夢を応援してくれる商人に求婚されました。でも、好きなのは不器用な幼なじみです。

第五話 選ばれたくて、選べない

　エミールと会う機会は、少しずつ増えていった。

　ソフィアは彼に町の生地商を紹介してもらい、仕立ての技術について相談できる相手も見つけた。

　もちろん、何もかも簡単に解決したわけではない。

　生地の仕入れには最低注文数がある。修業を受けるなら、費用も時間もかかる。店を持つなら、家賃だけでなく、道具や材料を仕入れる資金も必要だった。

　それでも、今まで見えなかった道筋が、一つずつ見えてきた。

「この生地なら、丈夫なのに肌触りがいいんです。仕事着に向いていると思いませんか？」

　町の生地商を訪ねた帰り、ソフィアは見本帳を抱えて歩いていた。

「ええ。ですが、仕入れ値を考えると、最初から多く買うのは危険でしょうね」

「そうなんです。まずは少量で試して、注文が増えたら仕入れを増やしたいんですけど……」

「それなら、店主に小口の仕入れができないか、もう一度相談してみましょう。今後も取引を続けるつもりなら、先方にも利点はありますから」

　商売の話になると、エミールは迷いがなかった。

　けれど、彼女の意見を無視して話を進めることはない。

　ソフィアが考えを話せば、きちんと耳を傾ける。問題があれば、一緒に解決策を探してくれる。

　その姿勢に、何度も助けられた。

　そして、助けられるたびに気づかされる。

　自分はまだまだ、知らないことが多い。

　夢を実現するには、技術だけでは足りない。お金の管理も、人との交渉も、商売の仕組みも学ばなければならない。

　簡単な道ではない。それでも、以前よりはっきりと、自分が進みたい先を思い描けるようになっていた。

　その頃、ピーターは工房で仕事をしていた。

　注文を片づけ、道具を整えながら、ときどき扉の方へ目を向ける。

　ソフィアが来るかもしれない。

　そう思っても、自分から会いに行くことはできなかった。

　明日には来るだろうか。

　そんな期待を胸の奥にしまい、ピーターは針を動かした。

　◇

「ソフィアさん。少し、お話ししたいことがあります」

　ある日の帰り道、エミールが足を止めた。

　いつもと違う真剣な表情に、ソフィアも立ち止まる。

「何でしょう？」

「私は、あなたと結婚したいと考えています」

　ソフィアは、言葉を失った。

　秋風が、二人の間を吹き抜ける。

「……結婚、ですか？」

「はい。突然で申し訳ありません。ただ、曖昧なまま親しくするのは、あなたに対して誠実ではないと思いました」

　エミールは、落ち着いた声で続けた。

「あなたは、自分の仕事に責任を持っている。できないことを隠さず、限られた条件の中で最善を考える。自分の考えを持ち、それを実現するために努力している。私は、そういうあなたを尊敬しています」

