第四十話「収穫期」
視点：エレナ・モロー、44歳。元・農業技術者。現在：nの次元・第七農業圏「グランド・フィールド」、第312収穫区画。
地平線まで、バーガーだった。
木ではない。
畑だった。
土から無数の根が伸びていた。
根は太く、黒かった。
地面の下で何かが脈打つたび、畑全体がわずかに上下した。
その根から茎が伸びている。
茎から葉が出ている。
花が咲いている。
そして、
実がなっていた。
ハンバーガーだった。
エレナは農業技術者だった。
だから、最初に見た時、
「これは植物ではない」
と思った。
だが、次の瞬間には訂正した。
植物だった。
少なくとも、
植物として扱われていた。
畑には列があった。
一本の列に、
数千。
数万。
数十万。
バーガーの木が並んでいる。
高さは五メートルから三十メートル。
種類によって違う。
普通のハンバーガー。
チーズバーガー。
ビッグマック。
フィレオフィッシュ。
てりやき。
それぞれ別の木だった。
バンズの色。
チーズの厚さ。
ソースの量。
肉の形。
全部が違う。
しかし、根は全部、
同じ方向へ伸びていた。
地面の下だった。
巨大な地下施設へ。
エレナは最初の勤務日に、地下へ降りた。
農場の管理者に言われた。
「根を切らないでください」
「なぜ？」
「枯れます」
「どの部分が？」
「全部です」
エレナは意味が分からなかった。
普通の植物なら、
根を切れば、その個体が枯れる。
だがここでは、
一本の根を切ると、
畑全体が枯れるという。
地下に降りた。
階段はなかった。
根の隙間を通って、
土の中を進んだ。
数百メートル。
さらに下。
一キロ。
二キロ。
五キロ。
ようやく地下施設に着いた。
そこには、
巨大な透明タンクが並んでいた。
タンクの中に、
人間がいた。
一人ではない。
何千人。
何万人。
全員、眠っている。
身体には根が絡みついていた。
口。
鼻。
耳。
指。
胸。
背中。
根は身体の中まで入り込んでいた。
そして、
それぞれの人間から、
一本ずつ太い根が伸びていた。
その根が、
地上のバーガーの木につながっていた。
エレナは理解した。
「……肥料？」
管理者が答えた。
「違います」
「では何ですか」
「農地です」
「人間が？」
「はい」
「何を育てているんですか」
管理者は答えなかった。
タンクの一つを指差した。
その中にいた老人の胸から、
赤い花が咲いた。
花が開いた。
中央から、
小さなバーガーが出てきた。
エレナは息を止めた。
「ここでは、人間を土として使うんですか」
「正確ではありません」
「では？」
「人間を土にするのではありません」
管理者は言った。
「土を人間にするんです」
エレナは意味が分からなかった。
「逆です」
「そうです」
「どういう意味？」
「M社では、食料を作るために土を使う必要がありません」
管理者はタンクを指差した。
「土そのものが、食料の一部になるからです」
地上へ戻った。
収穫の日だった。
作業員が畑に入った。
巨大なハサミを持っている。
バーガーの実を一つずつ切り取っていく。
切った瞬間、
根が少し震えた。
木が、
小さく鳴いた。
エレナは聞いた。
「音がします」
管理者が答えた。
「正常です」
「何の音？」
「収穫音です」
また一つ。
切った。
また一つ。
切った。
畑全体で、
数百万個のバーガーが収穫されていく。
空から見ると、
巨大な農場が、
少しずつ黒くなっていった。
収穫されたバーガーは、
コンベアに乗った。
工場へ運ばれる。
そこで選別される。
大きさ。
温度。
重量。
香り。
記憶含有量。
恐怖含有量。
信仰含有量。
世界線由来率。
そして、
最後に一つ。
【おいしさ】
エレナはその項目を見て、
笑ってしまった。
「農産物にもおいしさの評価があるんですね」
管理者は答えた。
「農産物だからです」
「人間は？」
「人間もです」
エレナは黙った。
その日の夕方。
畑の一番奥で、
巨大な木が倒れた。
高さは、
百メートル以上あった。
根が抜けた。
地面が割れた。
管理者が走った。
「第七列！」
作業員が集まった。
エレナも近づいた。
木の根元に、
巨大な空洞があった。
その中に、
