陶国抗天記~流転の黒夜

紫紺の章 五 だって裸になりたくないですから！

阿雪は幼獣を退けます。

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　江州《こうしゅう》、清陽県《せいようけん》の中ほど。

　周囲のどの邑よりも大きな邑がある。

　銭来郷《せんらいごう》の郷都、銭来。

　交通の要所として栄えた銭来は、その名の示す通り商業の街として栄えた。

　墨節とは思えないほどの喧騒の中、玲凛は銭来の街を歩いていた。

　足元には阿雪が寄り添っている。

　阿雪は幼獣と分からないように、一応風除けのような布を被せておいた。

公洽に託された書類を郷府《ごうふ》に届ければ、今日の仕事は終わりだった。

　ところが、郷府の前に長い人の列ができていた。

　人の群れの周りを武官――尉士《いし》が囲んでいる。

　皆俯き、暗い顔をしている。

　郷府から出てくる人はさらに酷い。

　憔悴しきった顔、怒りに赤くなっている人、嗚咽を漏らす人もいる。

「あの」

　道を歩く人の良さそうな親子連れを呼び止める。

「あの人の列は何？

　郷府で何があってるんですか？」

「旅の人か。

　官府《やくしょ》に用があるのかい」

「ええ。旦那様のお使いで書類を提出に行くの」

「止めといたほうが良い」

　と思い切り顔を顰め、汚らしいものを見る目つきで郷府を指した。

「県尉《けんい》が取り囲んでる」

「県尉？　郷尉《ごうい》じゃなくて」

「ああ。県軍《けんぐん》の主導で仰命拝紋《ぎょうめいはいもん》が行われてる。

　旅の人なら関係ないはずだが、とばっちりを受けかねないぞ」

「仰命拝紋？」

　耳慣れない言葉に、玲凛は首を傾げた。

「王を探してるんだよ」

「王を？　いったいどうやって？」

「めちゃくちゃな話さ。

　丸裸にして聖紋が出ていないか調べているんだよ」

「は？」

　冗談のような話に、思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。

「……まさかとは思うけど、それって女性も対象なの？」

「老若男女、銭来の人間全てが対象だ」

「そんな莫迦な……」

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　玲凛はしばらくの間、郷府に入るかどうか決めかね、列の見える辺りでうろうろしていた。

