夢を応援してくれる商人に求婚されました。でも、好きなのは不器用な幼なじみです。

第四話 君の知らない道を知る人

　その日の夕方、ソフィアはいつものように針職人の工房を訪れた。

「ピーター、聞いて！」

「何だよ、急に」

「いいから聞いて。町から来た商人のエミールさん、覚えてる？　上着を仕立ててほしいって、私のお店に来た人」

「ああ、そんな人がいたな」

　ピーターは作業台に向けていた手を止めた。

「その人がね、私の仕事を認めてくれたの！」

「仕事を？」

「そう！　私が服を作るときに、何を大切にしているのか、ちゃんと分かってくれたのよ」

　ソフィアは、エミールが自分の仕事を認めてくれたことや、町に店を持つ夢について話したときのことを、弾む声で語った。

「それでね、町に私の服を扱いたいっていう店主がいるらしいの！　まずは何着か作って、評判がよければ継続して仕入れてくれるかもしれないんですって！」

「……へえ」

　ピーターは相槌を打ちながら、彼女の顔を見た。

　ソフィアは、こんなにも楽しそうに話す。

「それに、町の仕立て屋さんに技術を教えてもらえるか、聞いてくれるって！」

「そこまでしてくれるのか」

「うん。もちろん、すぐにうまくいくとは限らないけれど。でも、今まで遠い夢だと思っていたものが、少しずつ近づいてきた気がするの」

　ソフィアは、うれしそうに両手を握った。

「私、もっと頑張りたい。いつか本当に、自分のお店を持てるかもしれないんだもの」

　ピーターは、彼女の笑顔を見つめた。

　よかった。

　心から、そう思った。

　納得するまで何度も縫い直し、時間がかかっても手を抜こうとしない。そんなソフィアの仕事が、村の外でも認められたのだ。

　自分のことのようにうれしい。

　それなのに、口をついて出たのは、別の言葉だった。

「……いい人に出会えたんだな」

「でしょう？」

　ソフィアは何の疑いもなく頷いた。

「エミールさんって、話をちゃんと聞いてくれるの。できないことを無理に押しつけたりしないし、私の考えを聞いたうえで、一緒に方法を考えてくれるのよ」

「そうか」

「私、町に店を持つなんて、ずっと先のことだと思っていたの。でも、必要なことを一つずつ片づけていけば、いつか手が届くかもしれないって思えたのよ」

　ピーターは、作業台に並んだ針へ目を落とした。

　自分には、何ができるだろう。

　針を作ることならできる。使う人や布のことを考え、できる限りよいものに仕上げることもできる。

　けれど、ソフィアの夢を町へつなぐ道を知っているわけではない。

　エミールは、その道を知っている。

　自分の知らない道を。

「ピーター？」

「ん？」

「聞いてる？」

「聞いてるよ」

　ピーターは顔を上げた。

「よかったじゃないか。お前が頑張ってきたことが、ちゃんと伝わったんだろう？」

「……うん！」

　ソフィアは満面の笑みを浮かべた。

　その顔を曇らせたくはない。

　だから、胸の奥に生まれたものには気づかないふりをした。

「これから忙しくなりそうだな」

「そうなの！　まずは条件を確認して、今の仕事と両立できるか考えないと。納期もあるし、必要な材料も調べなくちゃ」

「君らしいな。仕事を引き受ける前から、もう先のことを考えてる」

「当たり前でしょう。せっかくの機会なんだもの。無責任なことはできないわ」

　胸を張るソフィアに、ピーターは小さく笑った。

「そういうところは、昔から変わらないな」

「どういう意味よ、それ」

「褒めてるんだよ」

「本当かしら」

　ソフィアは疑わしそうに目を細めたが、すぐに笑った。

　その笑顔を、ずっとそばで見ていたい。

　けれど、いつか彼女は町へ出て、自分の店を持つのかもしれない。今より忙しくなり、たくさんの人と出会うのかもしれない。

　そのとき、彼女の隣にいるのは誰なのだろう。

　考えかけたところで、ピーターは口を開いた。

「そういえば、エミールさんって何歳くらいなんだ？」

「二十六歳ですって。私たちと四歳しか違わないのにしっかりしてるわ」

