陶国抗天記~流転の黒夜

紫紺の章 六 君に聖紋は出ているかな？

追われているところ、助けてもらいました。

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「豪胆なお嬢さんだ」

　客間に入ってきた玲凛を見るなり、男は面白そうに笑った。

　玲凛は、さっと男を観察した。

　旅装をしてはいるが、身に着けている物はどれも、上質なものばかりだった。

　品の良い顔つきには、害意があるようには見えなかった。

「あの……。ありがとう。助かったわ」

　青ざめた顔で、肩で息をする玲凛に、男は椅子を勧めた。

「この邑で貴祥に逆らう行為が何を意味するか、知ってて楯突いたみたいだね」

「言葉が止まらなかったの。頭に血が昇っちゃって」

「うん、そんな感じだった」

　玲凛は盛大に溜息をついた。

「なんて事しちゃったんだろう」

「別に、君……ええと」

「玲凛よ」

「玲凛か、君にぴったりの名だね。

　とにかく、玲凛の言ってた内容は間違ってなかったと思うけど」

　にこにこと笑う男はどこか楽しんでいるように見える。

　窓の外で、乱雑に途を踏み締める複数の足音が聞こえた。

　身を硬くする玲凛の横で、男が外を軽く覗き、微笑みながら首を振った。

「大丈夫、前を通っただけだ」

　ほっと肩の力を抜く。

　男はところで、と何事も無かったような明るい口調で、玲凛の足元に蹲る阿雪をさした。

「変わった友達を持ってるみたいだね」

「ああ……。阿雪っていうの。

　小さな頃から一緒に育った、そう、友達ね」

「天狗《しょうろてんこう》だね」

　玲凛は少し驚いて、隣の男を仰ぎ見た。

「よく知ってるわね。あまり人前に出ない妖獣なのに」

「何度か見たことがあるだけだよ」

　暢気に微笑む。

　天狗は普段山の中でひっそり暮らしている。

　人を襲わないため、他の妖獣に比べて人目に触れる機会も少なく、認知度も低い。

　玲凛は、初めて目の前の男に興味を持った。

　肩下で一つに纏めた琥珀色の髪。

　年齢は二十歳を少し超えた辺りか。

　街で面白おかしく暮らしている豪商の莫迦息子、という印象で、山に分け入って狩をするような人物には見えない。

「お名前、聞いて良い？」

「松侶《しょうろ》」

「松侶はどうして助けてくれたの？」

「気が向いただけ。恩に感じる必要も、警戒する必要もないよ」

　そう言って、人好きの良い笑顔を見せる松侶に、玲凛は溜息をついた。

「なんか松侶って、得体が知れない人」

　松侶は声を上げて笑った。

「よく言われるんだ。何でだろうね。

　それより、玲凛は行く当てはあるの？」

「そうね……。どうしよう。

　取り合えず一度、旦那様のところに戻らなくちゃ」

　脳裏に公洽《こうじ》の穏やかな笑顔が浮かんだ。

　途端に、胸の中に恐怖を伴う不安が広がった。

　今回のことで、旦那様や固河《こせん》の人たちに悪い影響があるかもしれない。

　その可能性を完全に失念していた自分の身勝手さに唇を噛む。

（素直に身代わりになるべきだったのだのかしら……？）

　悔しさと情けなさで手が震えた。

　松侶は玲凛の心中を見透かしたように、優しく微笑んだ。

「送っていこう。

　阿雪は目立つから、行李《こうり》に入れて、玲凛は着替えたほうがいいな。

　着替えがないか宿人に聞いてみよう。

　ちょっと待っててごらん」

　松侶の細かな気配りに、心からの礼を述べた。

　玲凛の謝意に松侶は、うん、と頷くと、少しだけ真面目な顔をした。

　その含みを持った目に、少しドキリさせられた。

「その代り、と思って貰ってもいいけど、一つ質問してもいいかな」

　言い回しに身構え、どうぞ、と薦める。

「――――――――君に聖紋は出てるかな？」

　意表を突く問いに、呆気に取られた。

　ぽかんとして見詰めた松侶は、真意を測りかねる、表情のない笑いを浮かべている。

「出てたら、貴祥なんてその場で不敬罪にしてるわよ。

　どうしてそんなこと訊くの」

「――どうせなら、君のような人が王だったら良いのに、と思っただけだよ」

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　玲凛の起こした騒ぎで、浮き足立つ街中を抜け、公洽《こうじ》の逗留している宿舎に辿り着いた。

