夢を応援してくれる商人に求婚されました。でも、好きなのは不器用な幼なじみです。

第三話 あなたとなら未来を考えられる

　エミールが仕立て屋を訪れたのは、収穫祭までひと月を切った頃だった。

「突然すみません。こちらで仕立てをお願いできると聞いたのですが」

　現れたのは、身なりの整った青年だった。

　町とあちこちの村を行き来して商売をしているらしい。落ち着いた口調に、相手の様子をうかがうような目配り。初めて訪れた店でも、慌てる様子はなかった。

「あの、うちにはどのようなご用件でしょうか？」

　ソフィアが応じると、青年は一枚の注文書を差し出した。

「来週、町で取引先との会合があるんです。そこで着る上着を仕立てていただきたい。できれば、それまでに」

　ソフィアは注文書に目を落とした。

　裏地にもこだわった上着だった。細かな仕立てが必要で、今から取りかかっても、納期までにすべてを完成させるのは難しい。

　いつものように、できる限りの手を尽くせば間に合うかもしれない。

　けれど、それでは縫い目の一つひとつを確かめる時間が足りなくなる。

　ソフィアは注文書を置いた。

「……正直に申し上げますと、ご希望どおりにすべて仕上げるのは難しいと思います」

　青年は意外そうに眉を上げた。

「ほかのお店では、何とかすると言われましたが」

「そうですか」

　断られるかもしれない。

　そう思うと、喉の奥が少しこわばった。

　それでも、ソフィアは言葉を続けた。

「ただ、急いで仕上げることで、縫い目や裏地の処理が甘くなるのは避けたいんです。もしよろしければ、上着の形と着心地に関わる部分を先に仕上げ、裏地の細かな装飾は後日お渡しする方法はいかがでしょうか」

「つまり、納期までに上着そのものは着られる状態にする、と？」

「はい。装飾まで一度に完成したものが必要でしたら、今回はお引き受けしないほうがよいと思います」

　青年は、注文書を見つめたまま考え込んだ。

　ソフィアは返事を待った。

　注文を逃したくない気持ちはある。けれど、無理な約束をして、あとから困らせるのはもっと嫌だった。

　やがて青年は顔を上げた。

「その方法でお願いします」

「よろしいのですか？」

「ええ。会合で必要なのは、きちんと着られる上着です。装飾は後日でも構いません」

　青年は穏やかに微笑んだ。

「できないことを隠さず、そのうえで別の方法を考えてくださった。私は、そういう商売の仕方を信用します」

　ソフィアは、ようやく息をついた。

「ありがとうございます。精一杯、仕立てます」

「こちらこそありがとうございます。あなたのお名前を伺っても？」

「ソフィアです」

「ソフィアさん。よろしくお願いします」

　差し出された手を、ソフィアは握った。

　仕事の話をしているだけなのに、不思議と緊張した。

　エミールは、こちらの話を最後まで聞いてくれた。無理な注文を断ったからといって、機嫌を損ねることもなかった。

　できることとできないことを伝え、別の方法を提案する。

　それは、ソフィアが仕事をするうえで大切にしていることだった。

　初めて会った相手が、その考え方を理解してくれた。

　そのことが、素直にうれしかった。

　◇

　上着は、約束した日までに仕上がった。

　ソフィアはエミールに試着を頼み、仕上がりを確かめることにした。

「腕を上げてみてください」

　エミールが腕を動かす。

「窮屈なところはありませんか？」

「ありません。肩も動かしやすい」

「では、前を留めたまま、もう一度お願いします」

　エミールが言われたとおりに動く。

　ソフィアは袖の付け根を確かめた。腕を上げても布が引きつらず、脇にも余計なしわが寄っていない。

「……よかった」

　思わず、声が漏れた。

　納期に間に合わせるために、何度も縫い目を確かめた。急いだからこそ、妥協したくないところがはっきりしていた。

　エミールは鏡の前で上着を確かめ、満足そうにうなずいた。

「予定どおりですね。それに、思っていたよりずっと着心地がいい」

「ありがとうございます」

「装飾を後回しにしてもらったおかげで、急いで仕立てた感じがありませんね」

「着るときに大事なのは、体に合っていることですから。見た目だけ整っていても、動きにくければ意味がありません」

「なるほど。あなたは、服を作るとき、何を一番大切にしているんですか？」

　突然の質問に、ソフィアは少し考えた。

「着る人が、無理をしなくて済むことです」

「無理をしない？」

「ええ。きれいな服を着るために、ずっと姿勢を気にしなければならなかったり、仕事のたびに袖を直したりするのは大変でしょう？　だから、見た目だけでなく、着る人が自然に動ける服を作りたいんです」

　言葉にするうちに、ソフィアの声に熱がこもった。

「いつか町に店を持って、働く人のための服をもっと作りたいと思っています。家事をする人も、畑に出る人も、店で働く人も。忙しい毎日の中で、少しでも気持ちよく過ごせるような服を」

