スゴロク スゴくロクでもないゲーム

第三章 仲間

第二十九話「それぞれの悩み」

　ダンジョンの薄暗い通路を抜けてクロエが中津たちを連れてきた。

　中津も佐伯も東條も複雑な表情をしている。

　こっそり後をつけているのを咎められるかと思えば食事に誘われたのだ。

　どう対処していいのか分からないといった様子だ。

「そこらに座っててくれ、もう直ぐチーズフォンデュが出来る。肉ラーメンはまだもう少しかかるからな」

　奥でラーメンを作っていた秀樹がにこやかに言った。

　前では栄二とネピアが鍋にスープとチーズを溶いてチーズフォンデュを作っている。

「チーズフォンデュはもう出来たにゅ、クロエ姉ちゃんも座って食べるに」

　ネピアがクロエの手を引いて自分の隣に座らせた。

「中津も佐伯も東條さんも座って食べようよ、乾燥肉とクッキーにナッツしかないチーズフォンデュだけど結構いけるよ」

　栄二が中津たちに皿とフォークなどを配って鍋の周りに座らせた。

　ネピアが遠慮無しにパクパク食べ始める。

「うにゅん、肉だけじゃなくてクッキーもチーズ付けると美味しいにゅ」

「本当だな美味しいな、ナカツたちも食べろ、食事はみんなでした方が楽しいってヒデキが言ってたから遠慮は無しだ。早く食べろ」

　クロエに言われて中津たちも食べ始めた。

「本当に美味しいな、チーズが違うんだな、何ていうか本物の味って感じだな」

「へえ、本当に美味いや、本当いうと腹減ってたんだ。遠慮なく食わせてもらうぜ」

　感心する中津の隣で佐伯がガツガツ食べ始めた。

　スポーツマンだけあって食欲旺盛だ。

「遠慮しなくていいぜ、食料はたっぷりある。水もいっぱいあるからな、あとで食料と水分けてやるからさ、今は遠慮なく食べてくれ」

　麺を茹でながら嬉しそうに秀樹がこたえる。

　有り合わせの材料で作った料理が褒められて嬉しいのだ。

　一人箸をつけずに不機嫌な顔をして東條が口を開く、

「何を企んでるの？　毒でも入ってるんじゃないでしょうね？　」

　東條の言葉で中津と佐伯の箸が止まった。

　疑うような顔で秀樹を見ている。

　奥で見張っていた恒夫が振り返った。

「毒入りの食いもんをネピアとクロエに食わすかよ、中津に話しが聞きたくてついでに飯に誘ったんだよ、話は秀樹に聞いてくれ、俺はチーズ嫌いだから近付きたくもないからここで見張りしながらラーメン食ってるぜ、だからクロエもそっちでゆっくりしてろ、秀樹ラーメン出来たら持ってきてくれ」

　秀樹がラーメンをアルマイト製の丼に入れて恒夫のところへ持っていく、

「そういうわけだ。中津が何でこのゲームに参加したのか聞きたくてな、神様に何を願うのか聞きたくて呼んだんだ」

　言いながら歩いていた秀樹がラーメンを恒夫に渡す。

「熱いから気を付けてな、どうだ？　」

「う～ん、麺は茹で過ぎかな食いながら伸びるから少し固めでいいぞ、スープは丁度いいぜ、物足りなかったらコショウ入れるか乾燥肉をいっぱい入れればどうにか食える」

　ラーメンをすする恒夫に『わかった』というように頷いて秀樹が戻っていった。

　一番に恒夫に食べさせて味見をさせたのだ。

　恒夫の意見を参考に自分たちのラーメンを作るのである。

　また洞窟の奥に向き直ると恒夫が一人でラーメンを食べ始めた。

　戻った秀樹が中津たちのラーメンを作りながら話しを始める。

「俺たちはイケメンにしてもらおうと思ってゲームに参加したんだ。キモオタってバカにする奴らを見返してやりたくてな、くだらないと思うだろ？　でもなキモいって陰口叩かれたり、面と向かってバカにされたり、口には出さなくともゴキブリを見るような目つきで見られたりな、確かに中には不潔にして気持ち悪がられるオタもいるけどな、でもオタクってだけで全部を一括りにしてバカにする。気にしない振りをしているだけで実際キツいんだぜ、だからってイケメンになる事を願うなんてバカらしいと思うだろ？　でも金とか恋人とかは将来頑張ればどうにか出来るかもしれないだろ、だから頑張ってもどうにも出来ない事を願おうって話し合って決めたんだ」