　客間に入ると、公洽の耳にはまだ騒ぎが伝わっていないようで、いつも通り、おっとりとお茶を啜っていた。

「やあ、おかえり玲凛。

　なんだか外が騒がしいみたいだね」

　常と変わらないふくよかな笑顔を見た瞬間、玲凛は公洽に駆け寄り、倒れこむように叩頭した。

　額を床に押し付けながら、訴えるように叫んだ。

「申し訳ありません！　騒ぎを起こしてしまいました。

　旦那様にも害が及ぶかもしれません」

　公洽《こうじ》はぽかんとした顔をした後、慌てて榻から立ち上がり、玲凛を支え起こそうとした。

「どうしたんだい。

　そんな真似しなくていい。立ちなさい」

　玲凛はそれを固辞し、頭を下げ続けた。

「落ち着きなさい。

　とにかく分かるように説明してごらん。そちらの方は？」

　客室の戸に背中を預けている松侶に目を向ける。

「お嬢さんが此処に戻るのを手伝っただけです。

　――――――追われていたので」

　松侶が事の顛末を説明した。

　松侶の話に公洽《こうじ》は真剣に耳を傾けていた。

　説明が終わると一つ長い、長い溜息をつき、目頭を揉んだ。

「申し訳ありません」

　玲凛は重ねて頭を下げる。

「玲凛」

　硬い静かな公洽《こうじ》の呼びかけに、玲凛がやっと頭を上げた。

「はい」

「銭来を出て、湖詠様の元に行きなさい。

　閉門ギリギリに街を飛び出し、黒夜に紛れて逃げるのです。

　敢えて黒夜を抜ければ、追手も来ないはずです。

　阿雪がいれば平気ですね？

　その後は湖詠様の指示に従えばよい」

「旦那様、でも私を逃がせば旦那様や固河の皆も……」

「それは大丈夫でしょう」

　公洽《こうじ》が柔らかく否定した。

「罪状がありませんし、向こうも痛い腹を探られたくは無いでしょう。

　郷を越えてまで追求してくることはありませんよ」

　そんな筈はない。

　少なくとも、銭来郷での商売は出来なくなる筈だ。

「これを持って行きなさい」

　公洽《こうじ》が玲凛の手に皮袋を握らせた。

　ずっしりと重い。

　中が何かは、見なくても分かった。

「安全が分かるまで、決して固河に戻ってはいけませんよ」

「いけません。こんな大金受け取れません」

　首を振る玲凛に、あげるのではありません、と公洽《こうじ》が微笑んだ。

「それは給金です」

「下女《したばたらき》に給金は必要ありません」

「今の固河があるのは、玲凛のお陰です。

　阿雪と湖詠様という得がたいものを固河に齎《もたら》してくれた。

　これでも足りないくらいです」

「それは、……私の功績ではありません」

　不甲斐なさに手が震える。

「いいえ、貴方の功績ですよ。

　玲凛の才覚なら、本当は国官でも目指せる。

　なのに固河に縛り付けてしまった。

　早く旅立たせてあげたかったのに、墨節《ぼくせつ》が明けるまでは、とつい勝手に甘えてしまっていたね」

「旦那様……」

　公洽《こうじ》は丸い掌をそっと玲凛のそれにあわせた。

「もともと玲凛が自分の道を見つけたときの為に、家内とお金を用意していたんだ。

　ちょっと渡すのが早くなってしまったけどね。

　―――――娘が巣立つというのはこんな感じなんでしょうかね」

　眩暈がした。

　自分は、固河の為に何もして来なかった。

　公洽《こうじ》や奥方の親切も、全ては下心の上にあるものだと決め付けていた。

　遠くで閉門を知らせる銅鑼がなった。

　公洽《こうじ》に背中を押され、松侶に手を引かれ、玲凛は馬の背に身体を押し付けるようにして黒夜を駆けた。

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とりあえず、湖詠のとろこへ逃げます。