夢を応援してくれる商人に求婚されました。でも、好きなのは不器用な幼なじみです。

第二話 彼女の仕事、彼の誇り

　翌日の午後、ソフィアは仕立て屋の作業台にかじりついていた。

「……違う。ここが、ほんの少しだけ」

　縫い合わせた袖を裏返し、縫い目を確かめる。

　肩から袖にかけての線が、わずかに歪んでいた。

　着る人が動けば、気にならない程度かもしれない。

　それでも、ソフィアには見過ごせなかった。

　糸切りばさみを手に取り、慎重に糸をほどく。

　そして、また縫い直す。

「ソフィア、昼食は？」

　奥から声がかかった。

「あと少し！」

　答えてから時計を見る。昼食の時間は、とっくに過ぎていた。

　収穫祭までに、依頼された服を仕上げなければならない。

　この時期、祭りに着ていく服を直しに出す客は多い。新しく注文する客もいる。約束の日に間に合わなければ、次から依頼してもらえなくなるかもしれない。

　きれいに仕上げたい。けれど、納期を守ることも、仕事をするうえで欠かせない。

　分かっているのに、どうしても手が止まってしまう。

　そのとき、入口から聞き慣れた声がした。

「ずいぶん難しい顔をしているな」

「ピーター？」

　彼は小さな箱を抱えていた。

「頼まれていた針を届けに来た。……何をやっているんだ？」

「袖の縫い直しよ。どうしても、ここが気になって」

　ピーターは作業台をのぞき込んだ。

「どこだ？」

「ここ。ほら、線が少しだけずれているでしょう？」

「言われてみれば、そうだな」

「言われなくても気づいてほしかったわ」

「俺は針職人だぞ。縫製については素人だ」

「でも、針の先がほんの少し曲がっていたら、あなたは気づくでしょう？」

「そりゃ、仕事だからな」

「私だって、仕事よ」

　思わず強い口調になった。

　ピーターは黙った。

　ソフィアは、はっとして目を伏せる。

「……ごめんなさい。あなたに怒っているわけじゃないの」

「分かってるよ」

　ピーターは作業台の脇に箱を置いた。

「ただ、納期は大丈夫なのか？」

「……ぎりぎり」

「なら、全部を同じ精度で仕上げようとするのは、考え直したほうがいいかもしれない」

　ソフィアの指が止まった。

「どういう意味？」

「着る人にとって大事な部分と、そうじゃない部分があるだろ。動きやすさや丈夫さに関わるところは、丁寧に仕上げる。見えない部分まで、必要以上に時間をかけていないか考えるんだ」

「……」

「手を抜けと言っているわけじゃない。仕事を続けるなら、時間も材料も限られている。何を守るか、何を調整するか。それも技術のうちじゃないか」

　言い返しかけて、ソフィアは口を閉じた。

　悔しいけれど、正しい。

　彼女は、見えない裏側の縫い目まで、表と同じように整えようとしていた。

　もちろん、裏側なら雑でいいというわけではない。

　けれど、客が求める品質と、自分が納得するための品質は、必ずしも同じではないのだ。

　ソフィアは、もう一度袖を広げた。

　縫い目を指先でなぞり、歪みの原因を探る。

　ほどくべきところは、ほかにもある。

　けれど、すべてをやり直す必要はない。

　必要な部分だけをほどき、縫い直す。

　今度は、迷わず針を進めた。

「……できた」

　袖を広げると、肩から続く線がきれいに整っていた。

　最初からすべてをやり直すより、ずっと早い。

「どう？」

「いいんじゃないか」

「もっと褒めなさいよ！」

「きれいにできたな」

　今度は、ピーターがきちんと目を合わせて言った。

　ソフィアの頬が、わずかに熱くなる。

「……そうでしょう？」

　照れ隠しに笑いながら、彼女は仕上がった服を掲げた。

　◇

「ピーター、ここの針、前より布に通りにくい気がするわ」

　針を確かめていたピーターが顔を上げた。

「どの布に使った？」

「厚手の麻布。いつも使っているものよ」

「貸してみろ」

　ソフィアから針を受け取り、ピーターは布に通した。

　一度、二度。

　彼は手を止め、針先を光にかざした。

「先端の磨きが少し甘かったかもしれない。すまない」

「あなたでも、こんなことがあるのね」

「あるさ。だから確認するんだ」

　ピーターは別の針を取り出し、布に通した。今度は引っかかりもなく、滑らかに抜けていく。

「針は、ただ尖っていればいいわけじゃない。細すぎれば折れやすいし、太すぎれば布を傷める。布に合っていなければ、使う人の手間も増えるからな」

「分かっているわ。服だって同じよ。丈夫ならいいというものじゃないもの」

「そうだな」

　ソフィアは、彼の手元を見つめた。

　ピーターが針を作るとき、何度も先端を確かめているのを知っていた。

　それを無駄な作業だと思ったことはない。

　けれど、こうして目の前で仕事をする姿を見ていると、改めて分かることがあった。

　彼は自分の作った針に不具合があれば、それを認め、原因を確かめ、きちんと取り替える。

　針が悪ければ、仕立て屋は余計な時間を使う。布を傷めれば、服そのものが台無しになる。

　一本の針が、誰かの仕事を左右する。

　小さな仕事に見えても、ピーターは決して妥協しなかった。

「ねえ、ピーター」

「ん？」

「私、あなたの仕事を、少し甘く見ていたかもしれない」

　彼の手が止まった。

「どうした、急に」

「針なんて、どれも同じだと思っていたわけじゃないけれど……あなたが、どうしてそこまで細かいことを気にするのか、ちゃんと分かっていなかったの」

「……」

「さっき、私に言ったでしょう。何を守るか、何を調整するかって。あなたも同じことをしているのね」

　ピーターは、もう一度針を布に通した。

　滑らかに、引っかかりなく抜けていく。

「俺の場合、手を抜いたら、そのまま客の手間になるからな」

「私だって同じよ」

「分かってる」

　彼は穏やかに答えた。

　ソフィアは、嬉しくなった。

　自分の仕事を、ピーターはきちんと見てくれている。

　だからこそ、耳の痛いことも言ってくれるのだろう。

　彼の言葉に反発したくなることはあっても、その言葉を信じられるのは、彼自身が仕事に誠実だからだ。

　そんな彼の隣にいると、自分も少しずつ前に進める気がした。

　けれど、ピーターは彼女の笑顔を見ながら、胸の奥がくすぐったくなるのを感じていた。

　自分の仕事を、ソフィアはきちんと見てくれていた。

　針の先を確かめ、わずかな不具合も見逃さず、使う人のことを考えて仕上げる。その仕事を、彼女は理解してくれたのだ。

　嬉しかった。

　彼女に認められたことが、思っていた以上に嬉しい。

「……何よ？」

　見つめていたことに気づいたのか、ソフィアが不思議そうに首をかしげた。

「いや。何でもない」

　ピーターは、照れ隠しに針を手に取った。

　彼女の仕事を尊敬している。彼女もまた、自分の仕事を認めてくれている。

　それだけで、今は十分だと思いたかった。

　けれど、胸に浮かんだ嬉しさを、恋心までつなげる勇気はまだなかった。

　ピーターは針先を光にかざした。