調査隊
「何度みても不気味っすね」
オレは目の前に広がる『穴』を船内の展望室から眺めながら隣にいるレナード隊長に思わず溢した。
「何だサカグチ。まだ慣れんのか？調査に来るのも２、３回じゃきかんだろうに」無精髭を蓄え筋骨隆々のまさしく隊長っぽい見た目の隊長レナードはからかうように答えた。
「だから何度みてもって言ってるでしよ？まだまだ慣れませんよ」とつまらない返答をした。
「くそ真面目な返しだなぁ、可愛くないぞ？」
「いや自分もう28なんでそういうのいらないっす」
「俺にとっちゃ『まだ28』だがそう言うと『もう28』のお前らは腹をたてるだろうな！ガハハハ！」
と豪快に笑う隊長を見ながら愚痴を溢す相手を間違えたと少し後悔してると通信が入った。
『第１０３次ジャイロ調査隊レナード隊長。及び各隊員の方にお知らせします。2時間後に調査空域に入りますので10分後にブリーフィングルームに集合して下さい。』
右手首にあるバンドからの通信を聞いて隊長と俺はその足でブリーフィングルームに向かった。
そこにはもうすでに３、4人がいて残りも俺たちのあとから入ってきた。隊長を含め現地調査隊12名。予備及び補佐スタッフの代表2名。そして今回の調査を指揮する指揮官権船長のリー少佐とその副官。計16名が集合した。
リー少佐は全員が揃ったのを確認すると話し始めた。
「ではブリーフィングを始める。今回の第１０３次ジャイロ調査隊では今までの調査で絞り込んだジャイロ号からと思われる救難信号が発せられている空間を重点的に調査してもらう。」
それに会わせて副官が正面のモニターに『穴』の全容図を映した。
「皆も知っての通り、『穴』は１、２キロの増減があるもののほぼ直径100キロの球体状を維持している。そして信号が発せられると思われる場所が我々から見て丁度中央点から真下に12キロのここだ。発信ごとに多少のズレはあるがほぼこの１キロ圏内とみていい。そして磁場や空間の歪み、あるいはその他の現象の有無を調査してもらいたい」
少佐はモニターを指しながら説明してるが俺たち隊員は事前に資料を配布され内容を知っている。資料には『中央』とか『真下』等、宇宙空間では曖昧な表記はされておらず目標の座標が記されていた。これはつまり簡単おさらいだ。しかしこれを怠ると高確率で現場で混乱が生じる。ブリーフィングとは皆の意思統一が主な目的で、要するに大事なことなのだ。
少佐が今回の調査の概要を話終えると次に現場指揮官のレナード隊長が話し始めた。
「今回我々は６挺の小型調査挺で出動する。１挺につき２名だ。目標座標の１キロ圏内を２挺で、残りの４挺で１０キロ圏内を調査することなる。」
つまりバディを組んであらゆる観測機器を使って調査するのだ。『穴』周辺での船外活動は原則禁止。観測結果も機械が随時保存と送信を行っているので必ずしも有人の必要性はない。が、今までの調査で一定距離に近づいた無人探査機はことごとく『穴』に消えていった。観測機器は何も異常を告げず、スッと『穴』に吸い込まれ観測機器からの送信も１時間ほど途絶えたのだった。そして何故か有人の場合はその限りではない。なので早々に有人に切り換えてから久しくなる。
「最後に。コレは毎回言っていることだが決して『穴』には近づき過ぎるな。規定の距離を守れ。『穴』にのまれたら生きて帰れる保証はないからな‼」
締めくくりに隊長が毎回同じ文句の渇をいれブリーフィングは解散となった。俺たち現場組は更衣室で耐圧スーツに着替え調査挺のある格納庫へと向かった。
「ミヤノ！待ってよ！」
格納庫に向かう通路で後ろから名前を呼ばれた。今回も俺とバディを組むことになってるセシリ・タチバナが手を降りながら寄ってきた。因みにミヤノ・サカグチが俺のフルネームで同僚である隊員たちも含め皆俺の事を姓であるサカグチで呼んでいる。コイツ以外は…
一応は最初に「姓じゃなくて名で呼ぶのって馴れ馴れしくない？」と優しく抗議したが、
「え？でもサカグチって呼びにくいしミヤノもサカグチもどっちも名字みたいじゃん」と返された。確かに日系からしたらどっちも名字みたいだ。でもサカグチって別に呼びにくくないだろよ。
「今回は何か手掛かりつかめるかなぁ？」
タチバナが俺の隣を歩きながら話を振ってきた。タチバナは毎回調査を行う前は『何か』を期待している。なにを期待しているのか俺はわかっていたが…
「さぁどうだかな。この調査隊も今じゃパトロールと定期報告のほうが意味合い強いし。何も異常はありませんってな具合にな」
「ムウゥ～。少しは乗ってこないかなぁしかし」タチバナが頬を膨らませてこっちを睨む。まぁ睨んでももともと怖くないうえに頬を膨らませては威力半減だ。
「だって今までの調査は俺は12回でお前は9回。そのなかで『異常なし』以外の報告したか？わずかな兆候すらつかめてないだろ？」
「…うん」タチバナは俯いて見るからに落ち込んでいた。今まではここで適当に励まして自分を誤魔化すんだかもう13回目となると現実をみなくてはならない。ジャイロ号は塵ひとつ残さず消えて『穴』の向こうにはいってない。そして『穴』の向こうに…
「別の世界なんて…ないんだよ…」俺はタチバナの方を見ずに言った。
そう、ジャイロ号に乗っていた人たちの遺族には悪いが俺やタチバナが調査隊に志願したのは『穴』の向こうにあるかもしれない別世界を期待したからだ。こういう理由の人は結構いるかも知れないが遺族に気を使って誰も公言したりしない。お互いに打ち明けたのはタチバナだけだった。最初にバディを組んだときに俺が口を滑らしたのが原因だった。同じ理由の志願者がいたのがよほど嬉しかったのかそれまであまり喋らなかったタチバナはメチャクチャ話かけてきた。というより己の空想をぶちまけた。
『向こうの世界にはモンスターがいて魔法がわんさかあって機械文明はほとんど発達してないの。そして２つの勢力が存在するして。一方は魔物の帝国でもう一方はエルフの姫が統治する王国とその周辺国。で劣勢のエルフの姫を助けるため勇者が立ち上がるのである！それでそれで…」以下省略
流石にそれはないだろと苦笑しつつも俺もその手の話は嫌いじゃなかった。ただ俺は漠然と誰もみたことのない世界に憧れていた。国連の宇宙探査部隊に入隊したのも宇宙を見て回りたい。という思いからだった。そして『穴』が現れ別の世界の可能性を信じたのだが時が経つにつれそれは真逆の確信へと変わった。『穴』はただの穴なのだと。
気が付くとタチバナが俺を見据えていた。
「ミヤッチさぁ…」「ミヤッチはやめろ！」
「ミヤノは諦めちゃったの？」
「諦めなくてもないものはないんだよ」
半ば強引に話を終わらせそのまま格納庫に向かった。タチバナのその瞳から逃れるように…