　エミールは、口を挟まずに聞いていた。

「……素敵な夢ですね」

「でも、まだまだです。技術も足りないし、資金もないし、町に仕入れ先もありません」

「それでも、何が必要なのかは、きちんと考えていらっしゃる」

「考えているだけでは、何も変わりませんけどね」

「ええ。だからこそ、次に何をするかが大切なのでしょう」

　エミールは、鏡に映る上着を見た。

「今回の仕事で、あなたが何を大切にしているのか、よく分かりました。約束を守ること。できないことを隠さないこと。そして、限られた時間の中でも、譲れない部分を見極めること」

　彼はソフィアに向き直った。

「私は、そういう方と仕事をしたいと思います」

　ソフィアは、思わず背筋を伸ばした。

　自分が大切にしてきたことを、初めて会った人が言葉にしてくれた。

　うれしい。

　けれど、それ以上に、もっと頑張りたいと思った。

　自分のやり方は間違っていない。まだ足りないものはあるけれど、目指している方向まで間違っているわけではない。

　そう思えたのは、大きな励みだった。

「ありがとうございます。もっと腕を磨きます」

「ええ。あなたの作る服を、また見せてください」

　エミールは、完成した上着を受け取った。

　そのときのソフィアには、彼の言葉が、単なる社交辞令には聞こえなかった。

　◇

　それからすぐにエミールは仕立て屋を再び訪ねてきた。

　今度は、商売の話をするためだった。

「町に、働く女性向けの服を扱いたいという店主がいるんです。以前から、実用的で質のよい服を探していました」

「本当ですか？」

　ソフィアは、思わず身を乗り出した。

「ええ。ただ、すぐに大きな注文を出せるわけではありません。まずは何着か試してもらい、評判がよければ継続して仕入れる、という形になるでしょう」

　胸が高鳴った。

　町の店に自分の服を置いてもらう。

　ずっと思い描いていたことだ。

　けれど、うれしさに任せて返事をする前に、ソフィアは一度考えた。

　何着作ればいいのか。納期はどれくらいか。今の仕事を続けながら、どこまで対応できるのか。

　無理をすれば、目の前の注文にも、町からの仕事にも迷惑をかけてしまう。

「お話を伺いたいです。でも、まずは何着必要なのか、納期はどれくらいなのかを確認させてください。今の仕事をおろそかにせず、責任を持って引き受けられるか考えたいんです」

　エミールは、満足そうにうなずいた。

「もちろんです。条件を確認してから決めてください」

「ありがとうございます」

「それから、技術についても、町の仕立て屋に教えを請えるか、私から尋ねてみましょう。すぐに引き受けてもらえるとは限りませんが、話をする機会なら作れると思います」

　ソフィアは、言葉を失った。

　町で学ぶことも、仕入れ先を見つけることも、自分一人では難しいと思っていた。

　それが、ほんの少しずつ、手の届くところに近づいている。

「どうして、そこまでしてくださるんですか？」

　エミールはすぐには答えなかった。

　それから、まっすぐソフィアを見た。

「あなたの作る服に、商売としての可能性を感じているからです。それに、夢を語るだけでなく、目の前の仕事に誠実に取り組む姿勢にも惹かれました」

　ソフィアは、瞬きをした。

「……惹かれた、ですか？」

「はい」

　エミールは、少しだけ表情を和らげた。

「仕事の話をしているあなたを見て、もっと知りたいと思うようになりました」

　真剣な声だった。

　ソフィアは、どう答えてよいか分からなかった。

　男性から、そんなふうに言われたことはなかった。

　戸惑いはある。けれど、不思議と嫌ではなかった。

「ただ、仕事の話と、私個人の気持ちは別です。商売の機会をお渡しすることを、あなたへの好意の見返りにしたいわけではありません」

　エミールは、言葉を選ぶように続けた。

「仕事の話は、あなたの腕と条件で決めてください。私のことは、それとは別に考えていただければうれしいです」

　ソフィアは、彼の顔を見つめた。

　自分の夢を応援してくれるから、彼に好意を持たなければならない。

　そんなことを求められているわけではないようだ。

　エミールは、ソフィアが自分で判断することを待ってくれている。

「……ありがとうございます。少し、考えさせてください」

「もちろんです」

　彼は急かさなかった。

　ソフィアは、ほっと息をついた。

　エミールは自分の仕事を尊重してくれる。夢を実現するための道筋を、一緒に考えてくれる。そして、彼自身の気持ちについても、ソフィアが答えを出す時間を与えてくれた。

　彼となら、町に出る未来を具体的に描けるかもしれない。

　そう思ったことを、ソフィアは否定できなかった。

　これまで、町に店を持つ夢は、いつか叶えたい遠い目標だった。

　けれど今は、何から始めればいいのか、少しずつ見えてきている。

　技術を磨くこと。仕事の条件を確かめること。自分にできることを、一つずつ増やしていくこと。

　誰かに選ばれるのを待つのではなく、自分で未来を選ぶ。

　そのための一歩を、踏み出せるかもしれない。

　ソフィアは、エミールが帰ったあとも、しばらく注文書を見つめていた。

　その先にある未来を、今度は夢物語ではなく、自分の手で選び取るものとして考え始めていた。