一人の女性がいた。
裸ではなかった。
農作業服を着ていた。
目を閉じている。
胸に名札。
【エレナ・モロー】
エレナは自分の胸を見た。
同じ名札。
「……私？」
管理者が答えた。
「違います」
「では誰？」
「前年度の収穫担当者です」
エレナは女性を見た。
顔が自分と同じだった。
年齢も同じ。
髪型も同じ。
「私には前年度の記憶がありません」
「当然です」
管理者は言った。
「前年度のあなたは、収穫物になりましたから」
エレナは理解できなかった。
「私は今年からここに来た」
「はい」
「では、去年の私は？」
「収穫されました」
「どこへ？」
管理者は指差した。
工場。
「バーガーになりました」
エレナの胃が冷たくなった。
その夜。
宿舎で端末を調べた。
職員名簿。
農場勤務者。
全員分の履歴がある。
一人ずつ。
だが、
自分の履歴だけが違った。
【エレナ・モロー】
【採用：今年】
【前職：農業技術者】
【勤務経験：44年】
エレナは眉をひそめた。
44年？
自分は44歳。
農業技術者として働いていたのは20年ほど。
それなのに、
勤務経験44年。
さらに下。
【農場勤務回数：計測不能】
エレナは画面を閉じた。
翌朝。
管理者が来た。
「収穫があります」
「どこ？」
「地下です」
二人で降りた。
昨日の巨大な木の根元。
そこに、
新しい苗が植えられていた。
苗は、
エレナだった。
顔。
腕。
脚。
髪。
すべて人間の形をしている。
だが足は根だった。
管理者が言った。
「成長速度は良好です」
エレナは苗を見つめた。
苗の目が開いた。
エレナを見た。
「私です」
苗が言った。
「あなたは誰？」
エレナは答えられなかった。
苗が笑った。
「来年は私が収穫するね」
エレナは一歩下がった。
その瞬間、
地下全体が震えた。
タンクが一斉に光った。
数万の人間が目を開いた。
全員が、
エレナを見た。
全員が同じことを言った。
「次の収穫です」
エレナは走った。
地上へ。
畑へ。
逃げようとした。
しかし、
畑の端には、
巨大な壁があった。
壁ではない。
根だった。
何億本もの根が絡み合って、
出口を塞いでいる。
その根の一部が、
エレナの足に絡んだ。
「離して！」
根が伸びた。
膝。
腰。
胸。
首。
そして、
口。
エレナは叫んだ。
声が出なかった。
最後に見えたのは、
畑だった。
何億本ものバーガーの木。
その中に、
一つだけ新しい木があった。
人間の顔をしていた。
エレナの顔だった。
その枝の先に、
一つだけ、
小さなバーガーの実がなっていた。
収穫作業員が、
それを見つけた。
「新種です」
管理者が近づいた。
実を確認した。
ラベルが表示された。
【エレナ・モロー】
【品種：農場管理者】
【成熟度：100%】
【記憶含有量：極高】
【恐怖含有量：極高】
【労働経験：44年】
【再栽培適性：100%】
管理者は頷いた。
「優良品です」
ハサミを入れた。
切り取られた実が、
コンベアに落ちた。
その瞬間、
エレナは目を覚ました。
知らない部屋だった。
白い壁。
机。
椅子。
正面に、
農場管理者がいた。
「おはようございます」
エレナは答えた。
「……ここは？」
「農業技術者研修室です」
「私は？」
「エレナ・モローさん」
エレナは安心した。
「何の仕事ですか？」
管理者が笑った。
「農場です」
窓の外を見た。
そこには、
地平線まで続く畑があった。
バーガーの木。
何億本。
何兆本。
そして、
一番手前の木に、
自分の顔があった。
管理者が一枚の資料を渡した。
表紙には、
こう書かれていた。
「第七農業圏・収穫管理者育成マニュアル」
その第一項目。
収穫物を見つけた場合、必ず名前を確認すること。
第二項目。
自分と同じ名前の収穫物を見つけても、異常とは判断しないこと。
第三項目。
自分と同じ顔の収穫物を見つけても、異常とは判断しないこと。
第四項目。
自分自身が収穫物である可能性について、検討しないこと。
第五項目。
検討した場合、その思考自体が次年度の肥料として回収される。
エレナは資料を閉じた。
「……最後の項目は？」
管理者が答えた。
「まだありません」
「なぜ？」
