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第二話「推しの根性、叩きなおします」

翌日の放課後。

エリゼは学園の渡り廊下に、アルノルドを呼び出した。

使いを出す時、文面は簡潔にした。

「折り入ってお話があります。放課後、西棟の渡り廊下にてお待ちしております」

それだけだ。婚約者からの呼び出しを無視するほど、アルノルドは非常識ではない。

◆◆◆

夕暮れ時。人通りが絶えた頃、廊下の角に人影が現れた。

薄い金髪。涼しい目元。手には今日も本を持っている。

（相変わらず整った顔しとるな……)

推しを前にした瞬間、前世のゲーマー魂が疼いた。

しかしエリゼはその感情を即座に奥底へ押し込んだ。今は令嬢だ。侯爵家の娘だ。

そして――やるべきことがある。

「待たせた」

「いいえ、今来たところです」

完璧な笑顔で返す。アルノルドはちらりとエリゼを見て、それから廊下の先へ視線を流した。

「用件は何だ。手短に頼む、まだ読み終えていない資料がある」

（あ、こいつ今めちゃくちゃ軽くあしらいよった)

エリゼの頬が、わずかに引きつった。しかし笑顔は崩さない。

「手短に済みますよ。五秒で」

「……五秒？」

アルノルドが怪訝そうに振り返った、その瞬間。

エリゼの足が、静かに動いた。

重心が低い。音がない。前世で叩き込まれた体の動きが、貴族令嬢の体に宿っている。

アルノルドの足元が払われた。

「――っ」

体勢を崩す。床に叩きつけられる、その直前。

エリゼの腕がするりと背中に添えられて、倒れる勢いをそのまま受け流した。

気づいた時には、アルノルドは床に押さえ込まれていた。

視界いっぱいに、エリゼの顔が映る。

満面の笑みだった。

そしてこぶしが一つ、アルノルドの顔面の数センチ手前で、ぴたりと止まっていた。

「……っ、何を」

「あら、ごめんなさい」

声は甘い。笑顔は崩れない。しかし目が、まったく笑っていない。

「転びそうだったから支えようとしたら、こうなってしまいました」

「支えた結果が這いつくばらせることか」

「細かいことは気にしないでください」

アルノルドの目が、エリゼの止まったこぶしと、その笑顔を交互に見る。

エリゼはにこりと笑みを深くして、静かに口を開いた。

「アルノルド様。あなた今、この国が傾きかけているの。わかってます？」

「……何？」

「レオナルド殿下が、男爵令嬢に入れ込んでいる。従者のクラウスもそれを黙って見ている。騎士団長の息子も、教皇の息子も、みんなあの子に引き寄せられつつある」

アルノルドの目が、鋭くなった。

エリゼは続ける。

「次期宰相になる人が、周りで何が起きてるか気づいてへんの。それとも、気づいてて放置してるの？」

「……」

「どっちにしても、あかん」

　一拍。

「知らないなら教えてあげます」

笑顔のまま、声だけが低くなった。

「知ってて放置してるなら――」

止まったままのこぶしが、ほんの少しだけ前に出た。

「次は寸止めしません」

長い沈黙が落ちた。

渡り廊下に、夕風が通り抜ける。

アルノルドはエリゼの目を見ていた。笑っているのに笑っていない、その目を。

やがて、静かに口を開いた。

「……離せ」

「はい、喜んで」

エリゼはすっと身を引いた。アルノルドが起き上がり、服の乱れを整える。

その所作は乱れていないが、いつもより少しだけ、時間がかかった。

向かい合う。

アルノルドはエリゼを見た。婚約者。侯爵令嬢。政略で結ばれた相手。それ以上でも以下でもないと思っていた。

しかし今この瞬間、この女が何者なのか、アルノルドには全くわからなかった。

「……一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「なぜそこまで知っている」

エリゼは少し考えるような間を置いてから、微笑んだ。今度は、少しだけ本物に近い笑顔で。

「女の勘、とでも思っておいてください」

「……」

「それより」

エリゼは踵を返しながら、肩越しに振り返った。

「次に会う時までに、どう動くか考えておいてくださいね」

夕暮れの廊下を、歩いていく。背筋が伸びていた。足音がない。

アルノルドはしばらく、その背中を見ていた。

　（なんだ、あの女は)

婚約者と過ごした数年間で、一度も見せなかった顔だった。

気づけば、床に押さえ込まれた時のことを思い出していた。

笑っているのに、目が笑っていなかった。怒っているのに、声が静かだった。

そして、こぶしは――止まっていた。

（あれは本気で殴れる人間の寸止めだった)

アルノルドは手の中の本に視線を落とした。

今日初めて、ページを開く気になれなかった。