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第五話「イエスマンなら犬でもできる」

クラウスを呼び出したのは、厩舎の裏だった。

人気がなく、静かで、余計な耳がない。アルノルドが場所を選んだのは、この話を他に聞かせるつもりがなかったからだ。

クラウスは最初、世間話のつもりで来たらしかった。いつも通りの、穏やかな表情をしていた。

王太子付きの従者として申し分ない、落ち着いた物腰だ。

しかし、アルノルドの顔を見て、少し眉を寄せた。

「……アルノルド殿。どうかされましたか」

「話がある」

アルノルドは単刀直入に、クラウスの目を見た。

「お前に聞きたい。何のために、従者になった」

　クラウスが、一瞬だけ目を瞬かせた。

「……それは、殿下にお仕えするためです」

「お仕えする、とはどういうことだ」

「殿下のご意思を尊重し、殿下のお役に立つことです」

「主人の顔色ばかり窺うのが、従者なのか」

クラウスの口が、閉じた。

アルノルドは続ける。

「言われたことだけやっていたら、楽だな」

「……」

「主が笑っていれば頷いて、主が怒れば宥めて、主が間違っていても黙って従う。それは楽だ。波風も立たない。誰にも責められない」

夕暮れの風が、厩舎の裏を通り抜けた。

「でも、それは従者じゃない」

クラウスの表情が、わずかに固まった。

アルノルドは、一歩だけ前に出た。

「クラウス。今のお前は、レオナルドを守っているつもりかもしれない」

「……はい」

「違う」

静かな、しかし揺るぎない声だった。

「レオナルドを貶めているのは、お前だ」

「っ……」

「主が間違った方向に進もうとしている。それを止めるどころか、黙って見ている。お前がそこにいることで、殿下は誰にも止められないと思っている」

　クラウスの拳が、わずかに握られた。

「主が間違った時、身を挺して止める。正気に引き戻す。それが本当の忠義じゃないのか」

しばらく沈黙が続いた。

クラウスは口を開こうとして、閉じた。何かを言いかけて、飲み込んだ。

アルノルドはその様子を見ながら、静かに続けた。

「ただ、それはお前自身が正気を保っていなければできないことだ」

「……」

「今のお前は、正気か」

クラウスが、息を呑んだ。

アルノルドは少し間を置いてから、また口を開いた。

「もう一つ聞く」

声が、低くなった。

「王太子殿下は――たかが男爵令嬢が、気軽に話しかけられる存在なのか。気軽に触れられる存在なのか」

クラウスの体が、ぴたりと止まった。

「次代の王だ。この国の頂点に立つ人間だ。その方が、身分も立場も弁えない距離感で接されることを、お前は黙って見ていたのか」

「……それは」

「殿下の品位を守るのも、従者の仕事じゃないのか」

言葉が、重く落ちた。

アルノルドは最後に、静かに言った。

「もし私の言っていることがわからないなら――お前の両親に聞いてみろ」

「……両親、に」

「従者とは何か。忠義とは何か。お前の両親なら、答えを知っているはずだ」

クラウスは、しばらく動かなかった。

やがてゆっくりと――目を逸らした。

厩舎の壁を見つめたまま、何も言えなかった。拳が、小さく握られていた。

アルノルドは何も言わずに、その場を後にした。

◆◆◆

渡り廊下の角。

またエリゼがいた。今日も柱に背を預けて、静かに立っている。

「どやった」

「目を逸らした」

「そか」

　エリゼは小さく息を吐いた。

「クラウスは真面目なやつや。真面目なやつほど、楽な道を選んだ自分に気づいた時、一番堪えるもんや」

「……」

「だから大丈夫や。あいつは自分で答えを出す」

アルノルドは、その横顔を見た。

「なぜそこまでわかる」

「……女の勘や」

　エリゼはそれだけ言って、歩き出した。

　アルノルドは思った。

　（この人は、人を見る目がある)

　それは頭脳でも政治力でもない、自分が持っていないものだと、静かに認めた。