「今年から追加される予定だからです」
「何が？」
管理者は窓の外を見た。
「あなたが今、考えたことです」
────────────────────────────────
【補充記録 No.040】
分類：農業生産・人格循環型バーガー栽培
施設：
nの次元・第七農業圏「グランド・フィールド」
主要生産物：
バーガー果実
栽培方式：
一般土壌。
人工培養基。
世界線残骸。
記憶。
信仰。
人体苗床。
複合培地。
当該農業圏では、
通常の農作物と同様にバーガー果実を栽培可能。
ただし、一般農業と異なり、
収穫物には「人生」が含まれる。
人体苗床から抽出された人生は、
バーガー果実へ転換。
果実はパンデモニウム厨房へ輸送。
厨房で加工され、
食料として提供される。
摂食時、
果実に保存された人生・記憶・感情が消費者へ流入。
結果：
「食べたことがある気がする」
「懐かしい」
「また食べたい」
という反応を誘発。
これにより信仰エネルギーを効率的に回収可能。
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【農場補充工程】
農場管理者が欠員となった場合、
1. 前年度の管理者データを抽出。
2. 人格情報を苗へ移植。
3. 人体苗床として地下培養。
4. 一年間の勤務経験を栽培。
5. 収穫。
6. 果実化。
7. 記憶・技能・恐怖・責任感を抽出。
8. 抽出データを新しい管理者個体へ再配置。
9. 新規管理者として勤務開始。
これにより、
管理者は退職しない。
死亡しない。
失踪しない。
ただ収穫される。
収穫された後、
次の管理者として再び勤務する。
補充回数：
計測不能。
初代管理者：
確認不能。
農場開始時期：
確認不能。
農場が誰によって作られたか：
確認不能。
なお、
農場が存在する以前の世界線記録にも、
農場の存在が確認されている。
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【食料供給統計】
一日あたり収穫量：
バーガー果実
計測不能。
パンデモニウム全厨房への供給率：
100%。
不足：
0%。
廃棄：
0%。
理由：
収穫された果実の全成分が、
別工程の原材料として利用されるため。
食べられなかった果実は、
加工される。
加工されなかった成分は、
肥料になる。
肥料にならなかった記憶は、
信仰エネルギーになる。
信仰エネルギーにならなかった情報は、
世界線残骸として再利用される。
世界線残骸は、
農場の培地になる。
培地から、
再びバーガー果実が生える。
循環は閉じている。
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【グリマス博士・品質管理記録】
«第七農業圏の収穫について確認。
非常に安定している。
特に評価すべき点は、
食料を外部から調達する必要がないことである。
M社にとって、
「食料が足りない」という問題は存在しない。
なぜなら、
食料を生産するための食料が存在し、
食料を生産するための肥料が存在し、
肥料を生産するための人間が存在し、
人間を補充するための農場が存在し、
農場を維持するための食料が存在するからである。
したがって、
全てが食料である。
人間も。
記憶も。
労働も。
世界線も。
農場そのものも。
そして、
「食料ではないもの」は現在確認されていない。
本日、新しい管理者が着任した。
名前はエレナ・モロー。
前任者と完全一致。
問題なし。
なお、
本年度の新規品種として
「管理者バーガー」の収穫量が増加している。
味覚評価：
極めて良好。
理由：
食べた者が、
自分も農場で働いていたような気分になるため。
これは記憶移植によるものではない。
食べた者自身が、
次年度の管理者候補として登録されているためである。
登録は自動。
本人の同意は不要。
そもそも、
同意を求めるという工程自体が存在しない。
今年の収穫も順調。
明日も、
畑には実がなる。
そして誰かが、
それを収穫する。
その誰かも、
いつか実になる。
在庫切れ、なし。
I'm lovin' it.»
