第36話 不法投棄の元締めと、魔境の入り口
結局、筑前煮パーティーは「爆速」で済ませることになったわ。
王宮の厨房で、逃げ腰の料理人たちを尻目に作り上げた大鍋いっぱいの筑前煮。エルゼちゃんや王妃様、それにアレンやカイルと一緒に食卓を囲んだけど、うちらの目はすでに「次」を見据えとった。
「静江さん、本当に行ってしまうのですね……」
侯爵としての威厳を纏い始めたエルゼちゃんが、少し寂しそうに箸を置いた。
「ええねん、エルゼちゃん。王宮のドブさらいは終わったけどな、元栓を閉めなまたすぐにカビが飛んでくるわ。……ええか、あんたはここを『居抜き』でしっかり管理しなはれ。おばちゃんが戻ってきた時に、また埃が溜まってたら承知せえへんで」
「はい！ ……必ず、あなたが誇れるような、清潔で正しい領地と王宮にしてみせます！」
国王陛下は、うちらの門出に「洗浄督察官」の権限を魔族領への通行許可証として書き換えてくれた。あの狸親父、うちを追い払いたいんか、それとも本気で魔族領まで掃除させるつもりなんか……。まぁ、どっちでもええわ。
王都を出て北東へ数日。
馬車を走らせるにつれ、街道の景色はどんどん荒れ果てていった。
最初はただの雑木林やったのが、徐々にねじれ、変色し、空気がねっとりと肌にまとわりつくようになってきたんや。
「……静江さん、ここから先が魔族領との境界、**『断絶の渓谷』**です。ここを越えれば、もう王国の法も騎士の加護も届きません」
馬の手綱を握るアレンの声に、緊張が走る。
カイルは馬車の中で、さっきから魔導書と睨めっこしながら、空気中の魔素の濃度を測っとった。
「……信じられません。酸素よりも、腐敗した感情の粒子の方が濃い。静江さん、水晶の準備を。ここからは視覚そのものが『あやかし』に惑わされる可能性があります」
「分かっとるわ。……あー、肩凝ったわぁ……」
うちは水晶玉を膝の上に置き、深々と溜息をついた。
地下牢の特殊清掃の疲れが、まだ精神にズッしりと残っとる。
ふと窓の外を見ると、霧の中に、**「スーパーの買い物カートを引いて、夕暮れの横断歩道を渡る自分」**の姿が一瞬だけ見えた気がした。
（……あ、そうや。今日はポイント五倍デー……卵、もう一パック買わな……）
あかん、また知恵熱や。
うちはアイテムボックスからハチミツ飴を出し、ガリッと噛み砕いた。甘さが脳を叩き起こすと同時に、幻覚が消え、目の前に「本当の地獄」が姿を現した。
渓谷を越えた先に広がっていたのは、空が赤紫色の雲に覆われ、地面からどす黒い霧が噴き出す異様な光景やった。
木々は枯れ果てているのに、その表面を気味の悪いキノコやカビが覆い尽くし、時折、何かの呻き声のような風が吹き抜ける。
馬が怯えて足を止める。
アレンが剣の柄に手をかけ、カイルが防御魔法の準備をする中、うちは馬車から降りて、その「魔族領」の土をスカジャンの先で軽く蹴った。
立ち込める悪臭。
まとわりつく湿気。
そして、何千年も放置されてきたであろう、魂の「澱み」。
アレンやカイルが、その禍々しさに息を呑む中、うちはサングラスを少しだけずらして、魔族領の奥深く――屍術師ゾルゲが潜むという『腐肉の森』の方向を睨みつけた。
そして、おばちゃんが魔族領に足を踏み入れて放った最初の一言は、恐怖でも驚きでもなかった。
「……なんやこれ。ここ、街全体のゴミ収集日が十年くらい止まっとんのか？」
うちは腰に手を当てて、盛大に舌打ちをした。
「あー、汚い！ 汚すぎるわ！ 呪いやの魔力やの言う前に、まずはこの地面のヌメリ、なんとかしなはれ！ こんなん、子供が歩いたら滑って転んで大怪我するやろが！」
アレンとカイルが、ずっこけそうになるのを横目に、うちは腕まくりをした。
「ええか、兄ちゃんら。魔族領攻略やなんて大層なこと考えんでええ。これはな、**『近所でも有名な、超大型のゴミ屋敷』**へのガサ入れやと思え。……不法投棄の元締め、ゾルゲ。おばちゃんの堪忍袋の緒が切れたで。覚悟しなはれ！」
おばちゃんの特殊清掃。
いよいよ、国境を越えた「世界規模の大掃除」が始まったんや。
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