夢を応援してくれる商人に求婚されました。でも、好きなのは不器用な幼なじみです。

第一話 あなたの針は、相変わらずね

「ピーター、いる？」

「いるよ」

「何よ、顔くらい上げなさいよ」

「手が離せないんだ」

「私が来たんだから、少しくらい歓迎してくれてもいいでしょう？」

「はいはい。いらっしゃいませ、ソフィアさん」

「心がこもってないわ！」

　ソフィアが頬を膨らませると、ピーターはようやく顔を上げた。

　その顔を見て、ソフィアは満足そうに笑う。

　まったく、いつもこうなのだ。作業に夢中になると、声をかけてもなかなかこちらを見てくれない。

　作業台には、磨きかけの針が何本も並んでいた。ピーターは一本ずつ先端を確かめ、細かな傷が残っていないか、光にかざして確認している。

「あなた、相変わらずね」

「何が？」

「針ばっかり見てるところ」

「針職人だからな」

「そういう意味じゃないわよ」

「じゃあ、どういう意味だ？」

「……もういいわ」

　ソフィアはぷいと顔を背けた。

　ピーターは小さく笑い、再び針に目を落とした。

「で、今日は何の用だ？」

「用がなきゃ来ちゃいけないの？」

「いや。用がないなら、そこの椅子に座っていてくれ。あと十分で終わる」

「十分って言ったわね。ちゃんと覚えておきなさいよ」

「はいはい」

　ソフィアは工房の隅にある椅子を引いた。

　窓の外では秋風が木々を揺らしている。収穫を終えた畑では冬支度が始まり、村の広場には収穫祭に使う荷物が運び込まれていた。

　祭りまで、あとひと月。

　仕立て屋の仕事も忙しくなってきたが、それでもソフィアがこうしてピーターの工房を訪ねるのは、もう何年も続いている習慣だった。

　幼い頃から、ピーターはここにいた。

　針を作る父親の背中を見て育ち、今では一人前の針職人として工房を切り盛りしている。母親と妹を養いながら働く彼の毎日は、決して楽ではない。

　それでも、ソフィアが訪ねれば、文句を言いながらも話を聞いてくれる。

　今日だって、十分で終わると言いながら、ときおり鞄のほうへ視線を向けていた。

　中に何が入っているのか、気になっているのだろう。

　ソフィアは気づかないふりをして、鞄から一枚の服を取り出した。

「ねえ、これを見て」

　柔らかな生成りの布に、細かな縫い目が並んでいる。袖口には、飾り気のない小さな刺繍が施されていた。

「新しい型を試してみたの。家事をするときに袖が邪魔にならないよう、手首のところを少し絞ってあるのよ」

　ピーターは服を受け取り、指先で縫い目をなぞった。

「この留め方なら、動いてもずれにくいな」

「でしょう？　でも、袖を絞ると着心地が悪くなるって言う人もいるの。だから、締めつけすぎないように何度も調整して……」

「何度も？」

「三回ほど」

「三回で済んだのか？」

「何よ、その言い方！」

　ソフィアが服を取り返そうとすると、ピーターはひょいと持ち上げた。

「いや、偉いと思って。お前、気に入らないところがあると、納得するまで作り直すだろ」

「当たり前でしょう。自分が納得していない商品でお金をいただくわけにいかないわ」

　勢いよく言い返したものの、ソフィアはふと口をつぐんだ。

「……でも、こんなことばかりしていたら、いつまでたっても一着を仕上げられないのよね」

　ピーターは服を丁寧に畳み、作業台に置いた。

「納期に間に合わないことがあるのか？」

「今のところは、何とか。でも、町で修業した人たちは、もっと早く、もっときれいに仕上げるんでしょうね」

　ソフィアは窓の外に目を向けた。

「私、いつか町に自分の店を持ちたいの」

　ピーターも知っている夢だった。

　幼い頃から何度も聞かされてきた。それでも、彼女がその夢を語るたび、少しずつ具体的な話になっていることに気づいていた。

「村の人だけじゃなく、もっといろんな人に、私の服を着てもらいたいの。仕事をするときにも動きやすくて、きれいに見えて、長く着られる服を作りたい」

　ソフィアは服の端を整えた。縫い目を確かめるように、指先でそっとなぞる。

