

　耿晨の話は要領を得なかった。

　けれど何かを伝えようとしているのだと感じ、蚩尤は黙したまま続く言葉を待った。

　やがて紡がれた言葉は、蚩尤の心臓を蹴り上げた。

「蚩尤は私の手を離すつもりなんだな」

　仰ぎ見た耿晨は、高い星空だけを従えた孤高の王のようだった。

　風に舞い上がる銀翠の髪の煌きが、蚩尤から言葉を奪った。

「――これは蚩尤にとって前向きな選択なのだと、信じていても良いのか？」

　蚩尤は押されるように、奇岩に寄りかかった。

　手の平を額に当てると、邪魔な前髪が指に絡んだ。

「何と、言えば良いのか……」

　胸に込み上げてくる感情に名前をつければ、きっと『愛おしさ』になる。

　蚩尤は小さく頭を振って私情を締め出した。

「そんなことを考えていたのか」

「では何故、いきなり山を降りたんだ」

　詰問を投げかける耿晨は、とても誤魔化しが効く状態ではなかった。

「この間の手紙が関係しているのか？」

　この間の手紙。

　真如《しんじょ》の死の知らせのことだろう。

「蚩尤、お前泰山についたら死ぬつもりだろう」

「……耿晨、思考がぶっ飛んでるぞ」

「……違うのか」

「まあ、いつかはな。俺はお前より年上だ。当然早く寿命が来る。それだけのことだ」

「……ものすごく、説得力がないぞ。誓えるか？」

「本当にそれだけだ。誓ってやるよ。

　自ら命を絶ちはしない。これでいいか。

　ほら、いい加減下りてこないと、引き摺り下ろすぞ」

　耿晨に向かって腕を伸ばす。

「傍から、離れなくて良いのか？」

「くどい」

　耿晨は首を振ると、すっくと立ち上がった。

　外套を翻しながら、猫のように蚩尤の腕の中にふわりと飛び降りてくる。

　その美しい姿に、一瞬魂を持っていかれそうになる。

　すとんと腕に収まった耿晨は、少し穏やかさを取り戻したように見えた。

　口をへの字に結んだまま、仏頂面の耿晨が消え入りそうな言葉を紡いだ。

「お前は、私の北鱗なんだぞ……」

　不器用な娘の精一杯の言葉を、蚩尤は肩口で受け止めた。

「こんなに身体を冷やして……。莫迦だな」

　小さな背中を二回叩いてやり、そっと大地に下ろした。

　ゆっくりと寝場に足を戻すと、足元の砂利を弄ぶように蹴りながら、のろのろと付いてきた。

　崩れやすい足場を踏み締めて歩いた。

　乾いた石が、踏みつけられて細かく砕ける。

　斜面の一角に、明らかに人の手で創られた長方形の入り口を見つけたのは、それから暫く経っての事だった。

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耿晨にとって蚩尤は生きるよすがなんですね。