陶国抗天記~流転の黒夜

紫紺の章 七 神様さようなら。私たち逃亡します。

逃げてきました。

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　北に一つ、決して動かない星がある。

　――――――北鱗《ほくりん》と呼ばれる恒常の輝き。

　馬の足許すら闇に溶け込むような暗闇の中、玲凛はたった一つの星の煌きを頼りに、進んだ。

　登葆山の洞穴に着いた時には、まだ姿を見せない月が、稜線を仄かに浮かび上がらせていた。

　洞穴にはもう橙色の灯が灯っており、二人の姿は無かった。

　一層乱雑に床に散らばる書物。

　榻の上に置き去りにされた蒲団。

　前回ここで過ごしてから、まだ幾日しか経っていないのに、何故かとても懐かしく感じた。

　玲凛は長椅子で膝を抱えて二人を待った。

　うとうとし始めたとき、両手に黄色い花を抱きかかえて二人が戻って来た。

　なかなか人の手で花を開かせることができないと、湖詠がずっと研究を重ねていた植物だった。

「咲いたの？」

「ああ、咲き過ぎだ」

　湖詠はやっと咲いたにしては浮かない顔をしていた。

「玲凛！　おはよう。早く来れたんだね」

　蜜柑色の明るい笑顔で迎えられ、玲凛は複雑な顔になる。

　蒲団から出て、湖詠から花を受け取る。

「花瓶に活けるわね」

「……変な顔をしてるな。何があった」

「……取り合えず、お茶を淹れてくる。話はその後にさせて」

――――――――――――――――――

　玲凛の説明に対する湖詠の反応は、予想と違うものだった。

「妙だな。何故、天杖《てんじゃく》を使わんのだ」

「天杖？　宝重の？」

　と緋雲。

　玲凛の用意した朝餉を口に運びながら、これ美味しいね、と笑う。

　緊張感の欠片もない二人に、知らず張り詰めていた気が緩んでいく。

「ああ。天杖は妖力甚大な妖獣を、王の霊力で封じた物だ。

　故に王以外の者には使えない。

　陶の天杖は、扇だ。王以外開くことが出来ない」

「でも天禊《てんけつ》を受けるまでは只人と同じでしょ。王じゃない」

　聖紋―――天通紋を抱く人間は、天勅を授かる儀式を受ける。

　只人だった人間が、儀式を通して神となり、天に太陽が昇る。

　その儀式は天禊《てんけつ》と呼ばれる。

「天杖には受天紋が刻まれている。

　妖獣を封じる為の紋だな。

　これは天通紋に対応している。

　天通紋が陽印、受天紋が陰印。

　玉座に就く前でも、天通紋が出ていれば天杖は呼応する。

　尤も天杖の力を引き出すのは、天禊後しかできないがな」

「天杖の力？　って何」

「妖獣を使役する。魔以導和《まにどうわ》だな」

「王自身の霊力で妖獣を操ってるんじゃないの？」

「違うな。あれは天杖の力だ。

　ただ天杖は王の呼び掛けにしか応えない故、王の力と言っても過言ではない」

　それまで黙って聞いていた緋雲が、小首を傾げて訊いて来た。

「王を探すためには、わざわざ裸にしなくても、天杖を開かせれば良いってこと？」

　湖詠が満足げに頷く。

「普通ならそうする」

「でも宝重を軽々しく外に持ち出すのは危険じゃない？

　それに天杖は一つしかないんだから、陶の民全員には対応できないわよ」

「受天紋のみを多くの器に分散させる呪がある。

　そもそも、仮にも王かもしれない者に向かって、全裸になれと言うほうが不遜に過ぎるだろう」

「湖詠に不遜なんて概念があるとは驚きだわ」

「世の官吏ならばそう考えるという話だ。

　無理やり剥いた相手に聖紋があってみろ。その場で斬首だ」

　確かにそうだ。

　湖詠は手を顎にあて、考え込んでいたが、やがて緋雲に視線を投げた。

　緋雲が不思議そうに瞳で問い返していた。

「そんな事よりも」

　と玲凛は指を立てて、二人の注意をひきつけた。

「落ち着くまで私ここに厄介になるからね」

　湖詠が顔をしかめる。

「何故？」

「聞いてなかったの？

　私の話の主題は、王の見分け方でも天杖の由来でもなくて、私がお尋ね者になったってことよ。

　ここなら安全でしょ」

「安全なものか」

　湖詠が呆れた声を上げる。

「いいか。仰命拝紋が江州に及べば、一番最初に官吏が訪れるのはここだ」

「なんでよ」

「この辺りで一番王の器量を持っているのが私だからだ」

「あのね……」

　悪びれもせずに、しれっと口にする湖詠をねめるける。

　湖詠はそんな玲凛の視線を気にも留めない態で続けた。

「これは自惚れではなく事実だ。

　歴史を振り返っても、王は空尸から立つ場合が多い。

　実際、もう何度も王宮から使者が来ているしな」

「そうなの……」

　初めて耳にする話に、玲凛は改めて湖詠を見つめた。