「そのためには、もっと技術を学ばなきゃいけないし、生地の仕入れ先も必要だし、お金も貯めなきゃいけない。今の私には、足りないものばかりよ」

「そうか」

「……それだけ？」

「何て言えばいい？」

「頑張れとか、きっとできるとか」

「できるかどうかは、これからだろ」

　ソフィアは目を丸くした。

「今のお前に足りないものがあるのは本当だ。でも、足りないものがあるからって、向いてないことにはならない」

「……」

「それに、お前は途中で投げ出さないだろ。だったら、今よりうまくなる余地はある」

　飾り気のない言葉だった。

　けれど、ソフィアにはそれで十分だった。

　ピーターは、できもしないことをできるとは言わない。失敗を成功だと褒めたりもしない。ただ、失敗したからといって、彼女自身まで否定することはなかった。

　幼い頃から、そういう人だった。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

「あと、さっきの服。試作品だから、あなたが着てみてよ」

「どうしてそうなる」

「着心地を確かめたいの！」

「俺はマネキンじゃないぞ」

「知ってるわよ。だから、着る側の意見が欲しいの」

　ソフィアが服を差し出すと、ピーターは呆れた顔をした。

「……わかった。着ればいいんだろ」

「最初からそう言えばいいのよ」

　ソフィアは満足そうに笑った。

　ピーターはその笑顔を見てから、服を受け取った。

　こうしていると、何も変わらない。

　言いたいことを言い、遠慮なく頼み事をして、ピーターは文句を言いながらも応じてくれる。

　いつまでも、この関係が続くような気がしてしまう。

　だから彼女は、まだ知らなかった。

　その当たり前が、いつか当たり前ではなくなるかもしれないことを。

　◇

　ソフィアが帰ったあと、ピーターは作業台に向き直った。

　注文を受けた針の仕上げは、あと少しで終わる。

　一本ずつ先端を確かめ、磨き残しがないか指先で確認する。集中している間は、余計なことを考えずに済んだ。

　けれど、最後の一本を箱に収めても、ソフィアの笑顔が頭から離れなかった。

　町に店を持ちたい。

　そう語る彼女は、いつもまっすぐ前を見ている。

　自分の腕で服を作り、いつか自分の名前を掲げた店を持つ。そのために何が必要なのかも、彼女はもう考え始めていた。

　ピーターには、その夢を実現するための道筋を教えてやることができない。

　工房の売り上げは、母と妹の暮らしを支えるには十分だ。だが、余裕があるわけではない。新しい設備を買うにも、仕入れを増やすにも、先の売り上げを考えなければならなかった。

　ソフィアを応援したい。

　それは本心だった。

　彼女が夢を叶え、町で自分の店を持つ姿を想像すると、誇らしい気持ちにさえなる。

　けれど、もし彼女が自分を選んだら。

　もし結婚してほしいと言われたら。

　彼女の夢を支えられるだろうか。

　町で学ぶための費用を出してやれるか。店を持つための資金を用意できるか。彼女が修業に出ている間、家のことまで引き受けられるか。

　考えるほど、自分にできることの少なさが目についた。

「……何を考えているんだ、俺は」

　ピーターは箱の蓋を閉めた。

　ソフィアに好きだとも言われていない。

　それなのに、自分だけが勝手に彼女との未来を想像し、諦めようとしている。

　彼女が自分を選ぶかどうかさえ、まだ分からないのに。

　それでも、もし彼女がいつか自分以外の誰かを選ぶなら。

　その相手が、彼女の夢を現実に近づけてくれる人だったら。

　自分は笑って送り出せるだろうか。

　答えは出なかった。

　ピーターは、作業台の隅に置かれた試作品の服を見た。

　ソフィアは、もっと先へ進もうとしている。

　その夢を応援したい。彼女が望む未来を、手に入れてほしい。

　なのに、その未来を思い描くたび、隣にいる自分の姿を消してしまう。

　ピーターは服から目をそらし、再び針を手に取った。

　仕事をしている間は、余計なことを考えずに済む。

　そうやって彼は、今日も自分の気持ちから目をそらした。