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第四話「国を揺るがす覚悟ありますか」

アルノルドが王太子の私室を訪ねたのは、夕刻だった。

扉を叩くと、しばらくして侍従が顔を出した。アルノルドが名を告げると、少し間があってから通された。

部屋の奥、窓際の椅子にレオナルドが座っていた。夕日を背に受けて、その横顔は絵画のように整っている。次代の王として申し分ない風格だった。

しかし今のアルノルドには、それが却って腹立たしかった。

「アルノルド。珍しいな、お前が私室まで来るとは」

「話がある。二人で話せるか」

侍従を下がらせた。扉が閉まる。

向かい合って座る。レオナルドは腕を組んで、余裕の表情を崩さなかった。

アルノルドは単刀直入に切り出した。

「レオナルド。王族が貴族の制度を無視して、己の欲望のままに動くことを良しとすれば――どうなるか、わかるか」

レオナルドの眉が、わずかに上がった。

「……何の話だ」

「答えてくれ」

少しの間があった。

「……貴族が離れる、とでも言いたいのか」

「離れるだけでは済まない」

アルノルドは、レオナルドの目を真正面から見た。

「国を二分することになる」

　室内の空気が、変わった。

「王族が制度の外で動けば、貴族は王族を信じなくなる。信じなくなれば従わなくなる。従わなくなれば、それぞれが己の判断で動き始める。それがどういうことか――お前が一番よくわかっているはずだ」

「……」

「その覚悟が、あるのか」

レオナルドは何も言わなかった。

アルノルドは続けた。声は静かだ。しかし一語一語が、重い。

「陛下と王妃陛下の前に立って、目を見て報告できるか」

「……」

「あの男爵令嬢との仲を。まっすぐ、父君と母君の目を見て、話せるか」

レオナルドの指が、肘掛けの上でわずかに動いた。

「婚約者の家に赴いて、説明できるか。あの方の父君の目を見て、筋を通せるか」

「それは――」

「どちらもできないのならば。あなたのその恋心は、正しいものじゃない」

言葉が、室内に落ちた。

レオナルドは押し黙った。

アルノルドは、少し間を置いてから、また口を開いた。

今度は、声がわずかに違った。責めるのではなく、問うような声だった。

「レオナルド。お前はずっと、頑張ってきた」

レオナルドが、初めてアルノルドの顔をまともに見た。

「王太子として、この国のために。幼い頃から積み上げてきたものがある。私はそれを、ずっと隣で見てきた」

「……アルノルド」

「その全てを、自らないがしろにしていいのか」

静寂。

「そんなに脆いものだったのか。お前が積み上げてきたものは」

レオナルドの口が、開きかけて、閉じた。

アルノルドは最後に、静かに言った。

「お前の婚約者は、今もお前と共に歩むために努力している」

「……」

「それを、見ているか」

長い沈黙が落ちた。

夕日が、じりじりと沈んでいく。

レオナルドは、ゆっくりと――目を逸らした。

窓の外、暮れていく空を見ながら、唇を結んでいた。

何も言えなかった。言葉が、出てこなかった。

アルノルドは立ち上がった。

「……答えは、自分で出してくれ」

それだけ言って、静かに部屋を出た。

◆◆◆

渡り廊下の角。

夕暮れの中、エリゼが柱に背を預けて立っていた。アルノルドの顔を見て、小さく頷く。

「どやった」

「……目を逸らした」

「それでええ」

エリゼは空を見上げた。

「目を逸らすやつは、まだ良心が残っとる。開き直るよりずっとマシや」

「……」

「あとは、あいつが自分で答えを出すのを待つだけや」

アルノルドは、その横顔を見た。

夕日が当たって、少しだけ眩しそうな顔をしていた。