牢獄生活(～１週間)
あれから１週間。俺はまだ牢の中だ。
俺はあれから、指輪を嵌めようともしなかった。その行為事態が敗北のような気がしたからだ。
もちろん、ただふて腐れていた訳ではない。どうにか脱出しようと色々試した。しかし、どうも無理くさい。
牢の扉には鍵穴はない。鍵を近づけて魔力をく込めると開くようになっている。自力で鍵を開けるのは無理だ。そんな技術は持っていないが…
牢屋自体を破壊しようと試みたが今一歩力が足りない。『呪縛の首輪』を外せれば破壊出来そうな気がするが生憎、首輪の鍵はあの女が持っている。
せめて足枷だけでもと思ったが、かなり頑丈に出来ている。いくら殴ってもびくともしない。
俺は単独での脱出は諦めて、出入りする人間を観察することにした。観察を続ければ、脱出のヒントが見つかるかもしれないと思って。
出入りするのは三人。
一人は、１日三回、食事を持ってくるルーサーという蒼髪の騎士。コイツはかなり俺の事が嫌いらしく、「よくも姫様に傷を……」とか「貴様など直ぐに殺してやりたい……だが、姫様が……！」とか、ぶつぶつ呟いている。ちなみに話し掛けても無視される。
二人目はその姫様だ。不定期ではあるが時々様子を見に来る。殆どがルーサーと一緒だが、たまに一人でやって来る。一人で来たときは「ルーサーの過保護がウザったい」とか「舞踏会に出席しろと言われているが誰がやるか！」など、世間話……というより勝手に愚痴を吐いて帰っていく。
三人目は中年の騎士、ハインツだ。日に何度か来る。ハインツはなかなか気の良いおっさんで俺の事を気に懸けてくれてるようだ。ルーサーには内緒で差し入れなんかもくれる。
どうやらそのハインツがやって来たようだ。手には小包。また差し入れだろう。
「よっ！今日は甘い菓子を持ってきた。もちろん食うだろ？」
ハインツは笑いながら声をかけてくる。
「来たな飴男。もちろん頂く」
「飴男？俺の事か？ あぁ成る程。てことは鞭男はルーサー殿のことだな。飴と鞭でお前を懐柔すると思ってんだろ？」
俺は小包に入っていた菓子を頬張りながら、何も答えなかった。
「全部食うなよ、俺も食うんだから。それとルーサー殿にそんな打算はないだろうよ。そういう事が出来ない質なんだ。ま、俺は打算で動いているがね」
「ま、だろうよ。この１週間であんたらがどういう人間か、わかってきたからな」
「ほう？興味深いな……お前には俺達はどう映る？」
そう言いながら菓子に手を伸ばすハインツ。
「まずあんただが、差し入れをくれる気さくなおっさんに思えて、しかし隙を全く見せないおっさん。今一信用ならんおっさんだ」
「おっさんって三回言う必要あったか？」
ハインツは苦笑いを浮かべてる。
「次にあの葵髪。ありゃたぶんお姫さんの為なら世界が滅んでも良いくらい思ってる。頭が堅くて融通の利かない過保護野郎だな」
「うむ、ほぼ合ってる……」
「最後にお姫さん。あの女は欲望に対して純粋だな。だからか知らんが、傲慢で、時々酷く子供ッぽく見える。よっぽどの事がない限り自分の意見は変えないだろう」
「ハハ、よく見ているな。だが、団長……姫様はまだ18の乙女だ。子供ッぽくも見えるさ」
は？ 18！？ 俺よりも10歳も年下だったのか……正直見えん。
俺はふと気になってハインツに聞いてみた。
「なんであんたは、まだ18の娘に忠誠を誓ってるんだ？王女だからか？」
「もちろんそれもあるが、肩書きだけじゃなく、あの人個人に惹かれたのさ。最初は疑問だったんだ。なんでお姫様が騎士団に？ てな。正直ただの遊びだと思ってた。だが彼女強かった。本気で騎士なって国を守ろうという覚悟を感じた。ま、おそらくだがな。
そしてだんだんと彼女に魅了されていった訳だ」
ハインツは嬉しそうに語った。
「だからお前も意地張ってないで団長を信じてみろよ？きっと後悔はしない筈だ」
ハインツが出ていった後ルーサーがやって来た。まだ飯の時間ではない筈だが……
「出ろ。姫様がお呼びだ」
ルーサーに連れられて俺は外に出た。もちろん手枷を嵌められて、両足は鎖で繋がっている。