「……そうか」

「商売のこともよく知っているし、町の人たちとも付き合いがあるみたい。私が知らないことをたくさん知っているのよ」

「頼りになりそうだな」

「うん。本当に」

　答えながら、ソフィアはふいに口を閉じた。

　エミールの言葉が、頭の中によみがえる。

　――仕事の話をしているあなたを見て、もっと知りたいと思うようになりました。

　思い出すと、胸の奥が落ち着かなくなる。

　ピーターに話すつもりはなかった。けれど、彼の前でエミールの話をしていると、あの言葉だけが喉につかえているような気がした。

「……どうした？」

「えっ？」

「急に黙ったから」

「な、何でもないわよ！」

　ソフィアは慌てて首を振った。

　もし話したら、ピーターはどんな顔をするだろう。

　驚くだろうか。それとも、いつものようにからかうだろうか。

　――少しくらい、気にしてくれるかしら。

　そんな考えが浮かび、ソフィアは頬が熱くなるのを感じた。

　エミールには好感を持っている。仕事を認めてくれたこともうれしかったし、彼の誠実な人柄にも惹かれるものがあった。

　それでも、あの言葉を聞いたとき、真っ先に思い浮かんだのはピーターの顔だった。

「……ソフィア？」

「もう、何でもないってば！」

　ソフィアは逃げるように作業台を覗き込んだ。

「それより、何を作っているの？」

「注文品。もうすぐ仕上がるところだ」

「見せて」

「針を見てどうするんだよ」

「いいじゃない。私だって、あなたの仕事に興味があるんだから」

　ピーターは少し意外そうな顔をしてから、手元の針を一本差し出した。

「これは？」

「細い針。布を傷めにくいように、先端の形を調整してある」

「へえ……」

　ソフィアは針を光にかざし、細かな先端を確かめるように眺めた。

「ねえ、ピーター。今度、町で新しい生地を見せてもらえるかもしれないの。もし手に入ったら、この生地に合う針も相談していい？」

「もちろん。どんな布か分からないと、何とも言えないけどな」

「うん。だから、見てもらいたいの」

　ピーターは、彼女の手元にある針を見た。

　町で新しい生地を手に入れたら、ソフィアはきっと、どんな服を作ろうかと目を輝かせるのだろう。

　そのとき、自分にもできることがある。

「楽しみにしてるよ」

「本当？　じゃあ、絶対に見せるからね」

　ソフィアは満足そうに笑った。

　やがて帰り支度を始めた彼女を見ながら、ピーターは思った。

　町で新しい生地を手に入れたら、ソフィアはきっと、どんな服を作ろうかと目を輝かせるのだろう。

　そのとき、自分にもできることがある。

　彼女が新しい服を作るなら、その布に合う針を考えればいい。自分の仕事で、彼女の挑戦を支えることはできる。

「楽しみにしてるよ」

「本当？　じゃあ、絶対に見せるからね」

　ソフィアは満足そうに笑った。

　やがて帰り支度を始めた彼女を見ながら、ピーターは思った。

　自分にも、彼女の夢を支えられることはある。

　それでも、エミールが彼女の知らない道を知っていることは変わらない。

　自分にはできないことを、彼はできる。

　その事実を認めるのは、思っていたより難しかった。

「じゃあ、また来るわね」

「ああ。気をつけて」

　工房を出る直前、ソフィアは振り返った。

「ピーター」

「何？」

「……話を聞いてくれて、ありがとう」

　ピーターは一瞬目を丸くし、それからいつものように笑った。

「どういたしまして」

　扉が閉まった。

　工房に静けさが戻る。

　ピーターは作業台に向き直り、手元の針を取り上げた。

　先端を確かめ、わずかな歪みを直す。

　さっきソフィアと交わした約束を思い出した。新しい生地を手に入れたら、自分に見せてくれるという。

　彼女の夢を支える方法は、エミールのように道を開くことだけではない。

　自分にできることも、きっとある。

　そう思いながら、ピーターは針を磨き続けた。

　けれど、胸の奥に残る寂しさまでは、簡単に拭い去れなかった。