　ソフィアは、胸の前で指を組んだ。

「あなたの夢を、私が代わりに叶えてあげると言うつもりはありません。あなた自身の仕事ですからね。ただ、私にできることがあるなら、協力したいと思っています」

　エミールは真摯に言葉を続ける。

「結婚したからといって、あなたの生き方まで変えてほしいとは思いません。これからも、自分の望む道を歩んでほしいのです」

「……本当に、そう思ってくださるんですか？」

　ソフィアは、思わず聞き返した。

「もちろんです。あなたが仕事に打ち込む姿を、私は素敵だと思っていますから」

「でも、結婚したら、今までどおりにはいかないこともあると思います。お互いに譲らなければならないことだって……」

「ええ。だからこそ、何かあれば二人で話し合いたいと思っています。一方だけが我慢するのではなく、お互いに納得できる方法を探していきたいのです」

　ソフィアは、胸の前で組んでいた指をほどいた。

　エミールは、彼女を飾りのように扱おうとしているのではない。

　仕事も、考えも、夢も尊重したうえで、人生を共にしたいと言ってくれている。

　彼と結婚すれば、町に店を持つ夢は、確かに近づくだろう。人脈も知識も、今の自分にはないものを彼は持っている。

　エミールと一緒にいると、安心して未来を考えられた。

　自分の夢を否定されない。できないことを責められない。分からないことを、一緒に考えてもらえる。

　そんな相手と人生を歩めたら、きっと心強い。

　けれど、それだけで結婚を決めていいのだろうか。

　ソフィアは、自分の胸の内に問いかけた。

　答えは、まだ出なかった。

「すぐに返事をする必要はありません」

　エミールは、彼女の戸惑いを察したように言った。

「あなたにとって大切なことです。十分に考えてください」

「……ありがとうございます」

「それと、もう一つ」

　彼は少し照れたように笑った。

「収穫祭の日、私と一緒に回っていただけませんか。返事とは別に、あなたと楽しい時間を過ごしたいのです」

　ソフィアは、すぐには答えられなかった。

　結婚の返事とは別に、という言葉に、少しだけ肩の力が抜ける。

　彼と過ごす時間を、嫌だとは思わない。

　むしろ、楽しみだと思う自分がいた。

「……はい。喜んで」

　◇

　次の日、ソフィアはピーターの工房を訪ねた。

　いつものように扉を開け、いつものように声をかける。

「ピーター、いる？」

「いるよ」

　返事は、いつもと変わらなかった。

　けれど、ソフィアは扉の前で足を止めた。

　話したいことがある。

　それなのに、何から話せばいいのか分からない。

「……ねえ、ピーター」

「どうした？」

「私、結婚を申し込まれたの」

　針を持つ彼の指が止まった。

　ほんの一瞬だった。

　ソフィアでなければ、気づかなかったかもしれない。

「……誰に？」

「エミールさんよ。町で商売をしている人。前に、仕立ての注文をしてくれたでしょう？」

「ああ。覚えている」

　ピーターは針を置いた。

「そうか」

　それだけだった。

　ソフィアは、彼の顔を見つめた。

　何か言ってほしかった。

　驚いてほしい。困ってほしい。少しくらい、寂しそうな顔をしてほしい。

　そんなことを願う自分に気づき、ソフィアは唇を噛んだ。

「……収穫祭の日、エミールと一緒に回ることになったの」

　ピーターは、少しだけ目を伏せた。

「……君の夢を応援してくれるんだろう？　よかったじゃないか、ソフィア」

　胸の奥が、すっと冷えた。

　彼は笑っていた。

　いつもの、穏やかな顔で。

　ソフィアがずっと見てきた顔で。

「……そうね」

「うん」

「仕事のことも、私の夢のことも、真剣に考えてくれるの。町の仕立て屋や生地商も紹介してくれて……私、今まで知らなかったことを、たくさん教えてもらったわ」

「そうか」

　ピーターは、それ以上何も言わなかった。

　ソフィアは、彼の顔をうかがった。

「……あなたは、何とも思わないの？」

　口にした途端、しまったと思った。

　ピーターが顔を上げる。

「何が？」

「……何でもないわ」

　言えるはずがなかった。

　どうして何も言ってくれないの。

　私が誰かと結婚するかもしれないのに、どうしてそんなに平気なの。

　そんなことを尋ねて、もし彼が本当に何とも思っていなかったら。

　その答えを聞くのが、怖かった。

「私、収穫祭前までの仕事があるし、これから学ばなきゃいけないこともたくさんあって、忙しくなるから……しばらく、ここには来られないと思うわ」

「そうか。無理するなよ」

「……ええ」

　ソフィアは、笑った。

　いつもどおりに。

「じゃあね、ピーター」

　扉を閉める直前、振り返りそうになった。

　けれど、振り返らなかった。

　彼が引き止めてくれることを、期待してしまうから。

　◇

　扉が閉まったあと、ピーターはしばらく動けなかった。

　針は、作業台の上に置かれたままだった。

　ソフィアが結婚を申し込まれた。

　エミールと収穫祭を回る。

　彼女の夢を応援してくれる人。

　自分にはできないことを、自然にできる人。

「……よかったじゃないか」

　自分で口にした言葉が、耳の奥に残っていた。

　あれでよかったのだ。

　ソフィアの夢が叶うなら、それでいい。彼女が幸せになるなら、自分が隣にいなくても構わない。

　そう思っていた。

　けれど、毎日、工房の扉が気になっていた。

　仕事をしていても、外から足音が聞こえれば、つい顔を上げる。

　ソフィアが来たのかもしれない。

　そう期待して、違うと分かるたびに、何事もなかったように手元へ視線を戻した。

　会いたいなら、自分から会いに行けばいい。

　それだけのことなのに、できなかった。

　そして今日、彼女の口から聞かされた。

　ソフィアには、自分以外にも夢を応援してくれる人がいる。

　彼女の隣に立ち、未来を一緒に考えたいと言ってくれる人がいる。

　何度も同じ針を確かめていたことに気づき、ピーターはようやくそれを置いた。

　仕事に集中すれば、余計なことを考えずに済むはずだった。

　けれど、今日は駄目だった。

　ソフィアの顔が浮かぶ。

　彼女が見たこともないエミールという男と町を歩く姿が浮かぶ。

　紹介された生地を見て、目を輝かせる姿が浮かぶ。

　そして、その隣に自分がいないことを想像する。

　胸が痛んだ。

「……何を今さら」

　ソフィアが好きだった。

　ずっと前から。

　けれど、好きだと伝えたことはない。

　彼女の夢を邪魔したくなかった。

　自分を選んだせいで、彼女が何かを諦めることになったら嫌だった。

　それは、嘘ではない。

　けれど、それだけでもなかった。

　もし告白して、断られたら。

　今まで当たり前のように続いてきた関係まで、失ってしまうかもしれない。

　だから、会いに行くことも、気持ちを伝えることもせず、彼女が工房を訪ねてくるのを待っていた。

　彼女のためだと言いながら、自分が傷つかずに済む道を選んでいたのだ。

「……馬鹿だな、俺は」

　呟いても、何も変わらない。

　ソフィア。

　会いたかった。

　会えて嬉しい。

　今すぐ工房を飛び出して、伝えたい。

　それでもピーターは、扉を開けて彼女を追いかけることができなかった。