　不意に後ろから声がかけられた。

「見かけない顔ね。旅の方かしら」

　声の主は、女の玲凛でも言葉を失ってしまう程の美しい女性だった。

　絹で拵えられた上着に、大きな玉の簪《かんざし》。

　何人もの下女を侍らせた女性。

　女王、と言っても過言ではない高貴な雰囲気が、気の強そうな瞳に良く似合っていた。

「あ、はい。似たようなものです」

　及び腰で答えると、なぜか女は嬉しそうにした。

「そう、何処からいらしたの？」

「えっと……」

　玲凛は女の真意を測りかね、上目遣いに見た。

「あら、ごめんなさい。私は貴祥《きしょう》。

　ここの郷丞《ごうじょう》、英卓《えいたく》の娘です」

　貴祥の噂は耳にしたことがあった。

　銭来の英玉《えいぎょく》と謳われる美姫だと聞いた。

　まさに明眸白歯。

　噂は誇張ではなかったんだ、と目の前の美女を見上げて思う。

「今、郷府で何が行われているか知っていますか」

「仰命拝紋ですね。まさか、貴祥様も？」

「そのまさか、なのです。

　戸籍と付け合せるので、逃げ出すことも適いません」

「そんな……」

　こんな美しい人が、大勢の官吏の前で裸にさせられるなんて。

　そのわりに、至って冷静に見える貴祥を不思議に思う。

「戸籍と言っても、顔は判りませんね。

　だから、銭来以外の人間が一人混じれば、私が行かなくても勘定は合うんですよ」

　そういうことか、と玲凛は胸を押さえる。

　玲凛が、この邑の人間でないと知って話しかけてきたのだ。

　貴祥は淡々と続ける。

「私は、郷丞の娘です」

　郷丞。郷長の補佐官。

　この邑で二番目の権力者だ。

「いずれは銭来の為、どこかのお家に嫁ぐのが役目です。

　その私が、こんなところで辱めを受けて、価値を下げるわけにはいきません。

　判りますね」

　玲凛は、黙って貴祥の冷たく見えるほどの美しい瞳を見返した。

「貴方が代わりに郷府へ行ってくれたと知れば、父も貴方に感謝するでしょう」

　玲凛は生唾を飲んだ。

「貴祥様は美姫として有名なお方。

　私などが参りましても、通用するはずがございません」

「郷丞の娘を追求できる者などいませんよ。

　要は数さえ合えば良いのです」

　笑い含みの貴祥の声に、玲凛の頬に朱が上った。

　握った拳が震える。

「お断り申し上げます」

　気が付けば、周囲に響き渡るほどの大声が出ていた。

　事の成り行きを見守っていた邑人が、驚愕している姿が目の端に映った。

　貴祥は微笑んだまま、片眉を上げた。

「断る？」

「はい」

「私が郷丞の娘と知って、なお断るか」

　騒ぎを聞きつけ、郷尉《へいし》が動き出す姿が、人垣の向こうに見えても、零れだした言葉は止まらなかった。

「先程貴祥様は、銭来のためと仰った。

　けれど、郷丞は郷長が任命するもの。その郷長は県令《けんれい》が、県令は州牧《しゅうぼく》が、州牧は王が、才と徳を見極め任命するものです。

　世襲でも家柄でもありません。

　貴祥様の嫁ぎ先など銭来にとって、関係ない筈です」

　貴祥の顔から血の気が引いていく。

「……貴方も、少し世を知れば分かります。

　政《まつりごと》の世界は、決して明文通りには進まないのです」

「ならばそれこそが違法。

　間違った理を盾に取られても、納得しようもございません。

　本当に銭来の為とお思いなら、身代わりを立て、ご自分一人助かろうとせず、異議ありと声を上げられるべきでしょう。

　貴祥様が仰っていることは、私事《わたくしごと》にしか聞こえません」

「青臭い理屈を申すな」

　貴祥が手を振り上げた。

　頬を打つ乾いた音が、辺りに広がった。

「何事ですか、貴祥様」

　人の壁を越えて、郷尉が貴祥に駆け寄った。

「捕らえよ。不敬罪です」

「不敬罪！　それは卿《けい》以上に対してしか適用されない罪よ。

　あなたなんて、父親が居なければただの小娘じゃない」

　郷尉と、貴祥を取り巻いていた護衛が一斉に刀を構えた。

　玲凛は二三歩後ずさると、踵を返して一気に駆けた。

追いかけてきた郷尉の顔に、阿雪が飛び掛った。

「妖獣！」

　人垣が叫び声を上げながら、崩れた。

　その波に、郷尉の追う手が遮られる。

　とにかく大通りは目立つ。

　玲凛は細い小道を曲がり、民家を囲む土壁を縫うように走った。

　何度目かの角を曲がったところで阿雪が追い付いた。

　くず折れるのを支えるように土壁に手を突く。

　上がった息を整えようとするが、心臓が煩くて、肺が破けそうだ。

「どっちだ」

　近くで聞こえた郷尉の声に、弾かれるように立ち上がると、また走り出す。

　そのとき、不意に頭上から声が聞こえた。

「お嬢さん」

　声のしたほうを振り仰ぐと、二階の窓に知らない男が腰掛けていた。

「上がっておいで。匿ってあげるよ」

　お茶にでも誘うような口調とともに、明るい笑顔で手招きした。

　見ると、そこは小さな宿舎のようだった。

　裏通りに入った場所にある宿にしては、高級そうな作りだった。

　鎧の揺れる音が近づいてきた。

　迷っている暇は無かった。

　玲凛は意を決して宿の入り口を潜った。

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売られた喧嘩を買ってみました。