連れてこられたのは塀に囲まれた広場だった。広場の壁際にはいくつかの磔台と大きなに穴がある。
俺を呼びつけた本人、エミリアは広場の中央で椅子に座りふんぞり返っている。
「来たか異世界人。貴様に見せたい物がある………よし！連れてこい！」
言われて５人の男が兵士達に連れられてやって来た。男達は皆、縄で縛られており顔面蒼白だ。そして男達は磔台に縛り上げられた。
「ここは見ての通り、処刑場だ。今からコイツらの刑を執行する」
「……この人達は一体何をしたんだ？」
「コイツらは長年にわたりこの街で不正を行っていた愚か者共だ。悪事にも手を染めている。ちゃんと証拠もある」
元々エミリア達はこの街の腐敗を一掃する為にやって来ているのだ。その時でた膿が、この男達という訳か……
「お、王女殿下！ な、なんでもしますから！ 貴女に一生の忠誠を誓います！ だ、だから命だけは……！」
「貴様の腐った忠誠などいらんわ。さっさと始めろ」
男の懇願を冷たく一蹴したエミリアは刑の開始を口にした。
開始の言葉を聞いた兵士達が、槍を持って磔台に歩み寄る。そして、それぞれバラバラに槍を罪人の体に突き刺した。
「ぎゃアーー～～！！ いたい～～！！」
「いやだぁ！ 死にたくない～！」
広場に悲鳴があがる。正直気分がめいる。その間にも兵士達は、何度も何度も、槍を突き刺していく。
「目を逸らすなよ、しっかり見ておけ。どうだ、あの兵士達は手元が覚束ないだろ？ あれは新兵を使っている。人を殺すという経験を積ませる為にな」
よく見ると確かに兵士達は若い。自分のしていることに堪えきれず、吐き出す者もいる。
慣れない者達の刑の執行により、罪人達は余計苦しんでいる。
「お前……なんてことを……」
「なんだ、罪人共に同情したのか？だが、コイツらが苦しめてきた人々を思えば、こんなもの可愛いものだろう？只殺すだけならこんな場所はいらん。道端でやればいい。だがこれは刑だ。罰なのだ。苦しませなければ意味がない」
エミリアはさも当然といった顔で俺を見る。
「だが…………いや、もういい」
「なんだ終わりか？ つまらんな……」
俺の世界での死刑は全て投薬に依って行われた。死刑囚は人権を配慮されて、苦痛のない安らかな眠りを与えられる。
しかし、多くの被害者や家族は納得していない。自分達を散々苦しめておきながら、そいつだけ安らかに眠るなんて我慢できないだろう。できるだけ苦しめて、後悔させたいと思うのは当然だ。
エミリアのやっている事は間違ってもいるし、正しくもある。
俺にはどちらかが正解なんて、とてもじゃないが言えない。俺自身にも正解なんてわからないのだから……。
広場に響いていた悲鳴は、次第に聞こえなくなった。まだ息の在るものは一人だけ……
「ど、どうかお慈悲を……どう、か………」
弱々しく命乞いをする罪人。正直見てられない。
しかし、エミリアはそれを冷淡に嘲笑う。
「慈悲だと？貴様がその言葉を使うに値する人間だったかどうか、あの世で考えるんだな」
罪人の目は絶望し、そして………罪人は動かなくなった。
「さて、なぜこれを貴様に見せたかわかるか？」
エミリアが片付けられる罪人の死体を見ながら言った。
「服従しなければ俺もああなる、て言いたいんだろ？」
「その通りだ。貴様の刑は１週間後に行う」
！？！？ なんだって！？
「そ、そりゃ急だな………で、でも一体どうやって俺を殺す？槍じゃ多分無理だぞ」
俺は精一杯動揺を隠しながら強がった。
「貴様の体は剣でも切り裂けないからな。そうだな……火炙りか……いや、縛り首がいいな」
ドキッとした！ 縛り首……いくら頑丈な体でも窒息死は免れない。
「それが嫌なら１週間以内に私に服従することだ。さぁ、牢に戻ってよく考えろ」
俺は何か言い返そうとしたが、エミリアの目を見て気が変わった。
何も文句が出てこなかったのもあるが、彼女の目はどんな罵倒でも受け入れる。そんな悲しい目をしていたからだ。
なんだか肩透かしを喰らった気分になった俺は、大人しくルーサーに連れられて牢に戻った…………。
次回投稿は12月24日(土)を予定しております。
よろしくお願いします。
誤字脱字等、御指摘くだされば幸いです。