　ネピアの隣でチーズフォンデュを食べていた手を止めて栄二も話し出す。

「イケメンの中津やスポーツ抜群の佐伯には分からない悩みだろうけどね、女子に避けられたりヒソヒソ話されたりさ……何にも気にしてないって振りしてたけど結構ショック受けてたよ、人前でオタ話するの止めても結局一度付いたイメージは消えないんだよね、それで馬鹿らしいと思うだろうけど超が付くくらいのイケメンにして貰おうって、それでこのゲームも頑張って来れたんだけどさ……だけどこっちの世界に来てネピアに会って、檻に入れられていた奴隷たちを見てさ、僕たちの願いなんてどうでも良くなったよ、こっちの世界で頑張れたんだから元の世界でもやれるって自信も付いたしね、それに秀樹や恒夫、健司や田中たちオタ仲間同士で結構楽しくやってきてたんだなって分かったからさ」

　中津たちのラーメンを丼に入れながら秀樹が続ける。

「栄二の言う通りだ。今の俺たちの目的はゲームをクリアする事だ。俺と栄二と恒夫のオタ３人が揃ってゴールする事が俺たちの望みだ」

「奴隷たちを見たときに誓ったんだよね、勝とうって、僕たちでも出来るんだって証明してやるんだって」

　パッと顔を上げた栄二を見て秀樹が大きく頷いた。

「ああ、絶対勝つってあの時に決めたんだ」

　奥の岩の上でラーメンを啜っていた恒夫が何か言いたそうな顔で呟く、

「まったく勝手に決めやがって……まぁいいさ、どうせ碌でもないゲームだしな」

　丼を持って秀樹が中津たちの元へと行く、

「俺たちの話はこれで終りだ」

　丼に入れたラーメンを中津と佐伯と東條に配りながら秀樹が続ける。

「佐伯は足の怪我を治したいんだよな、東條さんは親の借金の返済で金がいる。中津は何を神様に願うんだ？　バカな願いだろうけど俺たちの願いは話したんだから聞かせろよ、ラーメン伸びるから食った後でいいぞ、食いながら考えまとめて言える事だけでいいぜ」

　栄二とネピアとクロエと自分のラーメンを作りながら話しを終えた。

　中津たちは神妙な面持で聞いていたが直ぐにラーメンを食べ始める。

　食べ終わった恒夫がやってきて丼に少し水を入れてテッシュで拭くように洗いながら口を開いた。

「神様も意地悪だぜ、このゲームに参加してる連中は全員何らかの悩みを抱えている奴らばかりなんじゃないかと俺は思ってんだ。俺たちみたいな軽いものから佐伯や東條さんのような重いのまでな、たぶん悩みも何もなくて金持ちになりたいとか願ってるヤツは参加させてないような気がするんだ……だから中津が何を願うのか気になってな、言いたくなければ無理に言わなくてもいいぞ、実際には死なないとはいえこっちの世界で死にそうになってまでの願いって何か気になってな」

　言い終わると恒夫は乾燥肉とクッキーを持って洞窟の奥へ見張りに戻っていった。

　秀樹が栄二とネピアとクロエにラーメンを配ると自分も近くに座って食べ始める。

「ラーメンって言うのか美味しいにゅ……もうすぐゲーム終わってエイジやヒデキやツネオともお別れだな、あたしやクロエ姉ちゃんにとってはエイジたちが神様みたいなもんだよ、奴隷として売られてたところを助けてもらって、おまけに人間の世界で暮らせる許可証まで作ってもらったんだ。これで安心して人間の町にも行けるし自由だからチャトラン族の村にも帰れる。そんなエイジたちが悩みを持ってるなんて思ってもみなかったよ、バカな悩みでも何でもそれであたしはエイジに会えたんだから神様には感謝だよん」

