蓮の葉令嬢と呼ばれた私は、あなたに落とされたい。

第5話 賭けはあなたの勝ちです

「こ、こんにちはっ」

「ふ、またあなたに負けた」

「え」

　私は遊園地(プレジャーランド)の入口でジルヴェスト様を待っていた。

　彼は来るなり、残念そうな顔でそう言った。

「今日は、僕が早く来て待っていようと思ったのに」

「あ、わ、私もさっき着いたばかりですっ」

　本当は３０分前に着いていた。

　待っている間も楽しいから早く来ていたと言ったら、笑われるわよね？

「はい、これ券(チケット)」

「え？　今来たばかり…」

「昨日、君と別れてから前売り券を買っておいたんだ。これ、入場券と施設利用券が一緒になっているから。ほら、当日って結構並ぶでしょ？」

「あ、ありがとうございますっ」

　え…ボート乗り場で分かれた後に？

　あの場所からここまで結構距離があるのに…わざわざ……

「何か乗る？　それとも射的とかしてみる？」

「射的？　や、やった事ありませんっ」

　子供の頃、家族で来た時はおもちゃの銃が怖くてやらなかったわ。

「じゃあ、行こうっ」

　ジルヴェスト様は私の手を引くと、にぎやかな雑踏の中へと向かって行った。

　初めての射的。

　空気銃にコルクで出来ている弾を詰め、商品に向けて撃つ。

　落ちたら貰える。

　一人弾は３発。

　私たちは二人とも外してしまい、何も取れなかった。

「僕たち射撃のセンスはないようだね」

「ふふふっ」

　メリーゴーランド。

　輪投げ。

　観覧車。

　まるでおもちゃ箱を開けたよう。

　子供のようにワクワクしながら園内を回った。

「あれ？」

「え？」

　ジルヴェスト様が空を見上げる。

　すると、突然強い雨が降ってきた。

　園内にいた客は蜘蛛の子を散らすように、屋内や屋根の下へと逃げ込んだ。

『ご来園のお客様にご案内いたします。雨のため安全を考慮し、乗り物の運行を中止いたします』

　マントをかけた係の方が、拡声器を使ってお知らせしていた。

「…っくしょん！」

「寒いかい？」

「だ、大丈夫ですっ」

　ジルヴェスト様がご自分の上着を掛けて下さったけれど、雨足は強くなるばかり。

　春になりあたたかくなってきたとはいえ、冬の名残りがある雨は冷たい。

　濡れた洋服は体温を奪っていく。

　身体が小刻みに震える。

「だめだ、どこかで服を乾かさなければ。…園を出よう」

「で、でも…っ」

「また来ればいい。今は身体をあたためることが先決だ」

「……っ」

　もう次はないのに。

　今日があなたといられる最後の日なの…

　私は震える身体を抱き締めた。

　◇

　私たちは近くの小さなホテルに入った。

　湯あみを終えたジルヴェスト様と私は室内着(バス・ガウン)に着替え、小さな暖炉の前に濡れた服を置いた。

「「……」」

私はジルヴェスト様に勧められ、暖炉の側にあるソファに座った。

ジルヴェスト様は窓の外を眺めている。

互いにかける言葉が見つからず、窓を打ちつける雨の音だけがやけに響いて聞こえた。

「……雨、止まないな…」

「…そう、ですね…」

「「……」」

　また続く沈黙。

　でも…雨はいつか止む。

　こうして二人で過ごす時間はもう来ない。

　最後にあなたとの一時(ひととき)を望むのは、身の程しらずでしょうか。

　けれど……この先その想い出を胸に生きていける…

　私はそっと、ジルヴェスト様へ近づいた。

　トン…

　彼の背中におでこを付ける。

「フュ、フュール！？」

「……帰りたく、ありません…」

　きゅっとジルヴェスト様の室内着を握る。

「わ、私は蓮(はす)の葉(は)令嬢なんです。これくらい…な、れていますわ…っ」

　声が上擦る。

　胸は早鐘のように激しく鳴っている。

　あまりにも鳴りすぎて、苦しい…っ

「…慣れている？　こんなに手が震えているのに？」

　ジルヴェスト様は振り返ると、私の手を握り締めた。

「あ……」

「何があったの？　教えて、僕が力になるからっ」

「……」

　優しい方。

　こんな状況でも、私を気遣って下さる。

　そんなあなただから……

「……好き」

「え？」

「あなたが…好き、です…っ…」

　自然に涙が流れる。

　今までの想いが溢れる。

「フュール…」

「だから…お願い…っ」

　私は渾身の勇気を振り絞って、彼を見つめながらそう言った。

　これが彼といられる最後の時間。

　明日には私は嫁がなければならない。

　自分より遥かに年上の男性の元へ…

「ジルヴェスト様…」

「フュール…」

　彼はゆっくりと首を左右に振った。

　そして、私を抱き締めた。

「僕は…君を大切にしたいんだ…だから君にも自分自身を大切にして欲しい…っ」

「ジルヴェスト…様…っ」

　あふれる涙を彼は受け止めてくれた。

　両親が亡くなってからこんなに泣いたのは初めてだった。

　彼はずっと…抱きしめてくれていた…

　◇

「…ん…」

　静寂の中、目が覚めた。

　いつの間にか寝台で寝ていたみたい。

　ジルヴェスト様は長椅子で、静かに寝息を立てていた。

　傍(そば)に毛布(ブランケット)が落ちている。

「私…泣きながら寝てしまったのね…」

　そんな私を、ジルヴェスト様は寝台に運んで下さったんだ。

　ゆっくりと寝台から下り、彼に近づく。

　落ちている毛布(ブランケット)を拾い、起こさないように彼にかけた。

　「…ありがとうございます…ジルヴェスト様…」

　あなたは初めて会った時から、私に対して紳士だった。

　周りの噂に惑わされることなく、一人の令嬢として扱ってくれた。

　そんなあなたに恋した日から、私は幸せだった。

　この二日間は夢のような時間を過ごせた。

　もう…二度と会えないけれど…

　私の心は…あなただけのもの…

　この先もずっと――――…

　暖炉の側に置いてあった洋服はすっかり乾いていた。

　外の雨もすでに止んでいる。

　今なら夕食の時間に間に合うわ。

　私は身支度を調(ととの)えると、ホテルのメモ用紙に文字を書く。

「下着はさすがに無理なので…」

　私は付けていたネックレスを外す。

「これで、賭けに勝った事になるといいんだけど…」

　サイドテーブルにネックレスを置き、最後に自分が書いたメモを見た。

『賭けはあなたの勝ちです』

　私は部屋を出ると、そっと扉を閉めた。

　パタン…