『穴』の向こう側
６つの小型調査挺はそれぞれの担当座標に向かった。俺たちが乗る調査挺は目標から離れた10キロ圏内を担当する。もし何かあったとしても隊長たちがいる１キロ圏内だろう。まず何もないだろうが…
タチバナとは通路で話した以来事務的な会話しかしてない。が、耐え兼ねたのか向こうから話かけてきた。
「ねぇ、ミヤノ調査隊抜けるってほんと？今後はどうするの？」
俺は自動操縦から切り換えながら答えた。
「今回で抜ける。今度は木星に行く部隊に志願しようと思ってる」
「木星？なんでまた？」
「俺は別にお前みたいに物語の世界に行きたい訳じゃない。まだ見たことない風景が見たいんだ。木星だって俺たちにとって別世界だろ？」
別の世界を諦めたわけではないのだ。
「でも木星なんていまじゃ何人もの調査隊や技術者たちが行ってるじゃない。今さらロマンがないわ」
「いやロマンはあるだろう。まだ木星の5%も解析されてないんだから。ま、少々新鮮味にはかけるかもだが…」
「ほら！自分でもおもってるじゃない(笑)」
そんな雑談しながら担当座標に到着し通例通りの調査を開始した。各計器の反応や目視のでの調査がおもである。というか船外活動は出来ないのでそれだけだ。その間にもタチバナは喋り続けた。
「ミヤッチは『穴』の向こうはないとか言うけど信号はどうするわけ？ジャイロ号からの救難信号。一昨日もキャッチしたんだよ？『穴』から信号が出ているのはほぼ確定してるんだから『穴』の向こうにジャイロ号がいるって考えるのが普通じゃない？しかも信号と一緒に音声まで流れてるから向こうの世界で生きてるの確定でしょ！」
「なんだまさか知らないのか？その音声は１番最初から今日まで全く一緒なんだよ。つまり記録された音声。救難発信器が自動的に切り返してるだけだよ。その証拠に7年前に行方不明者は皆死亡扱いになってる。遺体がないから遺族の半分は納得してないがな。」
「うそ。初耳」
「調査隊員ならそんぐらい知っとけよ！隊長に知れたら大目玉だぞ!?」
「うぅ…面目ない…。でもっ、船事態は向こうに存在するんでしょ？生存者がいなくても信号は発信されてるんだし。向こう側は存在するんだよ！」
自信満々のタチバナだか俺はそうは思っていなかった。
「有力な説は『穴』なかは何もないゼロの世界ってのだ。ゼロてのは何も存在しないし、存在させられない。ジャイロ号も穴の出現に出くわしてそのまま消滅。間際に出した救難信号もゼロの世界と１の世界の狭間に捕まってるってやつだな」
「なにそれ、わかんない。」
「いや、だから～。」
「待って！ご高説は結構！間に合ってます。じゃ『穴』の向こう側は何もないゼロ世界っていうのをどう証明してるの？」
「そりゃ『悪魔の証明』ってやつだ。何もないものを証明なんてできない」
「じゃあ『穴』の向こうの別世界もないとは証明できないでしょ？」
堂々巡りである。こんな馬鹿げた討論をこの広大かつ危険な宇宙で俺たちは毎回している。俺はとっくに向こうの別世界など諦めていたが、この会話が案外楽しくて今日まで調査隊を続けてきた。ま、それも今日まで、だが。
『お前ら今日もイチャイチャしてんのか～？』
隊長からの通信！あわてて答える俺
「い、イチャイチャなんてしてません！」
タチバナは普段から俺にばかり話しかけてくるから、隊員内で変な噂がたっていた。まぁ無理のない話ではあるが。
『どうやら邪魔しちゃったかな？』隊長の声のむこうからもう１人の隊員の笑い声が聞こえてくる。くそっ。
『そんなことより帰艦船より報告だ。『穴』の膨張が観測されてるようだ。大事を取って一度離れるぞ』
「「了解」」
『穴』の膨張や収縮は不定期に起こる。その増減は最大で２キロ程だが、変化事態はとても緩やかだ。しかし目の前でやられて気持ちのいいものじゃない。ただちに帰艦進路とろう…てあれ？どした？反応しないぞ？
「どうしたの？」タチバナが聞いてくる。
「いや操縦捍が反応しない！どうして…」
「計器に異常は見られないよ？」
自動操縦に切り替えてもなんら反応しない。全くの原因不明。困ったな。「大事になる前に他の小型挺に引っ張ってもらおう」そう言って隊長に連絡をとろうとしたら…
『6番挺！早くそこから離脱しろ！サカグチ！タチバナァ！』
「え？」
そして俺たちは『穴』にのまれた。