　ラーメンを啜りながらネピアが言った。

　いつもの甘えた声ではなく真面目な口調だ。

「本当だな……私たちが今こうしているのも神様は全部知っているのかもな、ツネオは神様に何か試されてるって言いたいんだろ？　」

　クロエもラーメンを食べながらしんみりと言った。

「別に……神様ってのは昔から意地悪なんだよ、神話読むとわかるだろ」

　乾燥肉を噛みながら恒夫がとぼける。

　中津がラーメンのスープを飲み干すと話しを始めた。

「ご馳走様、体が温まったぜ、飯の礼に話してやるよ……　」

　中津には歳の離れた妹がいた。

　その妹が小学校４年生の時に病気にかかった。

　何百万人に一人かかるかどうかという難病で寝たきりの生活が今年で２年目だという、さらに悪い事に他の病気まで併発してこのままではあと数年の命だと医者に宣告された。

　中津は妹を助けるためにこのゲームに賭けたのだ。

「だからな、どんな事をしても勝つつもりだ。たとえ卑怯者と言われてもいい……　」

　歯を食い縛って中津が最後に付け足した。

　いつの間に近くに来ていたのか恒夫が荷物の入ったリュックを二つ中津の傍に置いた。

「話しを聞いたしお前らにはもう用は無い、俺たちも負ける気なんかないからな、食いもんに毛布に鍋に食器、他にもいろいろ入れてある。これで四日は持つだろう、これを持ってさっさと消えろ、後をつけても無駄だぜ、俺たちはドラゴンの所へは行かないからな」

「恒夫！　そんな言い方はないだろ」

　同情したのか秀樹が叱りつけた。

「負けるつもりか？　勘違いするなよ秀樹、今一番勝ちに近いのは俺たちなんだぜ、中津はこのイベントをクリアできる保証もない、だが俺たちは確実に勝てるんだぜ」

　言いながら恒夫がポケットからイカサマサイコロを取り出した。

「このイカサマサイコロを使えば迷路を早く抜ける事もドラゴンを探す事も出来る。ヘカロさんに聞いたんだが二つあるサイコロの一つだけでも効果は同じらしい、サイコロ一つ貸してやるからさっさとドラゴンを倒しにいけ、貸すだけだからな後で返せよ」

　恒夫が東條にイカサマサイコロの一つを渡した。

　東條にしたのは先頭に立って戦う佐伯や中津に無くされては困るからである。

「恒夫……　」

「イカサマサイコロ？　これが恒夫の選んだアイテムか、そうかこれを使ってカジノで稼いでネピアちゃんやクロエさんを助けたんだな……いいのか貰っても？　」

　複雑な表情でサイコロを受け取った東條の隣で中津の表情が明るくなる。

　頭のいい中津は秀樹たちが大金を持っていた事など全てイカサマサイコロを使ったからだと理解した様子だ。

「貸してやるだけだ。イベント終わったら返せよな……無くしたなら仕方ないけどな」

　恒夫はイカサマサイコロの使い方を説明してまた見張りに戻っていった。

　口調はきついが恒夫なりの優しさだと気付いた秀樹が中津に振り向く、

「話も聞いたし飯も食った。俺たちはもう少し先に行って適当な所で今日は寝るつもりだ。今度は中津たちが先にいけよ」

「そうだな、ご馳走様、結構旨かったぞ」

　中津が立ち上がってズボンについた埃を払う、恒夫が置いたリュックを運ばせるために東條がゴーレムを出す。

「遠慮なく貰っとくわよ、城道のサイコロもね」

「あげてねぇからな、貸しただけだからな」

　ニッと可愛い笑みの東條に洞窟の奥から恒夫が大声だ。

　佐伯が秀樹の肩をポンッと叩いた。

「秀樹ありがとな、飯旨かったぜ」

「ドラゴン倒せよ、同時にゴールすれば俺だけでなくお前の願いもかなうんだからな」

「ああ倒すさ、お前も不死身だからって油断するなよ」

　秀樹と佐伯が見つめ合う、お互い優しい眼差しだ。

　中津たちが洞窟の奥へと進んで行った。

　秀樹たちは携帯コンロや鍋などを片付けた後で一時間ほど歩いて寝床に丁度いい開けた場所でその日は眠った。