　忘れてしまいがちだが、湖詠はこの国で両手で数える程しかいない空尸の一人なのだ。

「というわけだから、お前たち、出て行け」

「はぁ？」

「僕も？」

　驚声は二つ。

　大きな椅子の音を立てて、湖詠につめるようように立ち上がった。

　そんな二人を鬱陶しそうに見上げた湖詠は、当然、と言わんばかりに頷いた。

「緋雲は記憶を戻す為には、そろそろ外に出る頃合だ。

　各地を巡りながら、記憶の断片を探すのがよかろう。

　玲凛は身から出た錆だ。

　どうせ放浪の身になるのなら、緋雲を手伝ってやれ」

「何よそれ。少しはどうにかしてやろうとか無いわけ？」

「旅に出ろって言われても、僕何のあてもないよ」

　二人分の抗議に、湖詠は盛大に顔を顰めた。

「騒がしい。

　緋雲。お前がいると研究の邪魔だ。

　玲凛どこぞに連れ出してくれ。

　あてがないと言うなら、まずは青州《せいしゅう》に抜ければよかろう。

　州を越えれば玲凛は安全だ」

　そこでふっと、湖詠の目が優しくなった。

「―――――――――二人でじっくりと国を見て回ればよい」

「湖詠……」

　湖詠が棚から螺鈿《らでん》の箱を取り出し、二人の前に置いた。

　中には皮袋と手紙。

　それに掌に収まるほどの大きさの木簡が二つ入っていた。

　木簡を手にとって目を見張った。

　それは関所や城門を越えるために必要な――――――過傅《かはく》だった。

　裏に引かれた紫の線は、どの関所も越えられる最高の過傅《かはく》、紫傅《しはく》であることを意味した。

　紫傅《しはく》は二人分。

　玲凛と緋雲、二人の名が入っている。

　戸籍を持たない緋雲に取れるはずのない代物だ。

　戸惑う二人を他所に、湖詠は淡々と続けた。

「紫傅《しはく》一つ金に換えれば一年は遊んで暮らせる。

　盗られぬよう、気を付けるのだな。

　どうしても困ることがあれば、官府に行ってその手紙を出せ。

　便宜を図ってくれるだろう」

　言い募る、淡々とした口調はいつもの湖詠のものでしかない。

　だが、軽く伏せられた瞼に、ゆるく組まれた指に、少し落ちた肩に、

　―――――――――送り出す者特有の、寂しい優しさが滲んでいる気がした。

　湖詠は座ったまま、二人に静かな目を向けた。

　冴え冴えとした薄紫の瞳。

　でもその瞳が温かいのを玲凛は知っている。

因果を含めるように一つ頷くと、湖詠は静かに席を立った。

　立ち上がる動きで、絹糸のような白く長い髪が肩から滑り落ちる。

　それは音も無く降る四月の雨に似ていた。

「ゆっくり休んでから行け。

　私は森を見てくる」

　それだけ言い置くと、湖詠はゆっくりと席から離れた。

　いつもと同じように足音もさせず、檸檬に似た香りと衣擦れの音だけ残し、立ち去っていく。

湖詠が通り過ぎる瞬間が、やけに長く感じられた。

　いつだって、別れと言うのは唐突に訪れる。

　両親が死んだときもそうだった。

玲凛は弾かれたように顔を上げ、湖詠を追った。

岩屋を飛び出すと、青白く光る洞穴のさほど遠くない場所に、湖詠の背中が白く浮かんで見えた。

「―――――――――っ湖詠」

　ぶつかるように、その背にしがみ付いた。

　湖詠の背中に顔を埋め、腰から前に回した手に力を入れる。

　湖詠の背が、少し緊張したように硬く伸びた。

　押し付けた頬に温もりが染みて来る。

「―――――――――邪魔で動けないのだか」

　湖詠の抑揚のない声が降りてきた。

　そっけない言葉。

　だが、振り払おうとはしなかった。

　どこまでも湖詠らしい態度に、鼻の奥がつんと痛んだ。

「……っ行きたくないって、離れたくないって、駄々を捏ねちゃ駄目？」

「―――――――――七年前みたいにか？」

　くすりと、忍ぶように湖詠が笑ったのが背を通して伝わってきた。

　七年前、固河に行けと言う湖詠に縋りついた遠い記憶。

　あの頃は背伸びしても、湖詠の腰にやっと届く程度だった。

　今ではその背に顔を埋めている。

「駄目だな。お前の金切り声は聞き飽きた」

　玲凛が手の力を緩めると、湖詠がゆっくりと振り向いた。

「全てが落ち着いたら、ここに戻ってきても良い？」

　全てをなくした幼い日。

　もう一度、何もかもを与えてくれた不機嫌な神様。

　空から太陽が消えても、玲凛の先を照らす光は、いつも湖詠がくれた。

「好きにすればいい」

　不機嫌な神様は、最後に少しだけ幸せそうに微笑んだ。

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湖詠との別れですね。

この章はこれで終わりです。

主人公がチェンジします。